Yellow Fever Timeline: Die Geschichte einer lange missverstandenen Krankheit

Niemand weiß es genau, aber Wissenschaftler glauben, dass Gelbfieber die Welt seit mindestens 3.000 Jahren plagt. aller Wahrscheinlichkeit nach nahm die Krankheit ihren Anfang in den Regenwäldern Afrikas. Sie gelangte mit Lastkähnen und Segelschiffen in tropische Häfen auf der ganzen Welt, folgte dem Sklavenhandel nach Amerika, unterbrach den Bau des Panamakanals und hinterließ eine Spur von Gräbern auf der ganzen Welt.

Die gefürchtete Krankheit beginnt wie eine gewöhnliche Grippe mit Symptomen wie Kopfschmerzen, Fieber, Muskelschmerzen, Übelkeit und Erbrechen. Bei etwa 15 Prozent der Patienten entwickelt sich jedoch eine schwere Form der Krankheit: hohes Fieber, Gelbsucht, innere Blutungen, Krampfanfälle, Schock, Organversagen und Tod. Bis zur Hälfte derjenigen, die schwer erkranken, sterben.

Im Jahr 2016 macht die durch Mücken übertragene Krankheit erneut Schlagzeilen. Ein Ausbruch in Angola hat sich auf die Demokratische Republik Kongo ausgeweitet, mit 3.867 Verdachtsfällen in Angola und 2.269 Verdachtsfällen in der Demokratischen Republik Kongo, laut der Weltgesundheitsorganisation, seit Dezember 2015. Und es gibt einen Mangel an Gelbfieberimpfstoff: Nur vier Hersteller stellen den Impfstoff in einem zeit- und arbeitsintensiven Verfahren her, das mit dem aktuellen Bedarf nicht Schritt halten kann. Es ist das jüngste Kapitel in der langen und geschichtsträchtigen Geschichte des Gelbfiebers.

Wahrscheinlich um 1.000 v. Chr.

Das Virus stammt mit ziemlicher Sicherheit aus Afrika, wo es zwischen der Stechmücke Aedes aegypti und Affen hin und her wanderte. „Fast ohne Zweifel zirkulierte das Virus Jahrtausende lang in Affen und Moskitos in den Regenwäldern Afrikas“, sagt Dr. Duane Gubler, Gründungsdirektor des Signature Research Program in Emerging Infectious Disease an der Duke-NUS Medical School in Singapur. „Wahrscheinlich hat es auch Menschen infiziert, aber nicht in großen Populationen, weil die Menschen in kleinen Dörfern lebten.“

Im Laufe der Jahrtausende haben sich die Moskitos, die das Virus in sich trugen, an das Leben in den Dörfern und später in den Städten angepasst. Sie gewöhnten sich daran, sich von Menschen zu ernähren, und machten sich auf den Weg in größere Städte und Küstenorte.

Im 16. Jahrhundert

Als sich die Schifffahrt und der globale Handel ausweiteten, konnten die Mücken auf Lastkähnen und Segelschiffen in die Hafenstädte der tropischen Welt gelangen. Auch der Sklavenhandel blühte auf. „Die Schiffe mussten Fässer mit Wasser transportieren. Und es gab eine große Anzahl afrikanischer Sklaven in den Laderäumen“, sagt Gubler. In den Wasserfässern konnten Mückenlarven gedeihen. Und einige der Sklaven, die mit Gelbfieber infiziert waren, wurden von Mücken gestochen, die dann nicht infizierte Menschen stachen und so die Krankheit verbreiteten. „Auf diese Weise wurden sowohl die Mücke als auch das Virus nach Amerika eingeschleppt“, sagt er.

