Los antiguos griegos nos aportaron todo tipo de innovaciones importantes, desde la democracia, nacida en la Atenas del siglo VI a.C., hasta los Juegos Olímpicos, que comenzaron como un festival religioso y de atletismo 200 años antes. Este artículo revela diez sorprendentes inventos griegos que tal vez no asocies con este periodo de la historia, y que demuestran el verdadero protagonismo de los antiguos griegos en la formación de la civilización.
Contexto de los inventos y la cultura de la antigua Grecia
La antigua Grecia era una potencia artística, política y económica cuya cultura ha moldeado muchos aspectos de la sociedad occidental moderna tal como la conocemos. Su arquitectura, arte y literatura de estilo clásico se han reiterado y reimaginado en el arte y la cultura del siglo XXI. También introdujo la democracia política o demokratia, que se ha mantenido en numerosas culturas modernas. Sin embargo, aparte de las conocidas ideologías y contribuciones de la antigua Grecia a la sociedad contemporánea, también hay varios inventos griegos que han seguido ayudando a la sociedad incluso en la actualidad.
Calefacción central
A pesar de los calurosos y soleados veranos mediterráneos, los antiguos griegos seguían necesitando encontrar formas de mantenerse calientes. Además de los gruesos mantos y los fuegos interiores, idearon una solución mucho más técnica y eficaz para mantener el frío a raya.
Por supuesto, el poder del sol podía aprovecharse mediante la colocación inteligente de ventanas, pero los griegos fueron un paso más allá al construir sus edificios con un sistema único de calefacción por debajo del suelo conocido como hipocausto.
Con hypo que significa ‘debajo’ y caust que significa ‘ardiente’, el nombre se explica por sí mismo. El suelo se construía sobre una capa de gradas elevadas, por las que circulaba el aire caliente de un horno cercano. Este ingenioso diseño se registró por primera vez en el templo de Artemisa en Éfeso en el año 350 a.C. y también se utilizó en una de las primeras casas de baños, situada en Olimpia, y utilizada por los atletas después de sus entrenamientos y competiciones.
Cuando los romanos llegaron al poder, adoptaron la tecnología y la utilizaron con gran efecto en sus propias casas, edificios públicos y baños. La caída del Imperio Romano también supuso el triste declive de los baños calientes, que eran en gran medida un capricho para la élite. Sin embargo, el sistema de hipocausto siguió existiendo en grandes edificios, como monasterios y castillos.
Puentes
Los puentes rudimentarios han existido desde que los humanos han necesitado cruzar tramos estrechos de agua: no hace falta demasiada imaginación para colocar un tronco a través de un arroyo y cruzarlo a toda prisa, aunque de forma precaria. Sin embargo, los puentes fueron en realidad invenciones griegas; fueron los primeros en desarrollar el arte de la construcción de puentes y construyeron los primeros puentes arqueados de piedra.
Tan fuertes eran estas estructuras que varias siguen existiendo (y utilizándose) hoy en día, como el puente de Arkadiko, en el Peloponeso, que data de hace más de tres mil años. Es uno de los cuatro puentes micénicos construidos a lo largo de una carretera que conectaba las antiguas ciudades de Tirinto y Epidauro. Con 2,5 metros de anchura, el puente podía albergar fácilmente un carro y ofrece una visión única de los viajes, el comercio y la ingeniería de la Edad de Bronce.
Como la mayoría de los inventos griegos, el puente fue adoptado con celo por los romanos, que construyeron puentes cada vez más impresionantes y extensos en todo su imperio. Sin embargo, a diferencia del sistema de hipocausto, el puente no se extinguió con los romanos, sino que ha sido una piedra angular de la ingeniería desde entonces.
Faros
A medida que los antiguos griegos mejoraban su tecnología marina y se aventuraban más lejos en sus barcos, se hizo evidente la necesidad de procedimientos de seguridad más sofisticados. La amenaza de los arrecifes y las rocas ocultas era bien conocida por los griegos navegantes e incluso aparecía en sus historias más queridas. A menudo, un marinero era advertido de la proximidad de una masa de tierra por una fogata situada en lo alto de una colina, pero éstas eran poco fiables, imprecisas y no servían para evitar colisiones y naufragios.
El faro se convirtió en la solución a este problema y en uno de los inventos griegos más útiles. Aunque muchos de ellos eran estructuras sencillas, unos pocos se contaban entre las más grandes construcciones de la antigüedad, sobre todo el Faro de Alejandría. Este poderoso faro de la costa egipcia se construyó durante el periodo helenístico de la historia de Grecia, tras la caída de Alejandro Magno. Con una altura colosal de 118 metros y cientos de habitaciones, inteligentemente diseñadas para disipar la fuerza del viento y sostener el peso del edificio, el faro se mantuvo en pie durante los siguientes 1000 años, hasta que fue destruido por los terremotos.
