«Captura salvaje», «orgánico», «alimentado con hierba»: ¿qué significan realmente todas estas etiquetas de bienestar animal?

En una simple carrera a la tienda de comestibles, nos enfrentamos a una vertiginosa variedad de etiquetas de alimentos en los pasillos de la carne, los lácteos y los huevos. Desde «natural» a «certificado humanitario», pasando por «criado en libertad», puede ser difícil saber qué etiquetas de los productos animales indican que los animales han sido tratados mejor y cuáles son simplemente palabrería publicitaria.

Independientemente de que su significado sea claro o no, estas etiquetas pueden tener una gran influencia sobre los consumidores, y enormes consecuencias para los miles de millones de animales criados y sacrificados para la alimentación cada año en Estados Unidos. Ni una sola ley federal protege a los animales de granja durante su vida en las granjas industriales, lo que ha llevado a una carrera hacia el fondo en materia de bienestar animal.

Por ejemplo, la mayoría de las gallinas ponedoras de huevos están hacinadas en jaulas tan pequeñas que ni siquiera pueden abrir las alas, los pollos criados para carne han sido criados selectivamente para que crezcan más rápido de lo que sus cuerpos pueden soportar, y la mayoría de las cerdas reproductoras de la industria porcina están confinadas en jaulas tan estrechas que no pueden darse la vuelta durante la mayor parte de su vida.

Los consumidores pueden desempeñar un papel en la reducción de su sufrimiento, ya sea votando leyes estatales para luchar contra las granjas industriales, cambiando su propia elección de alimentos o presionando a las empresas alimentarias para que adopten normas más estrictas de bienestar animal. Y esos esfuerzos han marcado la diferencia: aunque las condiciones de estos animales siguen siendo en general terribles, los productores de carne, huevos y productos lácteos y las empresas alimentarias están abandonando poco a poco algunas prácticas de las granjas industriales.

«Cada año se matan alrededor de 17.000 millones de animales terrestres para la alimentación, y calculamos que entre 1 y 3 billones de peces. Estos animales tienen compromisos muy serios de bienestar animal, que implican muy a menudo una severa restricción espacial», afirma Andrew Knight, profesor de bienestar animal y ética en la Universidad de Winchester y veterinario especialista en ciencia del bienestar animal.

«Hay un enorme potencial para mejorar el bienestar de un número increíblemente grande de animales cambiando a sistemas de alto bienestar, como los sistemas de cría al aire libre y los sistemas orgánicos, en los que los animales tienen mucho más espacio para moverse, para expresar sus comportamientos naturales altamente motivados y para participar en interacciones sociales naturales en entornos más enriquecidos que en los entornos extremadamente estériles y privados de las granjas intensivas modernas», añade.

¿Pero qué etiquetas nos dicen realmente algo útil? Por lo general, los términos de bienestar animal utilizados en las etiquetas de los alimentos están aprobados por el Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA). Pero el propio USDA no define legalmente la mayoría de los términos de bienestar animal que se ven en las etiquetas. En su lugar, a menudo permite a los productores definir los términos por sí mismos, siempre y cuando proporcionen pruebas de que se adhieren a ellos.

También hay varios programas de calificación de bienestar animal sin fines de lucro que tienen sus propios programas de etiquetado, como Global Animal Partnership y Certified Humane, que son posiblemente más importantes porque describen requisitos claros para cada etiqueta y cada práctica agrícola.

Si le preocupa el bienestar de los animales, medidas sencillas como reducir el consumo de productos de origen animal -o simplemente evitar comer animales por completo- pueden marcar una gran diferencia, mucho más que optar por productos de animales criados en mejores condiciones. (Revelación completa: la organización para la que trabajo, Mercy for Animals, aboga por una alimentación basada en plantas y trabaja para aprobar leyes y presionar a las empresas alimentarias para que adopten normas de bienestar animal más estrictas). Pero si buscas carne, productos lácteos y huevos, sigue leyendo para saber qué significan realmente los distintos términos y programas de calificación para los animales de granja, de modo que puedas ayudar a reducir el sufrimiento.