Die erste aufgezeichnete Gelbfieberepidemie ereignete sich 1648 auf der Halbinsel Yucatan und war wahrscheinlich Teil einer größeren Epidemie, die eine Reihe von Karibikinseln betraf. Zwischen 1668 und 1699 wurden Ausbrüche in New York, Boston und Charleston gemeldet. In den nördlichen Gebieten der USA kam es im Sommer zu Ausbrüchen. „Die Epidemien starben im Winter aus, weil die tropische Stechmücke nicht überlebt“, sagt Gubler. „Aber die Mücke wanderte mit den Schiffen, die Waren flussaufwärts transportierten, nach Norden. Jedes Jahr dehnte sich das Verbreitungsgebiet der Mücke im Frühjahr aus und schrumpfte dann im Winter wieder zusammen.“ Die Ärzte vermuteten keinen Zusammenhang mit der Mücke und gingen davon aus, dass sich das Gelbfieber durch den Kontakt von Mensch zu Mensch verbreitete.

Die 1700er Jahre

Schließlich gelangte das Gelbfieber auch nach Europa. Im Jahr 1730 wurden 2.200 Todesfälle in Cadiz, Spanien, gemeldet, gefolgt von Ausbrüchen in französischen und britischen Seehäfen. „Es verbreitete sich bis nach Glasgow“, sagt Gubler. In Europa gab es jedoch keinen Sklavenhandel, und Ausbrüche waren weniger häufig als in Amerika. Die Krankheit könnte über Amerika und nicht über Afrika nach Europa gelangt sein. „Die Schiffe aus Europa wurden mit Waren beladen, fuhren nach Afrika, luden Sklaven auf, fuhren nach Amerika, luden Zucker oder Sorghum auf und brachten es zurück nach Europa“, sagt er. Es gab eine Dreiecksroute, der diese Schiffe folgten, und das Virus und die Moskitos könnten eher von Amerika als von Afrika aus eingeschleppt worden sein.“

„Es war die Geißel eines Großteils der Tropen und verhinderte die wirtschaftliche Entwicklung“, sagt Gubler.

Die 1800er Jahre

Die Experten des öffentlichen Gesundheitswesens glaubten bis in dieses Jahrhundert hinein, dass Gelbfieber durch Kontakt mit infizierten Patienten übertragen wurde. Aufgrund dieses Irrglaubens waren die meisten Bemühungen zur Bekämpfung von Ausbrüchen vergeblich. Doch 1881 führte der kubanische Arzt Carlos Finlay, der von der Theorie ausging, dass Moskitos das Virus übertragen, ein Experiment mit Moskitos durch, die die Krankheit in sich trugen, nachdem sie Gelbfieberpatienten gestochen hatten. Er ließ die Mücken eine Versuchsperson stechen, die daraufhin an Gelbfieber erkrankte. Dennoch war ein Großteil der wissenschaftlichen Gemeinschaft nicht überzeugt.

In der Zwischenzeit starben in New Orleans – einem wichtigen Hafen für den Sklavenhandel und einer Stadt mit einem für die Aedes aegypti-Mücke günstigen Klima – jedes Jahr Tausende von Menschen. Zwischen 1839 und 1860 erkrankten etwa 26.000 Menschen in New Orleans an Gelbfieber.

Am Ende des 19. Jahrhunderts, während des kurzen Spanisch-Amerikanischen Krieges, starben weniger als 1.000 Soldaten in der Schlacht, aber mehr als 5.000 starben an Krankheiten in Kuba, und die meisten dieser Todesfälle waren auf Gelbfieber zurückzuführen, wie aus den Aufzeichnungen der U.S. Army Yellow Fever Commission.

Die 1900er Jahre

Die Yellow Fever Commission wurde vom US-Militär als Reaktion auf die Todesfälle im Krieg gegründet. Ihre Aufgabe war es, die Ursache und Verbreitung des Gelbfiebers zu untersuchen. Unter der Leitung von Major Walter Reed, der in Kuba arbeitete, bestätigte die Kommission im Jahr 1900, was Dr. Finlay vermutete: Das Gelbfieber wurde durch Mückenstiche übertragen. Um dies zu beweisen, meldeten sich 30 Männer, darunter spanische Einwanderer, Soldaten und zwei Zivilisten, freiwillig, um sich absichtlich mit Mückenstichen zu infizieren. Die Kommission leitete Programme zur Mückenbekämpfung in Kuba ein, bei denen verbesserte sanitäre Einrichtungen, die Begasung mit Insektiziden und die Reduzierung von stehenden Gewässern, in denen Mücken brüten, zum Einsatz kamen. Die Zahl der Gelbfieberfälle ging drastisch zurück.

