La fabricación aeroespacial es una industria de alta tecnología que produce «aviones, misiles guiados, vehículos espaciales, motores de aviación, unidades de propulsión y piezas relacionadas». La mayor parte de la industria está orientada al trabajo gubernamental. A cada fabricante de equipos originales (OEM), el gobierno estadounidense le ha asignado un código de entidad comercial y gubernamental (CAGE). Estos códigos ayudan a identificar a cada fabricante, a las instalaciones de reparación y a otros vendedores del mercado secundario crítico en la industria aeroespacial.
En Estados Unidos, el Departamento de Defensa y la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) son los dos mayores consumidores de tecnología y productos aeroespaciales. Otros son la gran industria de las aerolíneas. El sector aeroespacial empleó a 472.000 trabajadores asalariados en 2006. La mayoría de esos empleos se encontraban en el estado de Washington y en California, siendo también importantes Missouri, Nueva York y Texas. Los principales fabricantes aeroespaciales de Estados Unidos son Boeing, United Technologies Corporation, SpaceX, Northrop Grumman y Lockheed Martin. Estos fabricantes se enfrentan a una creciente escasez de mano de obra a medida que los trabajadores estadounidenses cualificados envejecen y se jubilan. Los programas de aprendizaje, como el Aerospace Joint Apprenticeship Council (AJAC), trabajan en colaboración con los empleadores del sector aeroespacial del estado de Washington y los colegios comunitarios para formar a nuevos empleados de la industria para mantenerla abastecida.
Las ubicaciones importantes de la industria aeroespacial civil en todo el mundo incluyen el estado de Washington (Boeing), California (Boeing, Lockheed Martin, etc.); Montreal, Quebec, Canadá (Bombardier, Pratt & Whitney Canada); Toulouse, Francia (Airbus/EADS); Hamburgo, Alemania (Airbus/EADS); y São José dos Campos, Brasil (Embraer), Querétaro, México (Bombardier Aerospace, General Electric Aviation) y Mexicali, México (United Technologies Corporation, Gulfstream Aerospace).
En la Unión Europea, empresas aeroespaciales como EADS, BAE Systems, Thales, Dassault, Saab AB y Leonardo S.p.A. (antes Finmeccnica) representan una gran parte de la industria aeroespacial mundial y del esfuerzo de investigación, siendo la Agencia Espacial Europea uno de los mayores consumidores de tecnología y productos aeroespaciales.
En India, Bangalore es un importante centro de la industria aeroespacial, donde tienen su sede Hindustan Aeronautics Limited, los Laboratorios Aeroespaciales Nacionales y la Organización India de Investigación Espacial. La Organización India de Investigación Espacial (ISRO) lanzó el primer orbitador lunar de la India, Chandrayaan-1, en octubre de 2008.
En Rusia, grandes empresas aeroespaciales como Oboronprom y la Corporación Unida de Construcción de Aeronaves (que engloba a Mikoyan, Sukhoi, Ilyushin, Tupolev, Yakovlev e Irkut, que incluye a Beriev) se encuentran entre los principales actores mundiales de esta industria. La histórica Unión Soviética fue también el hogar de una importante industria aeroespacial.
El Reino Unido intentó anteriormente mantener su propia gran industria aeroespacial, fabricando sus propios aviones de pasajeros y de guerra, pero se ha volcado en gran medida en los esfuerzos de cooperación con las empresas continentales, y se ha convertido en un gran cliente de importación, también, de países como Estados Unidos. Sin embargo, el Reino Unido tiene un sector aeroespacial muy activo, que incluye al segundo mayor contratista de defensa del mundo, BAE Systems, que suministra aviones completamente ensamblados, componentes de aviones, subconjuntos y subsistemas a otros fabricantes, tanto en Europa como en todo el mundo.