Los programas de calificación creados por grupos de defensa, explicados

Para el comprador de comestibles que adquiere productos de origen animal, los programas de calificación independientes creados por grupos de defensa son las etiquetas más importantes a las que hay que prestar atención, ya que en realidad tienen sistemas de auditoría incorporados para hacer responsables a los productores, según Knight. «Están creados para defender normas más estrictas para los animales y para el medio ambiente. Un tipo de etiqueta que se suele ver en algunos productos de origen animal es una certificación o aprobación de un grupo de defensa del bienestar animal, una señal útil si se buscan productos cultivados de forma más responsable. Las tres etiquetas que probablemente verá son «GAP-Certified», «Certified Humane» y «Animal Welfare Approved».

Es importante buscar estas etiquetas si se preocupa por el bienestar de los animales, ya que son más significativas que etiquetas como «free-range» o «natural». A diferencia de esas otras etiquetas y términos a los que nos referiremos, estos programas de calificación cuentan con sistemas de auditoría independientes para garantizar que las afirmaciones de los fabricantes sobre el bienestar de los animales se cumplen realmente.

Global Animal Partnership (GAP) se fundó en 2008 con el apoyo de Whole Foods Market, mientras que Certified Humane existe desde 1998 y es probablemente la más conocida de estas etiquetas. Animal Welfare Approved se fundó en 2006 y tiene los estándares más altos, lo que significa que también es más difícil de encontrar. Aquí está lo que significa cada una de estas etiquetas.

Global Animal Partnership-Certified

Si «GAP-Certified» le suena familiar, es probable que lo haya visto en Whole Foods, que utiliza el sistema de calificación de GAP.

GAP es una organización sin fines de lucro que utiliza un programa de cinco pasos para calificar el bienestar del ganado, los pollos, los cerdos, las gallinas, los bisontes, las cabras, las ovejas y los pavos. Según GAP, cerca de 290 millones de animales de granja de EE.UU. – o alrededor del 3% – se crían según sus normas. Con el compromiso de Boston Market, Dunkin’ Brands, Compass Group y otras empresas de mejorar el bienestar de los pollos criados para la producción de carne según las normas sugeridas por GAP, esta cifra aumentará considerablemente para 2024.

Las normas de GAP varían de una especie a otra, y existe una amplia brecha de bienestar entre los pasos 1 y 5+.

Por ejemplo, en el caso de los pollos criados para la producción de carne, los pasos 1 a 3 requieren mejoras relacionadas con el espacio, la calidad del aire, la iluminación, el acceso al exterior y otras cuestiones. Pero no es hasta el paso 4 cuando se exige a los productores que utilicen «razas de mayor bienestar», lo que quizá sea el problema más acuciante en materia de bienestar animal en la ganadería. Los pollos típicos de las granjas industriales se crían para que crezcan tan rápido que muchos ni siquiera pueden caminar sin dolor. El cambio a razas de mayor bienestar – pollos que pueden moverse sin dolor y tener comportamientos naturales como posarse y jugar – es fundamental, ya que se mata a los pollos en mayor número que a cualquier otro animal excepto los peces. Para 2024, las BPA exigirán a los productores que utilicen razas de mayor bienestar en todos los pasos.

Los principales grupos de defensa de los animales de granja, entre los que se encuentra Mercy for Animals, han hecho campaña y han negociado para persuadir a más de 100 empresas alimentarias (entre las que se encuentran Starbucks, Chipotle y Subway) para que adopten normas alineadas con ciertos aspectos de las BPA que son significativas para los pollos criados para carne. Actualmente, McDonald’s está siendo presionado para que haga lo mismo.

Bienestar Animal Aprobado

La certificación de Bienestar Animal Aprobado está supervisada por la organización sin ánimo de lucro A Greener World (AGW). Para que un productor reciba la certificación, es necesario que todos los animales tengan acceso continuo a los pastos al aire libre, y se prohíben los cajones y las jaulas para todas las especies. Además, el tiempo de transporte de todos los pollos y pavos no puede superar las cuatro horas, ya que no se les da comida ni agua durante el transporte y los camiones no están climatizados, lo que significa que pueden pasar mucho calor o frío. La etiqueta no está asociada a una cadena de supermercados en particular, pero se puede ver si un producto está aprobado por el bienestar animal buscando en esta base de datos.

