¿Qué son los inhalantes?
El término «inhalantes» se aplica a una amplia gama de sustancias volátiles que producen un vapor químico que, cuando se inhala, tiene un efecto de alteración de la mente. La gente inhala el vapor para drogarse y rara vez, o nunca, ingiere estas sustancias para producir un efecto de otra manera. Los productos químicos contenidos en los inhalantes de los que se suele abusar incluyen la acetona, el butano, el propano, los fluorocarbonos, el cloruro de etilo y el óxido nitroso.
El Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA) clasifica los inhalantes en cuatro tipos:
Los disolventes volátiles incluyen líquidos que se vaporizan a temperatura ambiente. La gasolina, los diluyentes de pintura y los líquidos de limpieza entran en esta categoría, junto con muchos otros productos de uso común.
Los aerosoles son productos en aerosol o espuma en recipientes presurizados. Este grupo incluye productos tan variados como los ambientadores, los desodorantes en spray y los limpiadores para ordenadores.
Los gases incluyen los utilizados con fines médicos, como el cloroformo y el óxido nitroso (gas de la risa) y los productos domésticos como la nata montada, los mecheros de butano y los refrigerantes.
Los nitratos son una clase aparte porque actúan en el cuerpo de una manera diferente, dilatando los vasos sanguíneos y relajando los músculos. Conocidos por nombres callejeros como «snappers» y «poppers», los nitratos son utilizados principalmente por adolescentes mayores y adultos como potenciadores sexuales y, aunque están prohibidos por la Comisión de Seguridad de los Productos de Consumo, todavía se venden en pequeñas botellas etiquetadas como «limpiador de cabezas de vídeo», «desodorante de habitaciones» y otras etiquetas engañosas.
Hay cientos de estos productos fácilmente disponibles para su compra sin receta médica. Los inhalantes se encuentran en productos domésticos comunes, lo que constituye una razón importante para que los niños menores de edad representen el mayor porcentaje de consumidores de inhalantes. Los inhalantes mortales de los que se puede abusar para drogarse se encuentran casi con toda seguridad en todos los hogares del país.
Los siguientes productos se encuentran entre los más disponibles y de los que más se abusa:
- Quitaesmalte de uñas
- Desodorante en aerosol
- Gasolina
- Soluciones de limpieza
- Pintura en aerosol
- Glue (especialmente pegamento para modelos)
- Cocina spray
- Crema batida
- Líquidos de limpieza en spray
- Líquido corrector
- Freón (en congeladores y aparatos de aire acondicionado)
¿Cómo se usan/ingieren los inhalantes?
También llamados «huffing», los inhalantes son una forma popular y extremadamente peligrosa de drogarse para muchos menores. El abuso de inhalantes suele producirse al inhalar los vapores de las sustancias. A veces, el consumidor de inhalantes rocía el inhalante en un trapo o bolsa que se coloca delante de su nariz o boca. A veces, los usuarios inhalan directamente del envase del inhalante. El óxido nitroso, comúnmente conocido como «gas de la risa», suele inhalarse desde globos.
El efecto de alteración de la mente de los inhalantes sólo dura unos minutos. Debido a que el efecto es de corta duración, los usuarios suelen inhalar los vapores repetidamente, utilizando la toxina una y otra vez una vez que el efecto desaparece. Este uso repetido puede provocar la inconsciencia o la muerte.
¿Cómo afectan los inhalantes al usuario?
La mayoría de los inhalantes de los que se abusa (excluyendo los nitratos) deprimen el sistema nervioso central. Los estudios indican que pueden tener efectos depresivos y sedantes similares a los del alcohol y los sedantes. Los estudios en animales indican que pueden activar las vías cerebrales de la dopamina, que sirven como incentivo de recompensa para repetir un comportamiento.
Los inhalantes producen un subidón similar al del alcohol, con excitación seguida de pérdida de inhibición, somnolencia y agitación. Al igual que el alcohol, la pérdida de inhibición puede llevar a comportamientos como la violencia. Una gran cantidad inhalada puede conducir a la anestesia y a la inconsciencia.
Otros efectos pueden incluir apatía, comportamiento antagónico y/o deterioro del juicio, incapacidad para funcionar en situaciones sociales, babeo, náuseas, vómitos, confusión y delirio. Uno de los efectos del abuso continuado de inhalantes es la necesidad de seguir consumiendo, o la adicción fisiológica y psicológica a los inhalantes. Los consumidores de larga duración suelen buscar un tipo específico de inhalante.
¿Cuáles son los efectos a largo plazo y los peligros del consumo de inhalantes?
Los consumidores de inhalantes de larga duración corren el riesgo de provocar daños graves y permanentes en su organismo, como daños cerebrales, disfunción o cierre del hígado y los riñones, pérdida de memoria y convulsiones. Los daños visuales y auditivos no son infrecuentes entre los consumidores de inhalantes.
