Zoser (aktiv ca. 2686 v. Chr.) war der erste König der Dritten Dynastie, die das erste goldene Zeitalter Ägyptens, das Alte Reich, einleitete.
Zoser wird auf seinen Monumenten stets als „Horus Neteryerkhet“ bezeichnet. Im sogenannten Turiner Kanon der Könige, einem hieratischen Papyrus, der etwa aus der Regierungszeit von Ramses II. stammt, wird seine Bedeutung als Begründer einer neuen Epoche (Dritte Dynastie, 2686-2613 v. Chr.) durch die außergewöhnliche Verwendung von roter Tinte beim Schreiben seines Namens hervorgehoben. Der Turiner Liste zufolge regierte er 19 Jahre lang, doch scheint dieser Zeitraum viel zu kurz für die Errichtung seines gewaltigen Monuments, der Stufenpyramide. Der ptolemäische Historiker Manetho schreibt ihm eine Regierungszeit von 29 Jahren zu.
Zosers Hauptanspruch auf Ruhm ist seine Stufenpyramide in Saqqara, die die alte Hauptstadt Memphis überragt. Der Mann, der für ihren Entwurf und Bau verantwortlich war, war Zosers Architekt Imhotep. Bei den Griechen als Imouthes bekannt, wurde er für spätere Generationen von Ägyptern zu einer legendären Figur, die ihn nicht nur als Architekten, sondern auch als gelehrten Arzt und Astronomen schätzten. In der Saite-Periode (663-525 v. Chr.) wurde er vergöttlicht und von den Griechen mit ihrem eigenen Gott der Medizin, Asklepios (Äskulap), identifiziert.
Die Stufenpyramide war das dominierende Bauwerk eines großen Komplexes von Steingebäuden und Höfen, die für verschiedene Zeremonien im Zusammenhang mit dem Leben nach dem Tod des Zoser bestimmt waren. Ihre Grundmaße betrugen etwa 411 Fuß von Ost nach West und 358 Fuß von Nord nach Süd. In ihrer endgültigen Form stieg sie in sechs ungleichen Stufen bis zu einer Höhe von 204 Fuß an. Der Unterbau der Pyramide besteht aus einem tiefen Schacht, der den Zugang zu einem Labyrinth von Gängen und Räumen ermöglicht, das in anderen Pyramiden des Alten Reiches seinesgleichen sucht.
Die Pyramide und der zugehörige Gebäudekomplex waren von einer massiven Steinmauer umgeben, die eine Fläche von etwa 597 m von Norden nach Süden und 304 m von Osten nach Westen abdeckte. Für die äußere Verkleidung der Gebäude wurde Kalkstein aus den Tura-Steinbrüchen auf der Ostseite des Nils verwendet, für die inneren Kerne lokaler Stein.
Eine große Mastaba aus Ziegelsteinen in Bêt Khallâf in Oberägypten könnte ebenfalls für Zoser errichtet worden sein, möglicherweise als Kenotaph. Im Wadi Maghâra auf der Sinai-Halbinsel befindet sich ein Relief, das Zoser zeigt, wie er die Beduinen der Region erschlägt. Eine lange Felsinschrift ptolemäischen Datums auf der Insel Sehêl im Ersten Katarakt des Nils berichtet, wie Zoser durch den Rat von Imhotep eine siebenjährige Hungersnot, die Ägypten heimgesucht hatte, beendete, indem er dem widderköpfigen Gott Khnum von Elephantine, der die Nilüberschwemmung kontrollierte, das auf Griechisch als Dodekaschoinos bekannte Gebiet in Unternubien schenkte. Die historische Genauigkeit dieser Inschrift ist umstritten.
Weitere Lektüre
Die Entwicklung und die Hauptmerkmale des Stufenpyramidenkomplexes werden von Earl Baldwin Smith, Egyptian Architecture as Cultural Expression (1938) behandelt. Zu Imhotep und seiner Karriere siehe Jamieson B. Hurry, Imhotep: The Vizier and Physician of King Zoser (1928). Die Mastaba in Bêt Khallâf wird von dem Ausgräber John Garstang, Mahasna and Bêt Khallâf (1903) beschrieben. □