Certified Humane

Certified Humane es un programa de calificación del bienestar animal también operado por una organización sin ánimo de lucro – en este caso, Humane Farm Animal Care. En lugar de utilizar un programa de calificación incremental, Certified Humane ha establecido estándares de bienestar para cada especie. Estos incluyen la ausencia de jaulas para las gallinas y las cerdas, y, para los pollos y los pavos, tiempos de transporte más cortos y mejor iluminación en relación con los estándares de la industria. El ganado debe tener acceso al exterior, pero los pollos, pavos y cerdos no. La etiqueta está asociada a esta lista de productores, pero a ninguna cadena de supermercados en particular.

La certificación humanitaria no debe confundirse con «American Humane Certified», que no es recomendada por los defensores de los animales. «Los estándares de American Humane Certified simplemente no promueven un buen bienestar. Permiten que las madres de cerdos se mantengan en jaulas de gestación, que las gallinas se mantengan en jaulas y que los pollos de engorde se mantengan en establos oscuros y estériles», dice Lauri Torgerson-White, especialista en bienestar animal de Mercy For Animals (donde yo trabajo).

Qué significan las diferentes etiquetas de los alimentos

Ahora, pasemos a las etiquetas con las que la mayoría de nosotros estamos familiarizados, como «sin jaulas», «orgánico» y «criado en pastos». Todas suenan bien y evocan imágenes de una granja tipo Babe, pero ¿qué significan realmente en la práctica? ¿Son estos productos realmente mejores para los animales, y se controla la validez de estas etiquetas de alguna manera significativa? La respuesta, resulta que varía mucho dependiendo de la etiqueta.

Una cosa clave que hay que entender es que mientras muchas (pero no todas) de estas etiquetas requieren la aprobación del USDA, la mayoría de las normas no se hacen cumplir de manera significativa. Para obtener la aprobación en la mayoría de los casos, los productores sólo tienen que presentar documentación que defina el significado de las etiquetas para sus instalaciones. Esta es otra de las razones por las que los programas de calificación creados por grupos de defensa son más importantes: cuentan con sistemas de responsabilidad. Pero saber lo que significan estas etiquetas es, sin embargo, importante si quiere ser un consumidor más informado.

Aquí están las etiquetas más comunes que verá, ordenadas a continuación en orden alfabético.

Sin jaulas

Un punto brillante en la situación de los animales de granja en la última década es el éxito de la campaña sin jaulas del movimiento de protección animal. Desde 2008, siete estados han aprobado leyes para acabar con las jaulas de las gallinas ponedoras, y más de 200 empresas alimentarias se han comprometido a abastecerse exclusivamente de huevos sin jaulas para 2025.

La mayoría de los huevos sin jaulas en EE.UU. se producen según las normas voluntarias de United Egg Producers, que exigen que cada ave disponga de entre 1 y 1,5 pies cuadrados de espacio en el suelo, dependiendo del tipo de establo, así como de enriquecimientos ambientales como perchas y nidos. Es probable que las gallinas criadas en instalaciones sin jaulas no tengan acceso al exterior, pero los estudios demuestran que su bienestar es significativamente mayor que en las instalaciones estándar de «jaulas en batería», en las que las aves se mantienen en jaulas diminutas que les impiden incluso abrir las alas.

Aunque los sistemas sin jaulas ofrecen a las gallinas la oportunidad de llevar una vida mejor que sus homólogas enjauladas, las instalaciones sin jaulas siguen suscitando numerosos problemas de bienestar. La escasa iluminación, la falta de acceso al exterior y el recorte de picos, por el que se cercenan partes de los picos de las aves, siguen siendo la norma. Al igual que las gallinas enjauladas, las gallinas libres de jaula suelen ser transportadas largas distancias a las plantas de sacrificio en camiones estrechos sin comida ni agua, ya que las aves están excluidas de la Ley de las Veintiocho Horas, que dice que los animales no pueden ser transportados en coches confinados durante más de 28 horas sin parar para descansar, alimentarse y beber.

Los tres principales programas de calificación del bienestar animal -Certificación GAP, Bienestar Animal Aprobado y Certificado Humanitario- prohíben las jaulas para las gallinas ponedoras, así como para las cerdas reproductoras en la industria porcina. La prohibición de las jaulas no significa que no haya crueldad, pero es un paso importante para reducir el sufrimiento que padecen cada día millones de gallinas ponedoras en EE.UU. y en todo el mundo.