Diese erfolgreichen Bemühungen in Kuba kamen gerade noch rechtzeitig, um das Bauprojekt des Panamakanals zu retten. Bis 1906 waren etwa 85 Prozent der Kanalarbeiter entweder mit Malaria oder Gelbfieber ins Krankenhaus eingeliefert worden. Die Arbeiter hatten solche Angst vor Gelbfieber, dass sie beim ersten Anzeichen der Krankheit in Scharen von der Baustelle flohen. Zehntausende von Arbeitern starben.

Dr. William Gorgas, der in Kuba an der Ausrottung von Moskitos gearbeitet hatte, überzeugte Präsident Theodore Roosevelt, Mittel für eine Ausrottungsaktion in Panama bereitzustellen. Im Sommer 1905 verbrachte Gorgas zusammen mit 4.000 Arbeitern in seiner so genannten „Moskito-Brigade“ ein Jahr damit, die Moskitos von der Eiablage abzuhalten. Sie räucherten Privathäuser mit Insektiziden aus und besprühten Bereiche mit stehendem Wasser mit Öl, um die Mückenbrut zu unterbrechen. Dank dieser Maßnahmen halbierte sich die Zahl der Gelbfieberfälle bis September, und im Oktober gab es nur noch sieben neue Fälle. Am 11. November 1906 starb schließlich das letzte Gelbfieberopfer am Panamakanal. Die Gelbfieberepidemie war vorbei.

Nach dem Zweiten Weltkrieg verfügte die Welt über DDT in ihrem Arsenal an Mückenbekämpfungsmaßnahmen, und die Ausrottung der Mücken wurde zur wichtigsten Methode der Gelbfieberbekämpfung.

Dann, in den 1940er Jahren, wurde der Gelbfieberimpfstoff entwickelt. „Er ist einer der billigsten und wirksamsten Impfstoffe der Welt“, sagt Gubler. Der Impfstoff verleiht 99 Prozent der Geimpften lebenslange Immunität, und in den späten 1980er Jahren setzte sich die Weltgesundheitsorganisation dafür ein, die Durchimpfungsrate zu erhöhen. Einige afrikanische Länder haben mit der routinemäßigen Impfung von Kindern gegen Gelbfieber begonnen und Nachholkampagnen zur Immunisierung von Erwachsenen durchgeführt, aber die Impfstoffhersteller haben mit der Nachfrage nicht Schritt gehalten, so die WHO.

In den letzten 30 Jahren gab es begrenzte Ausbrüche in Kenia, Nigeria, Liberia, Kamerun, der Elfenbeinküste und dem Senegal in Afrika und in Nord- und Südamerika in Peru, Ecuador, Venezuela, Bolivien und Brasilien.

Die 2000er Jahre

Die Weltgesundheitsorganisation schätzt, dass im Jahr 2013 bis zu 170.000 Menschen an Gelbfieber erkrankten und 60.000 Menschen starben.

Und jetzt steht die Welt vor einem besorgniserregenden Ausbruch in dicht besiedelten Städten Angolas und der Demokratischen Republik Kongo. Und es gibt nur noch so wenig Impfstoff, dass die WHO etwas noch nie Dagewesenes tut: Sie dehnt den Impfstoffvorrat aus, indem sie den Menschen kleinere Dosen verabreicht, die eine Immunität für ein Jahr statt der lebenslangen Immunität der vollen Dosis bieten.

Die WHO hat bereits mehr als 16 Millionen Menschen geimpft und plant, weitere 13 Millionen zu impfen.

Die Besorgnis wächst, dass sich das Virus nach Asien ausbreiten könnte, wo es bisher auffallend selten vorkam.

Mit Millionen von Menschen, die in Schiffe und Flugzeuge steigen, ist das moderne Transportsystem sogar noch effizienter als die Sklavenschiffe von vor 400 Jahren, wenn es darum geht, sowohl Moskitos als auch virusinfizierte Menschen zu transportieren. „Globale Trends haben die ideale Situation für die Ausbreitung von Epidemien geschaffen“, sagt Gubler.