Catapultas
Aunque a los antiguos griegos les gustaba sentarse a beber y discutir en los simposios, también les gustaba luchar. Desde Maratón hasta las Termópilas, sus batallas son materia de leyenda, y no es de extrañar que desarrollaran una serie de armas catastróficas. Junto a sus lanzas, espadas y escudos, el arsenal de la antigua Grecia también contenía otra arma con un enorme potencial destructivo.
Alrededor del año 400 a.C., un siracusano llamado Dionisio el Viejo utilizó los principios de tensión, torsión y apalancamiento que había detrás de la ballesta para construir un inmenso lanzapiedras, reconocido ahora como el primer ejemplo de catapulta. Los griegos no tardaron en adoptar esta nueva tecnología y la utilizaron con gran efecto en sus conflictos militares: algunas catapultas podían lanzar piedras increíblemente pesadas a una distancia de 100 metros o más. Esto puso fin a muchos asedios. Más tarde desarrollaron la tecnología y la utilizaron para crear la balista, que lanzaba enormes flechas a distancias aún mayores. El invento de Dionisio revolucionó la guerra, y los principios generales de su catapulta siguieron utilizándose durante muchos siglos.
Instrumentos musicales
Al igual que hoy, la música desempeñaba un papel fundamental en la antigua sociedad griega. No sólo se disfrutaba en la intimidad del propio hogar, sino también en los actos públicos, desde las competiciones de atletismo hasta las ceremonias religiosas, e incluso durante las batallas. Tan importante era la música para la identidad de los griegos que la consideraban un regalo de los dioses, y atribuían la invención de determinados instrumentos a dioses específicos.
La lira, un instrumento de cuerda parecido a una pequeña arpa, era obra de Hermes, la siringe, más conocida como zampoña, procedía del epónimo Pan, y el aulos, o la flauta, era obra de Atenea, diosa de la sabiduría y la guerra. El catálogo de instrumentos griegos también incluía la percusión en forma de címbalos (kymbala), tambor (tympanon) y pandereta (rhoptron), más instrumentos de viento como las trompetas (salpinx) y las trompas (keras), y otro instrumento de cuerda, la kithara, que generalmente se considera el precursor de la guitarra moderna.
La gran variedad y escala de los inventos musicales griegos demuestran lo intrínseco que era este arte en la vida de los griegos. Desde Platón hasta las prostitutas, la música estaba inextricablemente entretejida en su cultura a todos los niveles.
Goma de mascar
Cíos, la quinta isla más grande de Grecia, fue uno de los estados antiguos que adoptó una constitución democrática como la de Atenas. También fue uno de los primeros en acuñar sus propias monedas, que llevaban el símbolo de la esfinge. Sin embargo, una de las cosas más singulares e importantes de Quíos no era su política ni su economía, sino sus árboles.
Los árboles que crecen en la parte sur de la isla, que llegaron a ser conocidos como Mastichochoria, segregaban una resina apodada las «lágrimas de Quíos». Los griegos recogían estas gotas de lentisco y las procesaban de forma rudimentaria para formar un tipo de goma de mascar. El famoso médico de la Antigüedad, Hipócrates, llegó a recomendar su uso para prevenir problemas digestivos, alejar los resfriados y refrescar el aliento.
Los romanos también recogieron el uso del lentisco como goma de mascar, añadiendo a menudo otros ingredientes para aromatizarlo. Sin embargo, hasta dentro de 2000 años no se fabricó, produjo y vendió comercialmente el chicle en América.
Grúas
Aunque la grúa parece un rasgo definitorio del horizonte de la ciudad moderna, este tipo de maquinaria se desarrolló en realidad hace miles de años. Los antiguos mesopotámicos inventaron aparatos para elevar grandes cantidades de agua, y los egipcios también contaban con una tecnología de construcción rudimentaria, pero fueron los antiguos griegos quienes llevaron esta maquinaria a un nivel completamente nuevo que les permitió crear maravillas arquitectónicas cada vez más ambiciosas.
Durante los siglos VI y V a.C., los griegos desarrollaron un sistema de poleas, cabrestantes y rampas para producir una serie de grúas diferentes para levantar cargas pesadas. Individualmente, se conocían con nombres como el trispastos, que tenía tres poleas, y el pentaspastos, que tenía cinco, pero la grúa se denominaba generalmente polispaston, que significa literalmente «muchas poleas».
