Nacido el 28 de abril de 1758 en el condado de Westmoreland, Virginia, James Monroe disfrutó de todas las ventajas propias del hijo de un próspero plantador. Su padre, Spence Monroe, se remonta a un pariente que luchó al lado de Carlos I en las guerras civiles inglesas antes de ser capturado y exiliado a Virginia en 1649. Su madre, Elizabeth Jones Monroe, era de ascendencia galesa, pero se sabe poco de ella. A partir de los 11 años, Monroe asistió a una escuela dirigida por el reverendo Archibald Campbell. Su estancia en esta escuela coincidió con la de John Marshall, que más tarde se convertiría en el presidente del Tribunal Supremo de los Estados Unidos.
Patriota entusiasta
Los padres de Monroe murieron cuando él estaba en la mitad de su adolescencia, ya que su padre falleció en 1774 y su madre probablemente lo hizo algún tiempo antes (aunque se desconoce la fecha real de su muerte). James y sus hermanos compartieron una herencia de tierras y algunos esclavos, y él y sus dos hermanos -su hermana ya se había casado- pasaron a estar bajo la tutela de su tío, Joseph Jones. Jones se convirtió en mentor y amigo de James, ofreciéndole a menudo consejo y apoyo.
En 1774, Monroe ingresó en el College of William and Mary en Williamsburg, Virginia. Su educación tuvo lugar no sólo en las aulas sino también en toda la ciudad, que era la capital de la Virginia colonial. Era una época emocionante para estar en Williamsburg. El gobernador real Dunmore había huido de la capital, temiendo que los colonos fueran un peligro para él y su familia; tras su marcha, Monroe y algunos de sus compañeros ayudaron a saquear el arsenal del Palacio del Gobernador. Escaparon con 200 mosquetes y 300 espadas, que donaron a la milicia de Virginia. En el invierno de 1776, tras Lexington y Concord, Monroe se unió a la infantería de Virginia. Se convirtió en oficial del Ejército Continental y se unió al ejército del general George Washington en Nueva York.
Durante la Revolución, Monroe luchó con distinción en varias batallas importantes, como Trenton, Monmouth, Brandywine y Germantown. Resultó gravemente herido en la batalla de Trenton, sufriendo una herida casi mortal en el hombro mientras dirigía una carga contra el cañón enemigo. Tras recuperarse, se convirtió en oficial de Estado Mayor del general William Alexander. Al final de su servicio en el Ejército Continental, había alcanzado el rango de mayor; sin embargo, debido al exceso de oficiales, tenía pocas posibilidades de dirigir a los soldados en el campo de batalla. Por ello, renunció a su cargo en el Ejército Continental en 1779 y fue nombrado coronel al servicio de Virginia. En 1780, el gobernador Thomas Jefferson envió a Monroe a Carolina del Norte para que informara sobre el avance de los británicos.
Salto rápido a la política
Después de la guerra, Monroe estudió derecho, tomando a Thomas Jefferson como mentor. Fue elegido miembro de la Asamblea de Virginia en 1782 y luego formó parte del Consejo de Estado, que asesoraba al gobernador. Elegido miembro del Congreso Continental en 1783, Monroe trabajó para ampliar el poder del Congreso, organizar el gobierno del país occidental y proteger la navegación americana en el río Misisipi.
Mientras estaba en Nueva York como miembro del Congreso Continental, Monroe conoció a Elizabeth Kortright, la hija de Lawrence Kortright, un prominente comerciante local que había perdido gran parte de su riqueza durante la Revolución. Ella tenía entonces dieciséis años y Monroe veintiséis; se casaron al año siguiente, el 16 de febrero de 1786. Tras aprobar el examen de abogacía de Virginia en 1782, Monroe y su nueva esposa se trasladaron a Fredericksburg, Virginia, donde él ejerció la abogacía.
Entre las principales figuras políticas de Virginia, Monroe mostró una vena independiente cuando votó en contra de la ratificación de la Constitución de los Estados Unidos como delegado en la convención de ratificación del estado. Quería una Constitución que permitiera la elección directa de los senadores, así como del presidente, y la inclusión de una sólida carta de derechos. Tras la ratificación de la nueva Constitución, Monroe compitió sin éxito con James Madison por un escaño en la Cámara de Representantes de Estados Unidos. Monroe perdió por 300 votos, pero la legislatura estatal lo nombró miembro del Senado de EE.UU. en 1790. A partir de entonces, se unió a Madison y Jefferson, con quien había entablado amistad a mediados de la década de 1780, para oponerse a las políticas federalistas defendidas por el vicepresidente John Adams y el secretario del Tesoro Alexander Hamilton. Los tres virginianos seguirían siendo amigos y aliados de por vida.
Ministro en Francia y Gran Bretaña
En 1794, el presidente George Washington envió a Monroe a París como ministro de Estados Unidos en Francia. Fue un nombramiento agitado que duró dos años. Cuando Thomas Paine, el panfletario británico y partidario de la Revolución Americana, fue encarcelado por haber hablado en contra de la ejecución del rey Luis XVI, Monroe consiguió su liberación y permitió que Paine viviera durante un tiempo con su familia en la residencia del ministro estadounidense en París.
