(CNN) Forscher haben das Fossil eines frühen Säugetiers mit dem Namen „verrücktes Tier“ entdeckt, das vor 66 Millionen Jahren auf Madagaskar lebte, und es ist anders als alle jemals bekannten Säugetiere, ob lebend oder ausgestorben.
Dieses Säugetier, etwa so groß wie ein Opossum, wies eine Mischung aus seltsamen Merkmalen auf, die bisher noch nie zusammen gesehen wurden. Es wirft ein Schlaglicht auf evolutionäre Merkwürdigkeiten, die sich aus der Evolution ergeben können, wenn sie isoliert auf Inseln wie Madagaskar stattfindet, wo andere lebende und ausgestorbene Arten leben, die nirgendwo sonst auf der Welt zu finden sind.
Das Säugetier ist das vollständigste und am besten erhaltene Skelett eines Gondwanatherians, eines Säugetiers, das auf dem alten südlichen Superkontinent Gondwana lebte, der heute die Kontinente der südlichen Hemisphäre bildet.
Fossilien aus dem Mesozoikum, vor 65 Millionen bis 252 Millionen Jahren, sind aus Gondwana nur spärlich vorhanden, vor allem ein einzelner Schädel, Kieferknochenstücke und Zähne.
Dieses Säugetier, das auf der künstlerischen Darstellung des Skeletts ein wenig wie ein Dachs aussieht, ist jedoch so gut erhalten, dass es Knorpelgewebe, kleine Knochen und den kurzen Schwanz der Kreatur enthält.
Dies ist das gut erhaltene Skelett von Adalatherium hui, einem gondwanatherischen Säugetier, das vor 66 Millionen Jahren auf Madagaskar lebte. Die Forscher nannten es Adalatherium hui, ein hybrider Name, der das madagassische Wort für „verrückt“ und das griechische Wort für „Tier“ kombiniert. Hui ist eine Anspielung auf den verstorbenen Yaoming Hu, einen Mitautor der Studie an der Stony Brook University.
Sie glauben, dass es sich bei dieser Kreatur um ein Jungtier mit einem Gewicht von etwa sieben Pfund handelt. Aber im Vergleich zu den anderen Säugetieren aus Gondwana, die zu dieser Zeit lebten und etwa so groß wie Mäuse waren, war es ziemlich groß. Und es lebte inmitten von Dinosauriern und alten Krokodilen, bevor der Asteroideneinschlag sie alle vor 66 Millionen Jahren am Ende der Kreidezeit auslöschte.
Es war auch unglaublich seltsam.
„Mit dem, was wir über die Skelettanatomie aller lebenden und ausgestorbenen Säugetiere wissen, ist es schwer vorstellbar, dass sich ein Säugetier wie Adalatherium entwickelt haben könnte; es biegt und bricht sogar eine Menge Regeln“, sagte David Krause, Hauptautor der Studie, leitender Kurator für Wirbeltierpaläontologie am Denver Museum of Nature & Science und emeritierter Professor an der Stony Brook University.
Die Studie wurde am Mittwoch in der Zeitschrift Nature veröffentlicht.
Das Skelett weist eine Reihe von seltsamen Merkmalen auf, die sich die Forscher nicht ganz erklären können.
Zum Beispiel hatte Adalatherium mehr Löcher in seinem Gesicht als jedes andere bekannte Säugetier, sagte Krause am Dienstag in einem Pressegespräch. Diese Löcher, Foramina genannt, bildeten Wege für Blutgefäße und Nerven und führten zu einer unglaublich empfindlichen Schnauze, die mit Schnurrhaaren bedeckt war. Es hatte auch ein großes Loch an der Spitze der Schnauze, das mit keinem bekannten Säugetier verglichen werden kann, das jemals gelebt hat oder derzeit lebt.
Auch seine Zähne lassen sich mit nichts anderem vergleichen. Sie sind auf eine seltsame Weise strukturiert, die nicht erklärt werden kann. Krause sagte, dass seine Backenzähne „aus dem Weltall stammen“
Diese Zeichnung zeigt das Skelett von Adalatherium. Das Rückgrat des Tieres enthielt mehr Wirbel als jedes andere bekannte Säugetier aus dem Mesozoikum. Und es muss auf eine seltsame Weise gelaufen sein, denn die vordere Hälfte des Tieres passt nicht zur hinteren Hälfte. Und eines seiner Hinterbeine war gekrümmt.
Die Unterarme und Schultern können mit denen von Katzen und Hunden verglichen werden, d.h. sie waren unter dem Körper platziert – sehr ungewöhnlich für frühe Säugetiere, die eher wie Reptilien gingen, sagte Simone Hoffmann, Mitautorin der Studie und Assistenzprofessorin an der Abteilung für Anatomie des New York Institute of Technology.
Die Hinterbeine weisen jedoch das entgegengesetzte Muster auf, was darauf hindeutet, dass die Beine gespreizt waren und eher ausladende Kniegelenke wie bei Reptilien hatten. Zwei Muster in einem Tier bedeutet, dass es ganz anders gelaufen ist als alle heute lebenden Tiere, so Hoffman. Aber sie glauben, dass es zusätzlich zu anderen Fortbewegungsarten auch laufen konnte.