Uno de los ejemplos más magníficos del trabajo de la grúa en la antigua Grecia es el Partenón, que fue construido con bloques de mármol tan grandes que no podían ser manejados por los hombres solos. Mientras que los egipcios y los asirios habían empleado mano de obra humana (a menudo a costa de vidas humanas) para desplazar y apilar sus materiales de construcción, los antiguos griegos inventaron la grúa como una solución muy sofisticada al problema de la construcción.
Jeringas
La necesidad es la madre de la invención, y como los antiguos griegos no eran inmunes a los granos, los forúnculos y las heridas, idearon un método para hacer frente a estas inevitables y desagradables situaciones. El matemático e ingeniero griego Héroe de Alejandría registró el uso de un instrumento llamado pyoulkos para extraer el pus. Además de poder aspirar sustancias en la cámara a través de una aguja larga y fina, el pyoulkos también podía utilizarse para inyectar líquidos en el cuerpo.
Se cree que esta jeringa había sido inventada unos 300 años antes por Ctesibio de Alejandría, que también fue responsable de otras innovaciones, como el reloj de agua y el órgano de tubos. La jeringa antigua tenía un tamaño y una forma similares a los de su homóloga moderna, pero estaba hecha de cobre. Más tarde, en el siglo II d.C., el médico griego Galeno utilizó jeringuillas de latón, que se dice que utilizó en los ojos como cura para las cataratas.
Deportes
El deporte desempeñaba un papel importante en la antigua Grecia como etapa clave en la educación del niño, preparación para el conflicto militar y acompañamiento del culto religioso. Las más famosas de todas las competiciones de atletismo eran las celebradas en Olimpia, precursoras de los Juegos Olímpicos modernos.
Además de las tradicionales carreras y concursos de lanzamiento, los griegos inventaron una serie de nuevos deportes. Algunos de ellos consistían en combinaciones de las otras pruebas, como el pentatlón, que consistía en saltos, dos tipos de lanzamientos, carreras y lucha, mientras que otros eran más violentos.
La lucha tiene una larga historia que precede a los griegos, pero el deporte de contacto más formal del boxeo, en el que participan dos luchadores en un cuadrilátero, con guantes protectores y supervisados por un árbitro, fue el producto del 23º festival olímpico, en el 688 a.C. 40 años más tarde, se introdujo otro deporte de combate en el festival: el Pankration era una combinación de boxeo, lucha y asfixia, y era tan peligroso que muchos competidores murieron en la arena.
Filosofía
Si había algo que los griegos sabían hacer mejor que la lucha, era pensar. La palabra «filosofía» viene del griego phile, que significa «amor», y sophia, que significa «sabiduría», y se considera que esta disciplina tiene sus raíces en el mundo de la antigua Grecia. Tales de Mileto suele considerarse uno de los primeros filósofos occidentales. Él y los demás filósofos presocráticos estudiaron el mundo natural para comprender mejor lo que significa ser humano y buscaron explicaciones y justificaciones para nuestras acciones y creencias.
Durante el siglo V a.C., Sócrates y su alumno Platón revolucionaron el pensamiento humano con sus preguntas sobre la definición de las cosas, sus ideas sobre el alma y su desafío a los conceptos casi universalmente aceptados. Este legado de curiosidad y exploración intelectual fue continuado por Aristóteles, alumno de Platón, hasta el siglo IV, cuando un gran número de otras escuelas filosóficas, como los epicúreos, los estoicos y los escépticos, surgieron para dar su opinión.
Aunque los individuos a lo largo de la historia se han preguntado sin duda sobre muchas de las grandes cuestiones exploradas por Sócrates, Platón, Aristóteles y sus contemporáneos, los antiguos griegos convirtieron estas contemplaciones dispares en una disciplina y puede decirse que inventaron la filosofía.
Más sobre los inventos de la antigua Grecia
El Kylix de terracota que representa a un hombre tocando la lira atribuido al pintor Dokimasia, 480 a.C., a través del Museo Metropolitano de Arte de Nueva York
Cada uno de estos inventos griegos demuestra la importancia de los antiguos pensadores, exploradores e inventores que hay detrás de ellos, no sólo para la historia de Grecia sino para la civilización humana en general. Su filosofía determina la forma en que pensamos hoy en día, su ingeniería sigue ayudándonos a construir nuestras comunidades y sus innovaciones artísticas siguen aportando belleza al mundo que nos rodea. Para conocer más inventos históricos sorprendentes, lea los de los romanos, los egipcios y los mesopotámicos.