Yap, die Pazifikinsel, die Japan fast vergessen hat

Mit der frühen Morgensonne steigt auf der mikronesischen Insel Yap eine Atmosphäre von Aufregung und Nervosität auf.

Es ist der 1. März und der Duft von Hibiskus zieht durch die Tibnaw-Hütten. Ganze Familien sitzen auf getrockneten Palmwedeln, während sich alle Altersgruppen darauf vorbereiten, im Namen ihres Dorfes vor den immer noch mächtigen Stammeshäuptlingen aufzutreten.

Inmitten der dichten Dschungellandschaft werden bunte Röcke aus Pandanusblättern gewebt, während Kurkuma- und Kokosnussöle auf die unbedeckte Haut von Jung und Alt aufgetragen werden, wodurch ein Glanz entsteht, der im hellen Sonnenlicht fast golden wird.

Der Yap-Tag ist der Tag, an dem die Yapesen ihre Geschichten aus vergangenen Jahrhunderten in Form von Tänzen und gesanglichen Darbietungen erzählen – eine Tradition, die Churu genannt wird und die über Generationen hinweg weitergegeben und mehr als auf jeder anderen Insel im Pazifik bis heute authentisch bewahrt wurde.

Das Mantra, das diese Form der Yap-Philosophie begleitet, ist „Weisheit im Korb“, eine Anspielung auf die geflochtenen Körbe, die sowohl Männer als auch Frauen tragen. Die Körbe sind nicht nur für ihre Habseligkeiten gedacht, sondern auch als Erinnerung daran, dass ihre Kultur auf der Flora, Fauna und dem Wasser, das sie umgibt, aufgebaut ist und dass ihre eigene Stärke als Nation durch die Erhaltung dieser Kultur definiert wird.

Die Menschen von Yap treten nicht für Touristen auf; die Regierung verzeichnete hier zwischen 2010 und 2017 nur 4.000 jährliche Besucher. Vielmehr führen die Yapesen ihre Traditionen fort, um ihre Wurzeln und ihre natürliche Umgebung zu verehren.

Vor einem Jahrhundert war Yap auf einem anderen Weg. Deutschland hatte Spanisch-Mikronesien – und damit auch Yap – 1899 für 4,5 Millionen Dollar von Spanien gekauft und die Inseln seinem Protektorat Deutsch-Neuguinea hinzugefügt. Im Ersten Weltkrieg kontrollierte Deutschland auch die heutigen Marshallinseln, Palau, Nauru, die Nördlichen Marianen und einen Teil von Papau-Neuguinea.

Im Jahr 1902 unterzeichneten das Kaiserreich Japan und das Britische Empire die Anglo-Japanische Allianz, um der russischen Expansion zu widerstehen. Dabei vereinbarten die beiden Länder, sich im Falle eines Krieges, an dem mehrere Mächte beteiligt waren, gegenseitig zu unterstützen.

Als Antwort auf die Kriegserklärung Großbritanniens an Deutschland und seine Verbündeten bot Japan 1914 seine Hilfe im Gegenzug für die deutschen Besitzungen im Pazifik an. Innerhalb weniger Monate nach der Kriegserklärung an Deutschland beschlagnahmte Japan fast alle pazifischen Inseln.

Nach dem Ende des Krieges wurde Deutschland mit der Verabschiedung des Versailler Vertrags durch den Völkerbund – der ersten zwischenstaatlichen Organisation der Welt, die sich um den Weltfrieden bemühte – eines Großteils seines Landes, einschließlich seiner Protektorate und Kolonien, beraubt.

Vor die Wahl gestellt, was den Status der deutschen Schutzgebiete im Pazifik betraf, beschloss der Völkerbund, alle pazifischen Inseln nördlich des Äquators (mit Ausnahme von Hawaii) an das Kaiserreich Japan abzutreten – eine Entscheidung, die auf dem Versprechen Großbritanniens an Japan beruhte und im Rahmen des Südpazifik-Mandats des Völkerbundes von 1919 unterzeichnet wurde.

Die Zahl der Japaner in Mikronesien explodierte. Die Zahl der auf Yap lebenden Japaner stieg innerhalb weniger Jahre von 97 auf fast 2.000, auf einer Insel mit nur 7.000 Einwohnern. In den vier zukünftigen Staaten der Föderierten Staaten von Mikronesien (einschließlich Chuuk, Pohnpei und Kosrae) lebten 1945 rund 100.000 Japaner.

Heute leben auf Yap nur noch zwei Menschen, das Ergebnis der Massenrückführung nach dem Zweiten Weltkrieg. Und während Japaner in den 1980er und 90er Jahren noch häufige Besucher waren, kommen heute weniger als 300 pro Jahr hierher, sagt Su Mitsue Yasui, die japanische Besitzerin des Nature’s Way Dive Shop in Yaps Hauptstadt Colonia.

„Bis Juli 1997 hatten wir drei Flüge aus Guam und Palau“, sagt sie. „Das war die Zeit, als wir guten Zugang von Japan aus hatten. Aber dann haben einige schlaue Leute beschlossen: ‚Geld, Geld, Geld'“, beklagt sie in Anspielung auf die asiatische Finanzkrise in jenem Jahr. Gordon Bethune, CEO von Continental Airlines, strich alle Strecken, die keinen Gewinn abwarfen, und Yap, das auf halbem Weg zwischen der Nation Palau und dem US-Territorium Guam liegt, verlor seine Verbindung nach Japan. Obwohl die Flüge zwischen Guam und Yap seither wieder aufgenommen wurden, sind die Touristenzahlen in Yap nach wie vor erschreckend niedrig.