Canadá ha fabricado anteriormente algunos de sus propios diseños de aviones de guerra a reacción, etc. (por ejemplo, el caza CF-100), pero desde hace algunas décadas depende de las importaciones de Estados Unidos y Europa para cubrir estas necesidades. Sin embargo, Canadá sigue fabricando algunos aviones militares, aunque generalmente no tienen capacidad de combate. Otro ejemplo notable fue el desarrollo a finales de la década de 1950 del Avro Canada CF-105 Arrow, un caza-interceptor supersónico cuya cancelación en 1959 se consideró muy controvertida.
Francia ha seguido fabricando sus propios aviones de guerra para su fuerza aérea y su armada, y Suecia sigue fabricando sus propios aviones de guerra para la Fuerza Aérea Sueca, especialmente en apoyo de su posición como país neutral. (Véase Saab AB.) Otros países europeos se asocian para fabricar cazas (como el Panavia Tornado y el Eurofighter Typhoon), o bien los importan de Estados Unidos.
Pakistán tiene una industria de ingeniería aeroespacial en desarrollo. La Comisión Nacional de Ingeniería y Ciencia, los Laboratorios de Investigación Khan y el Complejo Aeronáutico de Pakistán son algunas de las principales organizaciones dedicadas a la investigación y el desarrollo en este sector. Pakistán tiene capacidad para diseñar y fabricar cohetes guiados, misiles y vehículos espaciales. La ciudad de Kamra alberga el Complejo Aeronáutico de Pakistán, que contiene varias fábricas. Esta instalación es responsable de la fabricación de los aviones MFI-17, MFI-395, K-8 y JF-17 Thunder. Pakistán también tiene capacidad para diseñar y fabricar vehículos aéreos no tripulados, tanto armados como no armados.
En la República Popular China, Pekín, Xi’an, Chengdu, Shanghai, Shenyang y Nanchang son los principales centros de investigación y fabricación de la industria aeroespacial. China ha desarrollado una amplia capacidad para diseñar, probar y producir aviones militares, misiles y vehículos espaciales. A pesar de la cancelación en 1983 del avión experimental Y-10 de Shanghai, China sigue desarrollando su industria aeroespacial civil.
La industria de piezas de aeronaves nació de la venta de piezas de aeronaves de segunda mano o usadas procedentes del sector de la fabricación aeroespacial. En Estados Unidos existe un proceso específico que deben seguir los intermediarios o revendedores de piezas. Esto incluye el aprovechamiento de una estación de reparación certificada para revisar y «etiquetar» una pieza. Esta certificación garantiza que la pieza ha sido reparada o revisada de acuerdo con las especificaciones del fabricante. Una vez revisada una pieza, su valor se determina a partir de la oferta y la demanda del mercado aeroespacial. Cuando una compañía aérea tiene un avión en tierra, la pieza que necesita para volver a ponerlo en servicio adquiere un valor incalculable. Esto puede impulsar el mercado de piezas específicas. Hay varios mercados en línea que ayudan a la venta de piezas de aeronaves.
En la industria aeroespacial y de defensa, se ha producido mucha consolidación a finales del siglo XX, entrando en el siglo XXI. Entre 1988 y 2011, se han anunciado en todo el mundo más de 6.068 fusiones & adquisiciones con un valor total conocido de 678.000 millones de dólares. Las mayores transacciones han sido:
- La adquisición de Rockwell Collins por United Technologies Corporation por 30.0 bil. USD en 2018
- La adquisición de Goodrich Corporation por United Technologies Corporation por 16,2 bil. USD en 2011
- La fusión de Allied Signal con Honeywell en un canje de acciones valorado en 15,6 bil. USD en 1999
- La fusión de Boeing con McDonnell valorada en 13,4 bil. USD en 1996
- La adquisición de Marconi Electronic Systems, una filial de GEC, por parte de British Aerospace por 12,9 bil. USD en 1999 (ahora llamada: BAE Systems)
- La adquisición de Hughes Aircraft por Raytheon por 9,5 mil millones. USD en 1997