Los consumidores de inhalantes a largo plazo tienden a sufrir debilidad muscular y falta de coordinación. Pierden peso. Pueden tener dificultades para concentrarse y mostrar signos de depresión. Muchas personas que consumen inhalantes acaban sufriendo daños irreversibles en el hígado o los riñones. Las investigaciones demuestran que la exposición crónica a las sustancias químicas puede provocar daños generalizados y duraderos en el cerebro y otras partes del sistema nervioso, con daños similares a los de enfermedades neurológicas como la esclerosis múltiple.
Además, las personas que empiezan a consumir inhalantes suelen pasar a abusar de otras drogas, como la nicotina, el alcohol y las sustancias ilegales. Los estudios demuestran que las personas que abusan de los inhalantes suelen desarrollar otros problemas de abuso de sustancias a una edad más temprana, y podrían tener problemas de adicción de por vida.
Los estudios han demostrado que quienes abusan de los nitratos lo hacen en un contexto social en el que otros comportamientos pueden ponerlos en riesgo de contraer una enfermedad de transmisión sexual como el SIDA o el herpes, o una infección viral como la hepatitis. La inhalación de nitratos, incluso en pequeñas cantidades, puede dañar el sistema inmunitario y dejar al usuario expuesto a otras enfermedades infecciosas.
¿Cuáles son los síntomas del consumo de inhalantes?
El abuso de inhalantes puede provocar muchos efectos graves e intensos a corto plazo. Un usuario puede arrastrar el habla o tener problemas de coordinación. Puede tener problemas para formar palabras, o parecer generalmente desorientado y confuso. El usuario puede estar mareado, aturdido o sentirse mal del estómago.
No existe el uso seguro de inhalantes. Cada vez que una persona utiliza inhalantes, está causando daños cerebrales y corre el peligro de perder la audición, sufrir daños nerviosos dolorosos y sufrir un paro cardíaco. Los efectos del abuso de inhalantes suelen sentirse en cuestión de segundos. El subidón sólo dura unos minutos, durante los cuales el consumidor experimenta una intoxicación. Pueden marearse y perder el equilibrio o sentirse mal. Pueden producirse síntomas como dolores de cabeza, dolor abdominal, pérdida de control, alucinaciones y alteraciones del juicio.
Las cantidades altamente concentradas de algunos inhalantes pueden provocar la «muerte súbita por inhalación», una condición en la que puede producirse un fallo cardíaco y la muerte a los pocos minutos de inhalar las sustancias químicas. La muerte súbita por inhalación puede producirse durante la primera vez que un usuario abusa de un inhalante.
La causa de la muerte por inhalantes puede ser la falta de oxígeno en los pulmones, las convulsiones, el coma, la asfixia por el propio vómito o las lesiones mortales en un accidente provocado por la intoxicación, como una caída, la irrupción en el tráfico mientras se está drogado o la conducción en estado de embriaguez y provocar un accidente de coche o moto.
Signos y síntomas de dependencia/adicción a los inhalantes
Algunos consumidores de inhalantes se pintan las uñas con líquido corrector o tienen la ropa con olor a pintura, quitaesmalte y otros productos químicos. Algunos sumergirán el borde de su camisa en el líquido y lo olerán. Los usuarios olerán a productos químicos y puede que ni siquiera sean conscientes de ello. Los mecheros de butano y el líquido en las manos de un no fumador también pueden ser un signo de abuso de inhalantes. Los productos de limpieza del hogar y otros productos que faltan sin una buena razón podrían ser una señal de que están siendo tomados y mal utilizados.
Los usuarios pueden volverse psicológica y fisiológicamente dependientes de los inhalantes. Los usuarios que son adictos pueden estar muy preocupados y depender de su producto o marca favorita para colocarse, e incluso no están dispuestos a sustituirla por otro producto. Un consumidor crónico de inhalantes desarrollará una tolerancia a su inhalante preferido, requiriendo mayores dosis del mismo para colocarse. Pueden robar su inhalante favorito de la tienda o almacenar productos químicos. Sus relaciones, su trabajo escolar y su calidad de vida empezarán a resentirse.
Muchos consumidores de inhalantes que intentan dejar de consumir tienen dificultades debido a los efectos de la abstinencia. Muchos consumidores de inhalantes han informado de intensos antojos.
Se sabe que los síntomas de abstinencia a los inhalantes incluyen:
- Temblores en las manos
- Nerviosismo
- Sudoración excesiva
- Alucinaciones
- Escalofríos
- Dolores de cabeza
- Dolor abdominal dolor
- Calambres musculares
Una persona que se desintoxica de los inhalantes puede requerir supervisión médica para minimizar las molestias de la abstinencia. Para mantener la abstinencia de la droga, el consumidor debe obtener ayuda, asesoramiento y terapia de grupo, posiblemente en un programa de recuperación de 12 pasos.
Obteniendo ayuda para un problema de inhalantes
Muchas personas han dejado de consumir inhalantes con éxito con la ayuda de un programa terapéutico o un entorno de tratamiento residencial. El tratamiento para el abuso de inhalantes depende de muchos factores, como la edad y el sexo del paciente, qué otras sustancias abusa y la duración y gravedad de los problemas de drogas del paciente.
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