Adalatherium hatte auch starke, lange Krallen an seinen Hinterbeinen, was darauf hindeutet, dass es mit seinen Hinterbeinen grub.
„Adalatherium ist der seltsamste aller Sonderlinge“, sagte Hoffmann. „Der Versuch, herauszufinden, wie es sich bewegt hat, ist fast unmöglich, weil zum Beispiel sein vorderes Ende eine andere Geschichte erzählt als sein hinteres Ende.“
Ungewöhnliche Inseltiere und wo man sie findet
Krause und seine Kollegen untersuchen seit 25 Jahren Fossilien, die zu ungewöhnlichen Tieren gehören, die auf dem alten Madagaskar lebten. Dieses Fossil wurde 1999 an der Stelle eines Sedimentbeckens im Nordwesten Madagaskars gefunden. Es wurde jedoch erst vor kurzem untersucht.
Mehrere Expeditionen zu diesem Becken haben die Knochen von Dinosauriern und anderen Wirbeltieren oder Tieren mit Rückgrat zutage gefördert, die gut erhalten und von den alten Schuttströmen im Becken begraben waren. Aber sie mussten Tausende von Exemplaren sammeln, nur um eine Handvoll Säugetierfossilien zu finden, sagte Krause.
Im Jahr 2010 fanden sie den Schädel eines Gondwanatherians. Davor beschränkten sich Entdeckungen von ihnen weitgehend auf Zähne und Kieferfragmente.
Fossilien von Gondwanatheriern wurden zuerst in Argentinien gefunden, gefolgt von Entdeckungen in Afrika, Indien, der Antarktischen Halbinsel und Madagaskar. Zunächst glaubten die Forscher, sie seien mit Faultieren, Ameisenbären und Gürteltieren verwandt. Heute weiß man, dass sie Teil eines großen evolutionären Experiments waren und ihr eigenes Ding machten, ein Experiment, das scheiterte und im Eozän, vor etwa 45 Millionen Jahren, ausgelöscht wurde“, so Krause.
Wenn das „verrückte Tier“ mit irgendetwas verwandt sein kann, dann mit den Vielsäugern, einer Gruppe ausgestorbener nagetierähnlicher Säugetiere, die auf den nördlichen Kontinenten lebten, so die Forscher.
Die Forscher führen dies auf die Entwicklung in der isolierten Umgebung einer Insel zurück. Und Madagaskar ist schon seit langer Zeit eine Insel. Es trennte sich vor 88 Millionen Jahren vom indischen Subkontinent und ist seitdem auf sich allein gestellt.
Dadurch hatten Tiere und Dinosaurier auf Madagaskar wie Adalatherium „reichlich Zeit, ihre vielen skurrilen Merkmale zu entwickeln“, so Krause.
Krauses Team hat eine Reihe weiterer seltsamer Fossilien auf Madagaskar gefunden, darunter einen riesigen, gepanzerten Raubfrosch namens Beelzebufo, ein pflanzenfressendes Krokodil mit kurzer Schnauze namens Simosuchus und einen Dinosaurier mit Hasenzähnen namens Masiakasaurus.
„Madagaskar ist ein ziemlich seltsamer Ort“, sagte Krause. „Pflanzen und Tiere, die es dort gibt, sind nirgendwo sonst auf der Welt bekannt. Die Evolution auf Inseln führt in gewisser Weise dazu.“
Wenn sich Tiere in isolierten Gebieten wie Inseln entwickeln, haben sie mit Konkurrenz, Raubtieren und Nahrungsquellen zu kämpfen. Dies führt dazu, dass sie sich zu Arten entwickeln, die den Tieren auf dem Festland nicht ähneln, einschließlich ungewöhnlicher Formen und Größen.
Forscher nennen dies die „Inselregel“: Kleine Tiere nehmen an Größe zu, eine Form des Gigantismus, während große Säugetiere an Größe verlieren.
Adalatherium verschwand wahrscheinlich zusammen mit dem Rest der seltsamen Tiere auf Madagaskar vor 66 Millionen Jahren, bevor die Inselbevölkerung mit einheimischen Arten wie Lemuren neu begann. Aber die Entdeckung wirft ein Licht auf die faszinierenden Säugetiere, die vor den uns heute bekannten Tieren lebten. Und nur weitere Forschungen und Entdeckungen werden die verbleibenden Lücken füllen.
„Adalatherium ist nur ein Teil, aber ein wichtiges Teil, in einem sehr großen Puzzle über die frühe Säugetierevolution in der südlichen Hemisphäre“, so Krause. „Leider fehlen die meisten Teile noch.“
Korrektur: In einer früheren Version dieses Artikels wurde die falsche Abteilung für die Mitautorin der Studie, Simone Hoffmann, angegeben. Hoffmann ist Assistenzprofessorin an der Abteilung für Anatomie des New York Institute of Technology.