Yasui zog 1990 von Hiroshima nach Yap. „Deshalb bin ich ein bisschen seltsam“, sagt sie. „Ich bin nicht wie andere Japaner, denn ich bin ein Hibakusha (Überlebender des Atombombenabwurfs 1945). Mein Vater war direkt nach der Bombardierung in der Stadt, er hatte das Recht, von der Regierung Unterstützung zu bekommen, aber er lehnte ab.“

Yasui hat eine Karriere als Tauchlehrerin gemacht. „Im Winter gab es nicht viele Jobs, also machte ich meist lange Urlaube außerhalb Japans. Ich studierte in Palau und fand ein Buch von Seiko Ouchi über einen alten Mann, der ein Kanu baute, um sechs Leute von Yap zu den Bonin-Inseln (Ogasawara-Inseln) zu bringen.“

Ouchi war einer der wenigen Japaner, die nach dem Zweiten Weltkrieg Zeit in Yap verbrachten. Die Beziehungen zwischen Japanern und Einheimischen waren während der japanischen Verwaltung angespannt gewesen, da die Yapesen das Gefühl hatten, dass ihre Herrscher ihre Traditionen häufig nicht ernst nahmen. Nach dem Zweiten Weltkrieg wurden die diplomatischen Beziehungen zwischen Japan und Yap erst 1988 wieder aufgenommen.

Ouchi schrieb zwei Bücher über die Insel, „The Story of Yap“ (1985) und „The Old Man’s First Voyage“ (1989), wobei letzteres die epische Kanureise von Yap nach Ogasawara im Jahr 1986 dokumentiert, die Yasui dazu inspirierte, die Insel zum ersten Mal zu besuchen.

„Es gibt nur einen anderen alten Japaner (dauerhaft) hier“, sagt Yasui. „Sein Name ist Watanabe und er kam 1978 hierher. Er lebt seit 40 Jahren hier und ist verheiratet. Er hat sechs Jungen großgezogen, die alle erwachsen sind, und ist jetzt mit 75 Jahren im Ruhestand. Der Rest sind drei Freiwillige der Japan Overseas Cooperation und einer, der persönlich für ein halbes Jahr verlängert hat, um im Krankenhaus als Computerspezialist zu arbeiten.“

Kleine Zahlen also, aber beim Yap Day, dem größten Fest des Jahres, ist Japan gut vertreten. Einer der Ehrengäste ist Ryoichi Horie, Japans Botschafter in den Föderierten Staaten von Mikronesien. Im Yap Memorial Hospital überreichte Horie zusammen mit Gov. Tony Ganngiyan in einer Zeremonie drei Basiszuschüsse in Höhe von insgesamt 255.802 $ an das Bildungsministerium, das Gesundheitsministerium und die Umweltschutzbehörde.

In diesem Jahr jährte sich der Yap-Tag zum 50. Mal und dauerte drei Tage. Die Veranstaltung wurde von Stammesoberhäuptern ins Leben gerufen, um die Traditionen von Yap zu schützen und weiterzugeben, vom weltberühmten Rai-Steingeld bis hin zu den Liedern, Tänzen, Kanubaukünsten und Sportarten.

Der japanische Einfluss ist also nicht ohne weiteres zu erkennen, aber er ist auch nicht unbedeutend. Die Japaner verboten in den 1920er Jahren die in anderen pazifischen Kulturen so weit verbreiteten Tätowierungen, und sie sind bei den oben ohne lebenden Männern und Frauen in Yap nicht zu sehen.

Japan förderte auch die Mischehen. Ben Tomihara, der Sohn einer japanischen Mutter und eines yapesischen Vaters, erinnert sich daran, wie er in den 1950er Jahren als Außenseiter in Yap aufwuchs.

„Als ich in der Schule war, haben sie sich über mich lustig gemacht“, sagt er, als ich ihn in seinem Haus in Colonia treffe. „Damals gab es nicht viele gemischte Menschen, nur meine Familie und die Familie Alexander, die Russen und Japsen waren. Nur zwei.“

Tomiharas Geschwister gingen in Japan zur Schule und schlossen sich schließlich ihren Verwandten in Okinawa an, wo seine Mutter, Yoshiko Tomihara, geboren wurde. Yoshiko war jedoch auf Yap gut etabliert und hatte nach dem Krieg das erste Tempura-Restaurant der Insel eröffnet.

„(Die Japaner) brachten Gemüse wie Kankon (Wasserspinat) mit, weil wir kein Gemüse hatten“, sagt Tomihara. „Sie brachten auch Sakura-Bäume (Kirschbäume) für die Medizin hierher“, fügt seine Tochter Emiko hinzu. „Die Blätter helfen, wenn man sich schneidet. Am nächsten Tag ist die Wunde verheilt.“

Auch Yasui hat einige Merkmale der Einheimischen entdeckt, die noch von der japanischen Herrschaft über die Insel zeugen. „Die Yapesen sind respektvolle, höfliche Menschen. Sie sind sehr höflich, werfen nie etwas weg und respektieren die Hausbesitzer. Das ist ein wesentlicher Bestandteil ihrer Kultur“, sagt sie.

Und es ist ihre alte Kultur, die durch all das, was der Yap-Tag zeigt, veranlasst wird, als letzte Japanerin auf Yap zu bleiben. „Der Geist von Yap hat mich dazu gebracht zu bleiben“, sagt sie. „Die Schutzgeister von Yap und die Schutzgeister von Japan, sie alle weinen darüber, wie sich die Welt verändert hat. Aber hier in Yap sagen sie vielleicht: OK, du hast es hinausgezögert!“

Von Japan aus kann Yap über Guam erreicht werden. United Airlines fliegt derzeit einmal wöchentlich zwischen Guam und Yap.