Más que nunca, nuestra ropa está hecha de plástico. El simple hecho de lavarla puede contaminar los océanos.

No es ningún secreto que demasiados productos de plástico que utilizamos acaban en el océano. Pero puede que no sepas que una de las principales fuentes de contaminación es nuestra ropa.

El poliéster, el nailon, el acrílico y otras fibras sintéticas -todas ellas formas de plástico- constituyen actualmente el 60 por ciento del material que compone nuestra ropa en todo el mundo. Las fibras sintéticas de plástico son baratas y extremadamente versátiles, ya que proporcionan elasticidad y transpirabilidad en la ropa deportiva, y calidez y resistencia en la ropa de invierno.

Estas fibras contribuyen a la contaminación por plástico de los océanos de una manera sutil pero omnipresente: Los tejidos que fabrican -junto con las mezclas sintéticas y naturales- se filtran al medio ambiente con sólo lavarlos. Las estimaciones varían, pero es posible que una sola carga de ropa libere cientos de miles de fibras de nuestra ropa en el suministro de agua.

Y estas diminutas fibras -de menos de 5 milímetros de longitud, con diámetros medidos en micrómetros (una milésima de milímetro)- pueden llegar finalmente al océano. Allí, se suman a la contaminación por microplásticos que se acumula en la cadena alimentaria y es ingerida por todo tipo de fauna marina, e incluso por nosotros. La mayor parte del plástico que está en el océano, en términos de número de piezas, no está en forma de productos enteros, como vasos o pajitas, sino de jirones de plástico descompuestos.

«Piensa en la cantidad de gente que lava su ropa a diario, y en la cantidad de ropa que todos tenemos», dice Imogen Napper, científica marina de la Universidad de Plymouth, coautora de un estudio de 2016 sobre las fibras de plástico que se desprenden de nuestra ropa. «Incluso cuando estamos caminando, sin lavar la ropa, se desprenden pequeñas fibras. Está en todas partes»

En todo el mundo, ahora hay esfuerzos vigorosos para reducir el uso de algunos de los productos que terminan en los océanos, como los vasos de plástico y las bolsas de la compra. (Quizá haya oído hablar de las prohibiciones de las pajitas de plástico.) Mientras buscamos soluciones al problema general de la contaminación por plásticos, debemos reconocer que nuestra ropa es una parte importante del problema y que también tendrá que ser parte de la solución.

Mucho del problema de los microplásticos es un problema de la ropa de plástico

Considere la pelusa que recoge en la secadora. Esas pelusas son pequeños trozos de hilo de la ropa que se han desprendido y son atrapados por una malla.

De forma similar, las fibras sintéticas se desprenden en el lavado, pero son muy pequeñas y no hay ningún filtro dentro de las máquinas para atraparlas. En su lugar, estas diminutas fibras de plástico pasan a las plantas de tratamiento de aguas residuales, que a menudo no tienen filtros lo suficientemente finos como para atraparlas. (Y si lo tienen, las fibras pueden acabar en otro subproducto de las aguas residuales: el fertilizante). Las aguas residuales tratadas a menudo se vierten en los ríos o en el mar, arrastrando las fibras de plástico de la ropa, como descubrió un estudio de 2011.

En 2016, Napper y un colega diseñaron una prueba para ver cuántas de estas fibras podrían desprenderse en el lavado. Equiparon una lavadora de carga frontal Whirlpool con un filtro especial para recoger las fibras diminutas. Probaron muestras de tres tipos de tejido: una camiseta de mezcla de poliéster y algodón, una sudadera con capucha de poliéster y un jersey acrílico. Tras unos cuantos lavados (todas las prendas desprenden más cuando son nuevas), el tejido acrílico fue el que más desprendió, seguido del poliéster y luego de la mezcla de poliéster y algodón.

«Descubrimos que en un lavado típico pueden desprenderse 700.000 fibras», dijo Napper. Otros estudios han llegado a estimaciones diferentes. Un trabajo de 2011 descubrió que podrían desprenderse 1.900 fibras de una sola prenda sintética en un lavado; otro esfuerzo estimó que podrían desprenderse 1 millón de fibras al lavar vellón de poliéster.

Es difícil precisar la cantidad exacta de contaminación plástica por carga porque hay muchas variables que pueden contribuir a que las fibras se desprendan o no: la construcción de la prenda, los materiales utilizados, la temperatura del agua, el tipo de detergente, el suavizante, lo llena que esté la máquina, etc. Un estudio reveló que las lavadoras de carga superior liberan siete veces más microfibras que las de carga frontal.

Y aunque la cantidad de plástico desprendida por carga sea pequeña, medida en miligramos, suma. Un artículo publicado en Environmental Science and Technology calcula que «una población de 100.000 personas produciría aproximadamente 1,02 kilogramos de fibras cada día». Eso son 793 libras al año de fragmentos de plástico individuales y diminutos.