Certificaciones de bienestar de los peces y pescado «salvaje»

Los peces constituyen la gran mayoría de los animales que se consumen en EE.UU. y en todo el mundo (se calcula que entre 1 y 3 billones al año), por lo que mejorar su bienestar es importante y urgente. En su mayor parte, los peces que comemos -incluso los «capturados en la naturaleza»- probablemente sufrieron una muerte lenta y dolorosa. La mayoría de los peces capturados en la naturaleza mueren aún conscientes, normalmente asfixiados en el hielo. Un estudio reveló que las especies comunes de peces tardan entre 55 y 250 minutos en asfixiarse. El eviscerado en vivo es una práctica común, que puede tardar entre 25 y 65 minutos en matar a los peces.

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, la acuicultura es la industria alimentaria de más rápido crecimiento en el mundo. Cada vez más, los peces se crían en lo que son esencialmente granjas industriales submarinas, que plantean una serie de problemas de bienestar.

En las instalaciones de acuicultura, los peces se crían en tanques, estanques o jaulas marinas y a menudo se lesionan debido al hacinamiento. La calidad del agua suele ser deficiente y las enfermedades son comunes.

La etiqueta «capturado en la naturaleza» o «salvaje» no es bien aplicada por la FDA. Un análisis de 2015 realizado por Oceana descubrió que casi la mitad del salmón que se vende en tiendas de comestibles y restaurantes estaba mal etiquetado: el salmón de piscifactoría estaba etiquetado como capturado en estado salvaje. Otro análisis de Oceana descubrió un fraude rutinario de productos del mar en el sur de Florida, y el Boston Globe y el Tampa Bay Times han publicado análisis con resultados similares.

Para tener el mayor impacto en la reducción del sufrimiento de los peces criados o capturados para la alimentación, su mejor opción es reducir (o renunciar) a su consumo, teniendo en cuenta las condiciones actuales de cría y la ausencia de programas de certificación tan rigurosos como los de aves y mamíferos.

Libertad de pastoreo

El USDA define este término sólo para los pollos y otras aves utilizadas para la carne y para los huevos que llevan un grado oficial del USDA, lo que significa que son inspeccionados por el USDA.

Para los pollos criados para la carne o para los huevos con un grado del USDA, «libertad de pastoreo» significa que las aves deben poder estar fuera durante al menos 120 días del año. Sin embargo, los requisitos de espacio y la calidad del área exterior no están definidos. Dado que los requisitos de espacio no están definidos, y que las aves de corral pasan la mayor parte de su tiempo en el interior, los consumidores deben entender que las aves de corral probablemente no son lo que se imaginan: pollos que pasan todo su tiempo en los pastos. Si los huevos no se clasifican (es decir, no son inspeccionados por el USDA), los productores sólo necesitan demostrar que los animales tienen «acceso al exterior» para poder utilizar la etiqueta «free-range».

En cuanto a otras etiquetas de bienestar, GAP-Certified recomienda el acceso al exterior para los cerdos, Animal Welfare Approved sugiere el acceso continuo al exterior para todos los animales, y Certified Humane no recomienda el acceso al exterior en absoluto.

Alimentación con hierba

Según las normas del USDA, una vez que los animales han sido destetados de la leche, deben ser alimentados sólo con hierba y otros forrajes, como legumbres y heno. El término sugiere imágenes de pastoreo en praderas abiertas, por lo que uno podría pensar que significa más acceso al aire libre. En realidad, sólo se refiere a lo que se alimenta a los animales, y para ganar esta etiqueta, el productor sólo debe presentar documentos que describan la dieta de los animales.

Una vaca podría ser alimentada con hierba en el interior en condiciones de granja industrial y aún así calificar. «Alimentado con hierba» tampoco significa necesariamente «terminado con hierba» (aquellos que son alimentados con hierba hasta el día en que son sacrificados); a veces, para engordar a las vacas antes del sacrificio, los productores las alimentan con grano, aunque el USDA afirma que no lo permite. Y la etiqueta no aborda muchos otros problemas comunes de bienestar, como el descornado, el desbotonado, el marcado, el tiempo de destete y las condiciones de transporte.

