El año pasado, Lipton vendió 58 millones de paquetes individuales de su mezcla de sopa y salsa con sabor a cebolla. Incluso si se tiene en cuenta su uso en el plato ocasional de carne o de acompañamiento, eso es mucha salsa. Uno se pregunta si esta salsa de cebolla -cuya calidad puede depender más de la nostalgia que, por ejemplo, de su propio mérito- se inventara hoy, ¿seguiría siendo tan popular? ¿O es el beneficiario de una serie de circunstancias gladwellianas que posiblemente sean imposibles de reproducir hoy en día?
Es difícil imaginar una serie de acontecimientos tan fortuitos como los que se produjeron para Lipton y su salsa de cebolla.
En 1954, dos años después de que se introdujera la mezcla de sopa deshidratada de Lipton, alguien (su identidad sigue siendo desconocida) creó la combinación de sopa de cebolla y crema agria. «Como en sus inicios se llamaba California Dip con mucha frecuencia, creemos que fue un ama de casa de California, pero eso es todo lo que sabemos», afirma Brian Critz, director de marketing de Unilever, la empresa matriz de Lipton.
Sin embargo, el de Lipton no fue el primer California Dip. Las recetas anteriores combinaban queso crema y roquefort con vino Sauterne de California, mayonesa, sal, salsa Worcestershire, cayena y sal de ajo. Pero con sólo dos ingredientes, la receta de 1954 era cuatro veces más fácil que su homóloga con queso. Y en el resplandor de la posguerra de los años 50, la comodidad triunfaba sobre la usurpación de identidad.
La nueva salsa californiana era un placer para el público, un alimento básico para las fiestas y un símbolo de estatus servido en bandeja de plata. Como relata Jean Anderson en The American Century Cookbook, «la noticia del nuevo dip se extendió por Los Ángeles más rápido que el fuego de un cañón, los periódicos publicaron la receta, las ventas de la mezcla de sopa de cebolla se dispararon y los ejecutivos de Lipton, a un continente de distancia, en Nueva Jersey, estaban extasiados».
Lo que ocurrió después no debería sorprender a nadie.
Lipton montó una campaña promocional masiva protagonizada por el California Dip. Patrocinaron el popular programa de radio y televisión Talent Scouts de Arthur Godfrey, un escaparate para nuevas estrellas como Tony Bennett y Patsy Cline. (Godfrey, el presentador del programa, participaba en los anuncios y ofrecía sus propias actuaciones memorables. Fue tan eficaz que los medios de comunicación se refirieron al producto como «el chapuzón de Arthur Godfrey», o el sueño no oficial de Americone. (Los archivos de AGTS son extremadamente raros. Ni la CBS ni Lipton pudieron encontrar un clip del dip, pero disfruten de su soliloquio de cuatro minutos sobre la sopa en su lugar.)
Más allá de la televisión y la radio, la compañía publicó coloridos anuncios en periódicos y revistas, distribuyó tarjetas de entrega a los minoristas, creó libros de cocina y, a partir de 1958 -tras localizar la receta y perfeccionarla- la imprimió en todas las cajas, donde permanece junto a la segunda y tercera recetas más populares.
Fue la primera vez que Lipton utilizó su producto como ingrediente, y el éxito alimentó a sus derivados. Las recetas de Shrimp California Dip, Vegetable California Dip, California Dip Deviled Eggs y, en una interpretación totalmente sesentera de «alguna intriga extranjera», Lipton California Dip Hindustani, Lipton California Dip à la Grecque, Lipton California Dip Mexicano y Lipton California Dip à la Russe inundaron la escena de las fiestas. Otras recetas inspiradas en el dip adecuadas para una multitud de jetset incluyen Acapulco Quesadillas, Spaghetti Bravissimo, Pago Pago Tidbits, y Delish-Kebabs.
Sorprendentemente, las referencias a la facción «francesa» del dip de cebolla de Lipton eran raras. En el número de diciembre de 1959 de Better Homes and Gardens, un anuncio de la mezcla para sopa de la marca aparecía con el titular «Sólo de LIPTON… ¡una clásica sopa de cebolla francesa que también sirve para hacer salsas de fiesta!». Los platos más relacionados con lo francés que pude encontrar fueron una receta de Lipton Fondue America, que -para los curiosos- combina la mezcla de sopa de cebolla Lipton con cuatro tazas de zumo de tomate, cuatro cucharaditas de zumo de limón y una libra de queso americano rallado, así como un Pot Roast al estilo francés, que es muy similar al Old-Fashioned Pot Roast, sólo que con vino.
Cuando le pregunté a Critz sobre la parte «francesa» del dip, me reafirmó que Lipton llama al dip con dos nombres. Ninguno de ellos es francés.
Los imitadores de California Dip y los co-conspiradores se multiplicaron. Pero, astutamente, optaron por el más descriptivo y, posiblemente, más elegante, «French Onion Dip» para sus respectivos productos. La crema agria, que se dice que fue popularizada por Lipton California Dip, también entró en acción. Pero, según Critz, «ya no hay muchas», lo que se debe tanto a la consolidación como a la competencia.
Sin embargo, si existiera el renacimiento de la salsa de cebolla (francesa), estaríamos en él. Los restaurantes de todo el país y de Nueva York están equilibrando la nostalgia con la visión. «Queríamos recuperar platos de los que la gente tiene buenos recuerdos y mostrarlos con ingredientes de la máxima calidad y una ejecución impecable», dijo Jarrod Huth, chef de cocina de TAK Room.
Más al centro, Tom Colicchio’s Temple Court sirve su versión de la salsa de cebolla caramelizada, una deliciosa combinación de cebollas caramelizadas, ajo confitado, crème fraiche, salsa picante, salsa de soja y salsa Worcestershire, adornada con pimiento de espelette, cebollino y chalotas fritas. Según el Director de Operaciones Culinarias, Bryan Hunt, es el plato más popular del menú. (Además, a Tom le encantan las patatas fritas.)
Aún así, está muy lejos de lo que Critz llamó «la marca número uno en ese espacio y la favorita de Estados Unidos con diferencia». De hecho, Lipton’s Classic Onion Dip no necesita hacer mucho marketing, si es que lo hace.
«Creo que los principales argumentos sobre por qué alcanzó la popularidad serían políticos y sociales», explica Adrienne Bitar, asociada postdoctoral en historia de la Universidad de Cornell y autora de Diet and the Disease of Civilization. Después de la Segunda Guerra Mundial, en un esfuerzo por ampliar el consumo civil de alimentos deshidratados (una industria que se disparó durante la guerra), el gobierno descubrió un verdadero ganador. Los consumidores «estaban mucho más dispuestos a aceptar las sopas deshidratadas que otros productos deshidratados».
Como señala Bitar, el aumento de la clase media y «la idea de tener una salsa de élite que se podía mostrar a los amigos en agradables cenas en Levittown encaja con la historia general».
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