El mandato de Monroe en Francia no fue nada fácil. La Francia revolucionaria era un lugar inestable y el nuevo ministro tuvo que andar con cuidado. Su misión era mantener la política del presidente Washington de estricta neutralidad hacia Gran Bretaña y Francia y, al mismo tiempo, asegurar a los franceses que Estados Unidos no estaba favoreciendo a Gran Bretaña. Esta tarea se complicó cuando Francia se enteró de que Estados Unidos había firmado un nuevo acuerdo -el Tratado Jay- con Gran Bretaña. Cuando Francia pidió a Monroe que explicara los detalles del mismo, el presidente se vio incapaz de cumplirlo: Jay se había negado a enviarle una copia del documento. Aunque Monroe dijo a los franceses que el tratado no alteraba sus acuerdos, los franceses estaban convencidos de que Estados Unidos favorecía ahora a Gran Bretaña. Al final, la política interna de Estados Unidos condenó el mandato de Monroe en París. Los federalistas culparon a Monroe del deterioro de las relaciones con Francia, y Washington lo destituyó.
Fuera del poder momentáneamente, Monroe regresó a Virginia para ejercer la abogacía y atender sus plantaciones. Fue elegido gobernador en 1799 y trabajó enérgicamente en apoyo de la educación pública y de la elección de Thomas Jefferson como presidente en 1800. En 1803, el victorioso Jefferson envió a Monroe a Francia como enviado especial para ayudar a negociar la Compra de Luisiana. A continuación, Monroe fue ministro de Estados Unidos en Gran Bretaña de 1803 a 1807, con una breve estancia como enviado especial a España en 1805. En España, Monroe intentó negociar un tratado para ceder a Estados Unidos el territorio español a lo largo del Golfo de México. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que España no tenía ninguna intención de firmar dicho tratado, por lo que regresó a Gran Bretaña.
Durante su estancia en Gran Bretaña, trató de negociar el fin de las incautaciones, la práctica británica de apresar a los marineros estadounidenses y obligarlos a servir en la Armada británica. Aunque Monroe firmó un tratado con Gran Bretaña en 1806 en el que se resolvían algunas cuestiones pendientes, el tratado no incluía la prohibición de las incautaciones, y el presidente Jefferson ni siquiera sometió el tratado a la consideración del Senado de Estados Unidos. A Monroe le molestó que Jefferson y el Secretario de Estado James Madison no vieran el tratado como él, como un primer paso para mejorar las relaciones con Gran Bretaña. Pero Jefferson y Madison sabían que las actitudes políticas actuales nunca apoyarían un tratado sin la prohibición de las impresiones. Aunque este episodio provocó un breve distanciamiento entre los tres amigos, Monroe reconoció que el Presidente debía tener en cuenta la política interna al considerar sus opciones de política exterior. Tras su regreso a casa en 1808, Monroe fue elegido por los republicanos disidentes para oponerse a Madison en la candidatura presidencial demócrata-republicana. Aunque Monroe aceptó ser nominado, nunca consideró seriamente su desafío a Madison y subrayó que sólo difería de él en materia de asuntos exteriores; en todas las demás áreas, ambos coincidían. Madison ganó fácilmente las elecciones presidenciales de 1808. Tres años más tarde, en enero de 1811, Monroe fue elegido de nuevo gobernador de Virginia, aunque no ocupó el cargo durante mucho tiempo; en abril, Madison lo nombró secretario de Estado.
Secretario de Estado y Secretario de Guerra
Como principal diplomático de la nación, Monroe se centró en las relaciones con Gran Bretaña y Francia. Los dos países europeos estaban en guerra entre sí y sus combates afectaban a la navegación y el comercio de Estados Unidos. Estados Unidos quería que Francia y Gran Bretaña respetaran los intereses comerciales estadounidenses como corresponde a los de un país neutral. Aunque ambas naciones tenían como objetivo el comercio estadounidense, la administración de Madison se concentró principalmente en Gran Bretaña debido a su práctica frecuente de apresar a los marineros estadounidenses y obligarlos a servir en la armada británica. Estados Unidos declaró la guerra a Gran Bretaña en junio de 1812, pero la guerra no fue nada popular. Muchos habitantes de Nueva Inglaterra consideraron que interrumpía su acceso a los mercados europeos. Otros pensaban que los derechos de neutralidad no eran razón suficiente para ir a la guerra. Sin embargo, tanto Madison como Monroe creían que los Estados Unidos debían resistir las depredaciones británicas por la fuerza de las armas.
Desde el principio, la guerra fue un desastre para los Estados Unidos. El ejército no estaba equipado ni preparado, y las acciones militares iniciales se saldaron con una derrota. Cuando el secretario de guerra de Madison dimitió, Monroe asumió el cargo de forma temporal, desde diciembre de 1812 hasta febrero de 1813; volvería a hacerlo desde agosto de 1814 hasta marzo de 1815. Monroe era idóneo para las exigencias del cargo por su conocimiento del ejército y su gran capacidad de organización. En agosto de 1814, cuando las tropas británicas aparecieron en la desembocadura del río Potomac, Monroe dirigió un grupo de exploración para informar sobre su avance. Envió un mensaje a Madison advirtiendo que los británicos marchaban hacia Washington, D.C. Mientras las tropas británicas se dirigían hacia la capital, Monroe se quedó en la ciudad para ayudar a su evacuación. Después de que los británicos atacaran Washington y quemaran la mayoría de los edificios gubernamentales, Monroe regresó a la ciudad. Madison lo puso entonces a cargo de sus defensas.
La popularidad de Monroe aumentó después de la guerra, debido a su incansable servicio en el gabinete de Madison. Una nueva generación de veteranos de guerra recordaría su liderazgo con cariño y respeto, lo que le dejó en buena posición para recibir la nominación demócrata-republicana a la presidencia en las elecciones de 1816.