Pero las vacas alimentadas con una dieta basada en la hierba son menos propensas a sufrir trastornos gastrointestinales y abscesos hepáticos y, a veces, tienen más acceso a los pastos, lo que las hace, en general, menos inhumanas que los productos de vaca sin etiqueta de alimentado con hierba.

Natural

La etiqueta «natural» evoca imágenes sanas y bucólicas, pero en realidad no tiene nada que ver con el bienestar animal. El USDA establece que el término «natural» debe referirse a alimentos mínimamente procesados y sin ingredientes artificiales, y que las etiquetas de los productos deben incluir una declaración que explique el significado del término. También exige una explicación y documentos justificativos a los productores que hagan esta afirmación, pero la agencia no realiza inspecciones in situ para verificarlo (a no ser que el producto lleve también una etiqueta orgánica oficial del USDA).

«Criado de forma natural» es otro término que puede encontrarse en un envase y que no está definido de ninguna manera por el USDA o la FDA, por lo que carece de significado.

Orgánico

«Orgánico» es uno de los pocos términos de esta lista que realmente tiene una definición legal muy específica relacionada con la forma en que se elaboró un producto, lo que contiene y cómo se trató a los animales. Los requisitos de la etiqueta son múltiples, pero se refieren principalmente a las normas de alimentación y a la medicación. Los animales con esta etiqueta sólo pueden ser alimentados con hierba o grano ecológico sin subproductos y no pueden ser tratados con antibióticos u hormonas.

La etiqueta ecológica también se refiere a las condiciones de bienestar animal. Los productores ecológicos deben permitir que los animales pasten al aire libre durante al menos 120 días al año en pastos que cumplan los requisitos del USDA. Las condiciones de vida de los animales deben «acomodarse a la salud y al comportamiento natural de los animales» e incluir sombra, refugio, un área de ejercicio, aire fresco, agua potable, luz solar directa, cama limpia y seca, y una temperatura adecuada. Las condiciones también deben permitir «la libertad de movimiento y la reducción del estrés», y hay inspecciones reales in situ para hacer cumplir esto.

La calidad de estas condiciones puede variar, sin embargo, y los requisitos de espacio no están claramente definidos – un problema evidente en las instalaciones de aves de corral y huevos orgánicos a gran escala, donde las áreas al aire libre pueden ser, como señala Consumer Reports, «diminutos porches de hormigón con pantalla para miles de pollos.»

Además, otras cuestiones relacionadas con el bienestar, como la inseminación forzada, las condiciones de transporte y la separación de madres y crías, no se abordan en la etiqueta ecológica. Las mutilaciones, como el recorte de los dientes de los cerdos y los picos de las gallinas, en realidad se fomentan si son «necesarias para promover el bienestar del animal», y en las instalaciones de productos lácteos orgánicos, los terneros también pueden ser confinados hasta los seis meses de edad, de acuerdo con las regulaciones del USDA.

También vale la pena señalar que en marzo de 2018, la administración Trump retiró la regla publicada en enero de 2017 para fortalecer los requisitos de bienestar animal en las granjas orgánicas. Así que mientras que «orgánico» es una etiqueta significativa, los consumidores que quieran apoyar el bienestar de los animales deben buscar reducir (o renunciar) al consumo de productos animales o buscar programas de certificación de terceros confiables, en particular Animal Welfare Approved, GAP-Certified (busque una calificación de al menos 2 pero idealmente de 4 y más), y Certified Humane.

Pasture-raised

No hay una definición legal de «pasture-raised». Así que, en teoría, una empresa puede dejar que sus vacas salgan a los pastos sólo de vez en cuando y seguir definiéndolo como «criado en pastos», si eso es lo que permite su definición, haciendo que la etiqueta sea atractiva pero sin sentido. Sin embargo, los programas de calificación mencionados anteriormente, requieren el pastoreo de algunas especies.

Rachel Krantz es una escritora senior en Mercy for Animals y una editora fundadora de Bustle. Puedes seguir sus escritos en @rachelkrantz.

Corrección: La pieza originalmente afirmó que la certificación «Animal Welfare Approved» fue fundada originalmente en 2014. Fue fundada en 2006.

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