Wir tun jedes Jahr die gleichen Dinge: Unmengen von Eierpunsch kippen; einen Baum fällen und ihn mit Lichtern schmücken; Obstkuchen, Karten und Kekse an unsere Lieben schicken; uns unter einem belaubten Zweig küssen; bunte Socken über den Kamin hängen und aus voller Kehle Forderungen nach Feigenpudding singen. Ja, das sind unsere Weihnachtstraditionen. Vieles von dem, was wir heute als festliche Traditionen betrachten, gibt es schon seit etwa zwei Jahrhunderten. Der Weihnachtsbaum, der König aller Traditionen, ist die offensichtlichste, das Herzstück vieler Häuser. Während der Baumkult im heidnischen Europa weit verbreitet war, hat der moderne Weihnachtsbaum seinen Ursprung bei den deutschen Lutheranern im 17. Jahrhundert und verbreitete sich in den 1820er Jahren nach Pennsylvania, nachdem diese in die Vereinigten Staaten einzuwandern begannen. Als der deutsche Prinz Albert 1840 nach England kam, um Königin Victoria zu heiraten, brachte er den Weihnachtsbaum mit. Die königliche Familie schmückte ihn mit kleinen Geschenken, Spielzeugen, Kerzen, Süßigkeiten und Kuchen, woraus der moderne Baumschmuck entstand. Acht Jahre später erschien ein Foto des königlichen Baumes in einer Londoner Zeitung, und der Besitz des grünen Gegenstandes wurde zum Höhepunkt der Weihnachtsmode in Europa und Amerika.
Der Ursprung des Kaminstrumpfes ist eher ein Mythos als eine Tatsache. Dank Twas the Night Before Christmas wissen wir, dass das sorgfältige Aufhängen von Strümpfen am Kamin mindestens auf die Veröffentlichung des Gedichts im Jahr 1823 zurückgeht. Aber die Geschichte, wie es dazu kam, dass die Schuhe an den Kamin gehängt wurden, ist anscheinend nicht ganz klar. Die Legende besagt, dass der ursprüngliche Nikolaus, der umherreiste und den Bedürftigen Geschenke und Freude brachte, eines Jahres in ein kleines Dorf kam und von einer Familie in Not hörte. Ein verarmter Witwer, der durch den Tod seiner Frau am Boden zerstört war, konnte es sich nicht leisten, eine Mitgift für seine drei Töchter zu bezahlen. Der Heilige Nikolaus wusste, dass der Mann zu stolz war, um Geld anzunehmen, also ließ er einfach ein paar Goldmünzen in den Schornstein fallen, die in den Strümpfen der Mädchen landeten, die zum Trocknen am Kamin hingen. (So entstand die moderne Tradition, auch wenn die Strümpfe heute meist mit kleinen Geschenken und Süßigkeiten gefüllt sind, nicht mit Gold.
Während wir heute mit Mützen und Handschuhen von Tür zu Tür gehen und unseren Nachbarn mit Liedern gute Laune wünschen, hatte das Singen von Weihnachtsliedern ursprünglich wenig mit Weihnachten zu tun. Die Weihnachtslieder des 12. und 13. Jahrhunderts waren liturgische Gesänge, die für kirchliche Prozessionen reserviert waren. Die Art von Weihnachtsliedern, die wir kennen, kam erst im viktorianischen Zeitalter in England auf. Viele beliebte Weihnachtslieder wie „Hark! the Herald Angels Sing!“, „The First Noel“ und „God Rest Ye Merry Gentlemen“ wurden in dieser Zeit geschrieben.
Aber seien wir ehrlich, das Weihnachtssingen steht hinter den wichtigsten und beliebtesten Traditionen zurück, die unsere Mägen betreffen. Am wenigsten bekannt ist der Feigenpudding, der heute zwar nicht mehr so oft gegessen wird, aber in der zweiten Strophe des Liedes „We Wish You a Merry Christmas“ immer wieder melodisch gefordert wird. Im 16. Jahrhundert wurde der Feigenpudding am Ende des Weihnachtsessens gegessen. Das Dessert, das ganz einfach ein Pudding aus Feigen ist, steht in der berühmten Verfilmung A Christmas Carol auf dem Tisch von Bob Cratchit.
Die Ursprünge des Eierlikörs in den USA sind älter als das Land selbst. Der erste Eierpunsch wurde 1607 in der Siedlung Jamestown von Kapitän John Smith hergestellt. Es heißt, die Kolonisten nannten ihre Mischung „egg and grog“ (Ei und Grog), wobei letzteres eine damals übliche Bezeichnung für jedes mit Rum hergestellte Getränk war. Der Name wurde schließlich in „egg’n’grog“ und später in „eggnog“ umbenannt. Die Erwachsenenversion des Getränks enthält Milch, Zucker, geschlagene Eier, eine Art Schnaps (Brandy, Rum oder Whiskey sind üblich) und Gewürze wie gemahlenen Zimt und Muskatnuss. Flaschen der jungfräulichen Variante sind in der Regel um die Weihnachtszeit im Handel erhältlich.
Johnny Carson scherzte einmal: „Das schlimmste Geschenk ist ein Obstkuchen. Es gibt nur einen einzigen Obstkuchen auf der ganzen Welt, und die Leute schicken ihn sich gegenseitig.“ Der Obstkuchen, über den man sich heute regelmäßig lustig macht, geht auf das 16. Jahrhundert zurück, als man entdeckte, dass man Obst konservieren kann, indem man es in großen Mengen Zucker einweicht. Da Zucker billig war, konnten die Kolonien auf diese Weise sicherstellen, dass ihre einheimischen Pflaumen und Kirschen die Reise nach Europa ohne Verderben überstehen würden. Im 19. Jahrhundert kombinierten die Menschen alle Arten von kandierten Früchten wie Ananas, Pflaumen, Datteln, Birnen, Kirschen, Orangenschalen und billige Nüsse zu einer kuchenartigen Form. Im Jahr 1913 begannen zwei der berühmtesten amerikanischen Bäckereien jener Zeit, die Collin Street Bakery in Corsicana, Texas, und die Claxton Bakery in Claxton, Georgia, mit dem Versand von Obstkuchen. Zusammen mit vielen anderen weihnachtlichen Süßigkeiten und Desserts führte dieser Kuchen zu der heute berühmten Tradition, im Januar die Völlerei von Zucker gegen eine Mitgliedschaft im Fitnessstudio einzutauschen.
Zuletzt gehört die Mistel zu den konventionellen Feiertagseinrichtungen. Die keltische Legende besagt, dass die Pflanze Glück bringen, Wunden heilen, die Fruchtbarkeit steigern und böse Geister abwehren kann. Es ist zwar schwer zu sagen, ob an diesen Legenden etwas Wahres dran ist, aber zumindest bietet sie eine Ausrede, um den heißen Typen oder die heiße Freundin zu küssen. Die Tradition des Knutschens unter dem Mistelzweig begann in der viktorianischen Ära und man glaubte einst, dass es unweigerlich zur Ehe führt. Aber es scheint, dass sie ein wenig von dieser Kraft verloren hat. Wenn dich jetzt jemand küsst, bedeutet das vielleicht nur, dass er auf einer betrunkenen Party ein paar Schlucke Weihnachtspunsch zu viel getrunken hat – die modernste und schlampigste aller Weihnachtstraditionen.