Y una parte llegará al océano. «Una gran proporción quedará atrapada por las obras de tratamiento de aguas residuales, incluso esa pequeña proporción que cae se va a acumular», dice Napper. Y una vez que los plásticos están en el medio ambiente oceánico, «no hay forma eficaz de eliminarlos».

Estas diminutas partículas de plástico pueden introducirse en la dieta de la vida marina y acumularse a lo largo de la cadena alimentaria.

Los microplásticos pueden ser tóxicos para la vida silvestre por sí mismos, pero también pueden actuar como esponjas, absorbiendo otras toxinas en el agua. Peor aún, pueden ser ingeridos por todo tipo de fauna marina y acumularse en la cadena alimentaria. Un estudio reciente descubrió que alrededor del 73% de los peces capturados a media profundidad en el Atlántico noroccidental tenían microplásticos en sus estómagos. Incluso los animales que viven en la Fosa de las Marianas, la parte más profunda del océano, comen microfibras.

«Sabemos muy poco sobre los impactos de las microfibras en la salud de los animales no humanos y de las personas», explicó recientemente Mary Catherine O’Connor, periodista de Ensia, en una excelente serie sobre la contaminación por microfibras plásticas. «Pero lo que sabemos sugiere la necesidad de realizar más investigaciones».

Al parecer, dondequiera que los científicos miren, están encontrando fibras de plástico que contaminan el medio ambiente. A menudo, las fibras textiles de plástico son la fuente dominante de contaminación por plástico encontrada en los estudios. Se han encontrado fibras de plástico en los sedimentos que rodean las playas, en los manglares y en el hielo del Ártico, incluso en los productos que comemos y bebemos. «Una persona media ingiere más de 5.800 partículas de residuos sintéticos» al año, según un reciente artículo publicado en PLOS. Y la mayoría de esas partículas son fibras de plástico.

Un estudio de 2017 sobre la contaminación por microplásticos a lo largo de las orillas del río Hudson, en el estado de Nueva York, descubrió que el río transporta alrededor de 150 millones de microfibras de plástico al océano Atlántico cada día. Es difícil decir si estas fibras entraron en el río desde las plantas de tratamiento de aguas residuales o la escorrentía de aguas pluviales, o simplemente flotaron desde el aire, pero, como dice Napper, «está en todas partes.»

Es difícil decir cuánto contribuyen los microplásticos de los textiles al problema general de la contaminación por plásticos en el océano.

Debido a que los microplásticos son tan diminutos -y muchos de ellos terminan en las profundidades del océano, o en el fondo marino- es difícil obtener un censo preciso de ellos. Dicho esto, un informe de 2017 de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza estimó que alrededor del 35% de los microplásticos que entran en el océano provienen de los textiles sintéticos. También subrayó cómo este es un problema global: los textiles sintéticos son más comunes en las naciones en desarrollo, que a menudo no tienen instalaciones de tratamiento de aguas residuales robustas para filtrarlos.

Independientemente de la proporción exacta, «sin duda», Flavia Salvador Cesa, un investigador de microplásticos en la Universidad de São Paulo, escribe en un correo electrónico, «las fibras son un importante contribuyente a la contaminación por plástico».

Y recuerde: El plástico puede tardar cientos de años, posiblemente milenios, en degradarse. El plástico que arrojamos al océano ahora permanecerá durante generaciones.

Entonces, ¿qué podemos hacer al respecto?

Podría parecer que hay una solución fácil para el problema de que nuestra ropa desprenda plástico: Sólo hay que comprar fibras naturales, o menos ropa en general.

Pero no debería ser un lujo ser consciente del medio ambiente. A menudo, la ropa sintética es ropa asequible.

Para que una solución sea viable, «tiene que ser accesible para todos», dice Napper. Con demasiada frecuencia, un consumidor concienciado con el medio ambiente es un consumidor acomodado. No podemos esperar que todo el mundo salga a comprar pajitas de acero inoxidable o botellas de agua totalmente de cristal. Insistir en que todo el mundo tiene que llevar ropa de algodón orgánico, lana o cáñamo (y los tejidos naturales pueden ser perjudiciales para el medio ambiente de otras maneras, como el uso de grandes cantidades de agua para su producción) es un mensaje igualmente sordo. Y pueden empezar por nuestras lavadoras.

«Las lavadoras tienen que estar diseñadas para reducir las emisiones de fibras al medio ambiente; de momento no lo están», dice Mark Browne, un científico medioambiental del University College de Dublín que ha encontrado pruebas de la contaminación por microfibras procedentes de las plantas de tratamiento de aguas residuales. En la actualidad, Napper trabaja en un proyecto que estudia si los filtros de fibras para las lavadoras son una solución viable.

Los fabricantes de tejidos también podrían diseñar telas que desprendan menos, las empresas de ropa podrían utilizarlas y los consumidores podrían ser más conscientes.

«Todavía sabemos poco sobre cómo minimizar el impacto ambiental del lavado de nuestra ropa», dice Cesa. Pero hay dos recomendaciones generales para los consumidores: Comprar menos ropa y «lavar sólo cuando sea necesario».

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