Encefalitis

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¿Qué es la encefalitis?

La encefalitis es una inflamación (hinchazón e irritación) del cerebro. En la mayoría de los casos, un

causa esta inflamación.

La encefalitis también se denomina encefalitis vírica aguda o encefalitis aséptica.

¿Quién padece encefalitis?

La encefalitis es una enfermedad poco frecuente. La mayoría de los casos se dan en niños, ancianos y personas con el sistema inmunitario debilitado (por VIH/SIDA, cáncer, etc.).

Cada año se notifican varios miles de casos de encefalitis a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Pero los expertos en salud creen que se producen muchos más casos que no se notifican porque los síntomas varían y pueden ser leves.

¿Cuáles son los signos &síntomas de la encefalitis?

Los síntomas en los casos leves de encefalitis suelen incluir:

• fiebre
• dolor de cabeza
• pérdida de apetito
• pérdida de energía
• sensación de malestar general

Los casos graves de encefalitis pueden causar:

• fiebre alta
• dolor de cabeza intenso
• náuseas y vómitos
• cuello rígido
• confusión
• cambios de personalidad
• convulsiones (ataques)
• problemas con el habla o la audición
• alucinaciones
• pérdida de memoria
• somnolencia
• coma

Es más difícil detectar algunos de estos síntomas en los bebés. Los signos importantes que hay que buscar son:

• vómitos
• punto blando lleno o abultado (fontanela)
• llanto que no cesa o que parece empeorar cuando se coge o manipula al bebé
• rigidez corporal

Debido a que la encefalitis puede producirse durante o después de enfermedades víricas comunes, los síntomas de estas enfermedades pueden empezar antes de que se produzca la encefalitis. Pero a menudo aparece sin previo aviso.

¿Qué causa la encefalitis?

Tres grupos de virus son causas comunes de encefalitis:

1. Los virus del herpes, como la varicela, el VEB (virus de Epstein-Barr, que causa la mononucleosis) y el herpes simple (que causa el herpes labial).
2. Virus y otros gérmenes transmitidos por insectos, como el virus del Nilo Occidental (que se transmite por la picadura de un mosquito) y los gérmenes que causan la enfermedad de Lyme y la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas (que se transmiten por la picadura de una garrapata).
3. Virus que causan infecciones infantiles antes comunes, como el sarampión, las paperas y el sarampión alemán. Gracias a las inmunizaciones, hoy en día es raro que alguien desarrolle encefalitis por estas enfermedades.

Con menos frecuencia, la encefalitis puede ser:

• causada por una infección de
  bacterias

  , como la meningitis bacteriana

• una complicación de otras enfermedades infecciosas como la sífilis
• debida a un parásito, como la toxoplasmosis (que se encuentra en las heces de los gatos infectados) en personas con el sistema inmunitario debilitado

¿Es contagiosa la encefalitis?

La inflamación cerebral en sí no es contagiosa. Pero los virus que causan la encefalitis pueden serlo. Por supuesto, contraer un virus no significa que alguien vaya a desarrollar una encefalitis.

¿Cómo se diagnostica la encefalitis?

Los médicos utilizan varias pruebas para diagnosticar la encefalitis, entre ellas:

• pruebas de imagen, como la tomografía computarizada (TC) o la resonancia magnética (RM), para comprobar si el cerebro está hinchado, sangra o tiene otros problemas
• electroencefalograma (EEG), que registra las señales eléctricas del cerebro, para comprobar si hay ondas cerebrales inusuales
• exámenes de sangre para buscar bacterias o virus en la sangre. Estos también pueden mostrar si el cuerpo está produciendo anticuerpos (proteínas específicas que combaten la infección) en respuesta a un germen
• puntura lumbar, o punción espinal, que comprueba el líquido cefalorraquídeo (el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal) en busca de signos de infección

¿Cómo se trata la encefalitis?

La mayoría de los niños con encefalitis necesitan atención en un hospital, generalmente en una unidad de cuidados intensivos (UCI). Los médicos vigilan la presión arterial, la frecuencia cardíaca, la respiración y los fluidos corporales para evitar una mayor inflamación del cerebro.

Medicinas

• Los medicamentos antivirales pueden tratar algunas formas de encefalitis, como la causada por el virus del herpes simple.
• Pueden utilizarse corticosteroides para reducir la inflamación del cerebro.
• Se pueden administrar anticonvulsivos a un niño que tenga convulsiones.
• Los medicamentos de venta libre, como el paracetamol, pueden ayudar a aliviar la fiebre y los dolores de cabeza.
• Los antibióticos no funcionan contra los virus, por lo que no se utilizan para tratar la mayoría de las formas de encefalitis.

Muchas personas con encefalitis se recuperan completamente. En algunos casos, el edema cerebral puede causar problemas duraderos, como problemas de aprendizaje, del habla, pérdida de memoria o falta de control muscular. La logopedia, la fisioterapia o la terapia ocupacional pueden ayudar en estos casos.

¿Cuánto dura la encefalitis?

La mayoría de las veces, la

de la enfermedad (cuando los síntomas son más graves) dura hasta una semana. La recuperación completa puede llevar más tiempo, a menudo varias semanas o meses.

¿Se puede prevenir la encefalitis?

La encefalitis no se puede prevenir, pero sí se pueden evitar las enfermedades que pueden provocarla. Las vacunas protegen a los niños de muchas enfermedades infantiles comunes. Así que sigue el calendario de vacunación recomendado por tu médico. Los niños también deben evitar el contacto con cualquier persona que ya tenga encefalitis.

También es importante que todos los miembros de la familia se laven bien las manos y con frecuencia.

Para evitar las picaduras de mosquitos, los niños deben:

• Evitar estar al aire libre al amanecer y al atardecer, cuando los mosquitos están más activos.
• Utilizar ropa protectora al aire libre, como mangas y pantalones largos.
• Utilizar repelente de insectos.

Drenar el agua estancada alrededor de su casa, incluyendo los cubos, las piletas para pájaros, las macetas y los columpios de neumáticos. Estos son caldos de cultivo para los mosquitos.

Para evitar las picaduras de garrapatas:

• Limite el contacto de los niños con la tierra, las hojas y la vegetación.
• Haga que los niños lleven camisas de manga larga y color claro y pantalones largos cuando estén al aire libre.
• Revise a sus hijos y a sus mascotas en busca de garrapatas cuando entren en casa.

¿Cuándo debo llamar al médico?

Llame a su médico si su hijo tiene fiebre alta, especialmente si también tiene una enfermedad infantil (como sarampión, paperas o varicela) o se está recuperando de una.

Busque atención médica de inmediato si su hijo tiene alguno de estos síntomas:

• dolor de cabeza intenso
• convulsiones (ataques)
• cuello rígido
• no puede mirar las luces brillantes
• visión doble
• dificultad para caminar
• problemas con el habla o el oído
• dificultad para mover un brazo o una pierna
• pérdida de sensibilidad en cualquier parte del cuerpo
• cambios repentinos de personalidad
• problemas con la memoria
• somnolencia extrema
• pérdida de conciencia (desmayo)

Acuda al médico de inmediato si tu bebé tiene alguno de estos síntomas:

• fiebre alta o cualquier fiebre superior a 100.4°F (38°C) en bebés menores de 3 meses
• llenura o abultamiento en la zona blanda
• cualquier rigidez
• flojura
• debilidad
• poco apetito o disminución de la alimentación
• vómitos
• llanto que no cesa