Los ciervos de cola blanca se aparean en otoño, de octubre a principios de diciembre. Sus crías, llamadas cervatillos, nacen aproximadamente siete meses después, a principios de la primavera o del verano. El ciervo de cola blanca se considera una especie uniparental, lo que significa que los cervatillos sólo son cuidados por uno de los padres (la hembra). Poco antes de que la hembra esté preparada para dar a luz, elige una zona de parto, un lugar cubierto de vegetación que ayude a ocultar a sus cervatillos de los depredadores. Una vez allí, ahuyentará a cualquier otro ciervo que intente entrar en la zona, incluso a sus propias crías. Las hembras existentes pueden reunirse con ella y sus recién nacidos más tarde, pero los machos se irán voluntariamente o serán expulsados permanentemente para empezar la vida por su cuenta.
Los cervatillos al nacer
Los cervatillos pesan alrededor de 8 libras al nacer y los gemelos son bastante comunes, especialmente si la hembra ha estado sana y bien alimentada durante su embarazo. Están indefensos al nacer, pero son capaces de ponerse de pie y dar algunos pasos en la primera hora. Como la sangre y los fluidos en el lugar del parto pueden atraer a los depredadores, en cuanto se ponen en pie la hembra lleva al cervatillo a un nuevo lugar resguardado llamado forma. Si tiene gemelos, la hembra puede colocar cada cervatillo en una forma separada hasta 200 pies de distancia, de modo que si uno es descubierto por un depredador, el segundo permanecerá a salvo. Al nacer, los cervatillos tienen un pelaje marrón rojizo salpicado de manchas blancas. Esto los hace casi invisibles a los depredadores cuando están inmóviles entre la vegetación.
El primer año de los cervatillos
Los cervatillos pasarán sus primeras tres o cuatro semanas en la forma, o hasta que sus tambaleantes patas se fortalezcan lo suficiente como para seguir el ritmo de sus madres. Las hembras no atienden a sus cervatillos sin parar; como sus cervatillos nacen sin olor, la hembra se mantiene alejada, excepto cuando los amamanta, para evitar que su propio olor atraiga a los depredadores. Los cervatillos nacen con el instinto de permanecer quietos y callados mientras sus madres están fuera. Es habitual que la gente se encuentre con cervatillos recién nacidos acurrucados en un campo o un bosque solos y asuma erróneamente que han quedado huérfanos, pero casi nunca es así. Si le ocurre esto, disfrute del momento y luego siga tranquilamente su camino. Aunque la madre del cervatillo no sea visible, es probable que esté en algún lugar cercano. Si el cervatillo empieza a seguirte, empuja suavemente su hombro hasta que se tumbe y luego aléjate lentamente. Esta es la misma forma en que la cierva comunicaría a su cervatillo que quiere que se mantenga oculto.
Después de unas tres semanas de esconderse, los cervatillos pueden correr lo suficientemente rápido como para seguir a sus madres y empiezan a seguirlas a todas partes. La protectora empieza a mostrar a sus crías cómo encontrar comida, pero incluso después de que las crías empiecen a pastar o a ramonear, seguirán amamantándose durante algún tiempo. Con el tiempo, dependerán únicamente de los alimentos que comerán cuando sean adultos: bellotas, maíz, soja, setas, hierbas, hojas de árboles, brotes, ramitas y cortezas, uvas silvestres, manzanas y arbustos variados.
Navegando la vida por su cuenta
Los ciervos de cola blanca se consideran cervatillos hasta que cumplen un año, momento en el que se denominan añales. La tasa de mortalidad, tanto de los cervatillos como de los añales, es alta. Los matan los depredadores (lobos, coyotes, osos y gatos monteses), el mal tiempo, las enfermedades o la falta de cuidados maternos si la madre muere o los abandona. Los investigadores han calculado que entre el 30% y el 40% de los ciervos de cola blanca mueren durante su primer o segundo año.
Después de llegar a su segundo año, las hembras se llaman hembras y los machos se llaman machos o ciervos. Las hembras de cola blanca permanecen con su madre hasta los dos años de edad. Los machos dejan a sus madres después del primer año. Distinguir entre el género masculino y el femenino es más fácil a medida que crecen. Las hembras suelen tener una estructura más delgada y no tienen cuernos. Los machos son más grandes y empiezan a tener cuernos varios meses después del nacimiento. Todos los años se desprenden de la cornamenta en invierno y empiezan a crecer un nuevo par cada primavera. La edad de un ciervo no puede determinarse con precisión por el tamaño o el número de puntas (púas) de una cornamenta. El desarrollo de la cornamenta está determinado por la nutrición, no por la edad, aunque los ciervos más viejos y experimentados tienden a desarrollar las cornamentas más grandes.