Es gibt ein allgegenwärtiges Bild von Los Angeles – man kann sich leicht vorstellen, wie ein elegantes Cabrio mit offenem Verdeck eine perfekt gepflegte Straße entlangfährt, mit lauter Musik und Palmen, die sich auf beiden Seiten erheben wie die Ikonen einer vergangenen Zeit. Es ist ein Bild, das aus einer beliebigen Anzahl von Jahrzehnten in der Geschichte von LA stammen könnte – die Musik und das Auto haben sich vielleicht geändert, aber die Palmen sind geblieben, hoch und schlank, Säulen von überragender Opulenz und absolut allgegenwärtig.
Die ersten Zierpalmen wurden im Gebiet von Los Angeles im 18. Jahrhundert von spanischen Missionaren gepflanzt, für die sie sowohl eine praktische als auch eine symbolische Bedeutung hatten – Palmen sind eine berühmte biblische Pflanze, und ihre Wedel werden am Palmsonntag und Aschermittwoch verwendet. Die von den Missionaren gepflanzten Dattelpalmen spendeten weder Schatten noch Früchte (Dattelpalmen müssen von Hand befruchtet werden, um Datteln zu produzieren), und während die Wüstenfächerpalme in Südkalifornien heimisch ist, eroberten Dattelpalmen, alte mexikanische Fächerpalmen und Königinnenpalmen schon bald Los Angeles.
Palmen wurden in der viktorianischen Ära mit der Entwicklung von Gewächshäusern populär, die es ihnen ermöglichten, in ansonsten unwirtlichen Umgebungen zu gedeihen. In dieser Zeit wurden in ganz Europa Palmengärten und Palmenreservate angelegt – es gab sogar einen Palmenhof auf der untergegangenen RMS Titanic. Die Palmen verkörperten die viktorianischen Ideale der Erforschung und Eroberung, ließen die religiösen Assoziationen, die sie seit der Antike getragen hatten, hinter sich und wandten sich dem Exotismus zu, der schließlich zum Inbegriff für das Los Angeles des 20. Der Orientalismus der Mitte des neunzehnten Jahrhunderts verstärkte den Wunsch nach importierten Attraktionen wie der Palme.
Als Los Angeles wuchs (schnell und in viele Richtungen), machten sich die Stadtplaner daran, die Straßen zu verschönern. Für die Landschaftsgestaltung erwiesen sich Palmen als billigere Alternative zu großartigen, klassischen Bäumen wie der Magnolie, die dennoch ein Gefühl von Größe und Luxus vermittelten. Außerdem bot die Hitze von Los Angeles das ideale Klima für das Gedeihen von Palmen.
„Palmen suggerieren vollkommen klare Tage ohne Sorgen…Sie sind das Wahrzeichen des amerikanischen Westens.“
Durch sorgfältige Marketingmaßnahmen, die darauf abzielten, Menschen aus dem Osten in den Westen zu locken, wurde Südkalifornien als „halbtropische“ Umgebung bekannt, die die Fantasie von fernen Ländern ohne die Reisen nach Übersee und die anstrengende Feuchtigkeit verkörperte. Veröffentlichungen priesen Los Angeles als Paradies an und stellten die Palme neben Artikel, die die Vorzüge der Stadt aufzählten. Sogar die Universität von Südkalifornien machte sich das Emblem der Palme zu eigen und erklärte Palmam Qui Meruit Ferat („Wer die Palme verdient, soll sie besitzen“) zu ihrem Motto.
Im frühen 20. Jahrhundert wurde Los Angeles zu einer leicht zugänglichen Fantasiewelt, und der Aufstieg Hollywoods verlieh der Stadt eine Aura von Glamour und Luxus. In vielen Hollywood-Filmen kamen Schauplätze aus dem Nahen Osten vor, was Los Angeles einen exotischen, „gefährlichen“ Reiz verlieh. Genauso wie die Viktorianer sich von ihren eigenen Konstruktionen des Orientalismus verführen ließen, verfielen auch die moderneren Bewohner von Los Angeles dem verschönerten fremden Reiz der Palme.
In den 1930er Jahren erreichte die Begeisterung für Palmen in Los Angeles einen neuen Höhepunkt. In Erwartung der Olympischen Spiele, die 1932 in Los Angeles stattfinden sollten, wurde eine umfangreiche Pflanzaktion durchgeführt. Vielleicht noch wichtiger ist, dass die Initiative während der Großen Depression auch Beschäftigungsmöglichkeiten schuf und dazu führte, dass über 40.000 Bäume gepflanzt wurden. Heute zeugt L.A. von den Bemühungen früherer Jahrzehnte, die kalifornische Wüste in eine verführerische kulturelle Oase zu verwandeln.
In den letzten Jahren haben die städtischen Palmen von Los Angeles jedoch zu sterben begonnen, da ihre 75- bis 100-jährige Lebensdauer zu Ende geht. Die Bedrohung durch Krankheiten und das Auftreten des Roten Rüsselkäfers haben dazu geführt, dass die Palmen eine schwer zu erhaltende gärtnerische Tradition darstellen (selbst wenn man ihren hohen Wasserbedarf in einem zunehmend wasserlosen Kalifornien nicht berücksichtigt). Das Los Angeles Department of Water and Power kündigte im Jahr 2006 an, dass sie die abgestorbenen Palmen nicht ersetzen und stattdessen einheimische, dürreresistente Pflanzen wie einheimische Eichen und Platanen wieder in das Stadtbild einführen würden.
Die in Kalifornien beheimateten Wüstenfächerpalmen wachsen dort, wo es Wasser gibt – obwohl Palmen kulturell mit der Wüste assoziiert werden, benötigen sie immense Mengen an Wasser. In Kalifornien wachsen die Palmen entlang von Oasen (ein Fall, in dem sich das filmische Bild als zutreffend erweist) – daher auch der Name „Palm Springs“. In den letzten Jahren haben jedoch Veränderungen des Grundwasserspiegels die einheimischen Palmenbestände beeinträchtigt, und die Dürre hat die ausländischen Palmen in L.A. noch unpraktischer gemacht.
Es gibt über 2.500 Palmenarten, die in verschiedenen Klimazonen leben – in Wüsten und Regenwäldern gleichermaßen. Auf ihnen wachsen Kokosnüsse, Betelnüsse, Datteln und Açai-Beeren – aus ihrem Saft kann man sogar Wein herstellen. Aber in Amerika haben sie einen bleibenden Einfluss auf die sonnigen Tagträume, die sie inspirieren. Palmen suggerieren vollkommen klare Tage ohne Sorgen. Sie versprechen Entspannung und leichten Luxus. Sie symbolisieren ein Paradies mit warmen Stränden und rauschenden Wellen. Sie sind das Wahrzeichen des amerikanischen Westens – das nostalgische Versprechen von besseren Ufern.