¿Qué eran estos túneles y cómo surgieron los soldados ratas de túnel?
Durante la Segunda Guerra Mundial, los vietnamitas construyeron por primera vez túneles subterráneos para luchar contra la invasión japonesa. En las décadas de 1940 y 1950, los vietnamitas ampliaron estos túneles para ocultar a las guerrillas nacionalistas conocidas como el Viet Ming. Estas guerrillas luchaban contra el poder colonial de Francia. El mayor Nguyen Quot, un oficial que pasó diez años en estos túneles, señala que en 1948 «ya habían cavado un sistema de túneles: cada familia, cada aldea, tenía un túnel que la comunicaba con otras». Para cuando llegó el ejército estadounidense, había más de doscientos kilómetros.
Al principio, Estados Unidos utilizaba perros de caza para localizar al enemigo. Una vez que el Viet Cong se dio cuenta de lo que ocurría, empezó a utilizar el mismo jabón que usaban los americanos. De este modo, olían igual que los soldados y los perros eran incapaces de localizar al enemigo. El ejército estadounidense buscó ahora medidas alternativas. Los estadounidenses solían bombardear zonas bajo sospecha para intentar expulsar al enemigo. Las bombas provocaban terremotos que destruían los túneles y sus conductos de ventilación. Si esto no obligaba al enemigo a salir, los que estaban dentro de los túneles a menudo morían asfixiados.
En un intento más directo de buscar al enemigo, los soldados estadounidenses utilizaban turbinas portátiles para soplar gas CS en los pozos de los túneles que localizaban. De nuevo, los que estaban dentro se asfixiaban. Otro método utilizado con frecuencia consistía en inundar la zona de tal manera que el enemigo buscara desesperadamente escapar para evitar ahogarse. Utilizando esta táctica, añadieron tinte amarillo al agua para permitir a los observadores aéreos detectar cualquier entrada que las tropas de tierra hubieran pasado por alto.
Sin embargo, ambas tácticas no tuvieron el éxito que esperaban. Lo que no tuvieron en cuenta es que muchos de los túneles tenían varias capas y puertas incorporadas para ayudar a evitar esas muertes. El Viet Cong construyó pozos de ventilación con tubos de drenaje cada 20 o 30 metros en ángulo oblicuo para evitar inundaciones. Los túneles también se construían en zig-zag para evitar que el enemigo vertiera productos químicos o disparara balas a gran distancia.
En promedio, los túneles de esta red subterránea tenían 1,2 metros de ancho y sólo de 0,8 a 1,8 metros de altura. Como resultado, el envío de un soldado bajo tierra, conocido como rata de túnel, era a menudo una medida final si todos los demás métodos habían fallado.