Novak Djokovic hat nicht 17 Grand-Slam-Turniere und insgesamt 80 Titel auf der ATP-Tour gewonnen, ohne ein gründlicher, erstklassiger Profi zu sein. In den ersten Runden der Majors ist er gnadenlos, er will keine Energie verschwenden und versucht, sich so nahtlos wie möglich durch seine Wettbewerbe zu bewegen, in der Hoffnung, sein Spiel Runde für Runde zu verbessern.
Djokovic ist sein eigener härtester Kritiker, ein faszinierend harter Konkurrent und ein Perfektionist durch und durch. Er ist eindeutig ein Champion, der es genießt, sein Handwerk zu üben. Das Spiel auf hohem Niveau zu spielen, bereitet ihm große Freude, aber der Platz ist sein Arbeitsplatz, und er nimmt alles sehr ernst.
In der ersten Runde der US Open traf Djokovic auf Damir Dzumhur und war mit seiner Leistung nicht ganz zufrieden. Trotz eines 6:1, 6:4, 6:1-Sieges, bei dem er den ersten und den dritten Satz beherrschte, entwickelte sich der zweite Satz zu einer viel härteren Auseinandersetzung, als der Serbe wollte. Er brauchte fast eine Stunde, um ihn zu gewinnen. Er war oft konsterniert, zeitweise wütend auf sich selbst und verständlicherweise verärgert über sein eigenes Spiel. Djokovic wiederum erkannte, dass sein Kumpel Dzumhur ein gewiefter Konkurrent ist, vielseitig auf seiner Rückhandseite mit der Mischung aus Zweihänder und einhändigem Slice, fähig zu Serve-and-Volley und einer der beweglichsten Spieler im ganzen Tennis.
Aber gleichzeitig war Djokovic nie übermäßig beunruhigt, als er seine Suche nach einer vierten US-Open-Krone begann. Obwohl er in diesem ersten Satz einen komfortablen Vorsprung hatte, musste er in zwei seiner Aufschlagspiele Breakbälle abwehren. Doch Dzumhur entschied sich unklugerweise dafür, Djokovic aus dem Hinterfeld heraus anzugreifen, und spielte dem Topgesetzten damit direkt in die Hände. In 23 effizienten Minuten beendete Djokovic den ersten Satz.
Als Dzumhur im zweiten Satz nach einem 1:2-Rückstand bei eigenem Aufschlag gebrochen wurde, schien der 28-jährige Bosnier entkräftet. Er verlor das Spiel mit einem Doppelfehler nach dem anderen. Doch er holte sich das Break zum 2:2, hielt das 3:2 und setzte seinen Gegner im sechsten Spiel stark unter Druck. Ein verärgerter Djokovic wehrte drei Breakbälle in einem Viersatzspiel ab, bevor er zum 3:3 ausglich. Dzumhur revanchierte sich, indem er fünf Breakbälle abwehrte und in einem Acht-Duo-Spiel zur 4:3-Führung anhielt.
„Ich dachte, ich hätte gut angefangen mit einem Satz und einer Breakführung, und dann wurde es kompliziert“, sagte Djokovic später gegenüber Tom Rinaldi von ESPN. „Ich habe meinen Fokus verloren und er fing an, weniger zu schlagen. Er hat angefangen, sein Spiel sehr abwechslungsreich zu gestalten. Er ist einer der schnellsten Spieler auf der Tour. Er holt sich eine Menge Bälle zurück. Es war ein Spiel auf Augenhöhe in diesem Satz.“
Am Montag wurde er zwar nicht bis zum Äußersten gefordert, aber Djokovic musste zeitweise arbeiten. (Getty Images)
Djokovic servierte beim Stand von 30:30 im achten Spiel etwas unsicher, aber er gab nicht auf und holte sich die nächsten beiden Punkte zum 4:4. Dzumhurs mentale Müdigkeit war offensichtlich, als er im neunten Spiel bei 15 seinen Aufschlag mit einem weiteren Doppelfehler verlor. Der Außenseiter kämpfte im folgenden Spiel aufopferungsvoll, aber Djokovic servierte und sicherte sich den Satz bei seinem dritten Satzball, nachdem er eine 40:15-Führung fast verspielt hatte.
Der dritte Satz war nie in Frage gestellt. Djokovic öffnete sich über beide Flügel, schlug präziser auf und zerlegte Dzumhur, der nach dem dritten Spiel mit einem Bauchproblem vom Trainer untersucht wurde. Djokovic beendete das Match, indem er neun der letzten zehn Spiele für sich entschied.
„Ich war froh, den zweiten Satz mit 6:4 zu beenden, und dann habe ich mich im dritten Satz noch einmal gesteigert“, sagte Djokovic, der nun 24:0 im Jahr 2020 steht.
Auf die Frage, warum er sich selbst anschrie und sich in Richtung seines Trainers entlud, antwortete Djokovic: „Das ist natürlich die Intensität. Es geht dir darum, ein Tennismatch zu gewinnen. Du bist ein Profi. Wenn es mir egal wäre, wäre ich nicht hier.
„Ich spiele mit viel Intensität und versuche, viel Energie auf den Platz zu bringen. Manchmal ist das nicht besonders positiv, aber ich versuche, mich davon zu erholen. … Ich hatte letzte Woche eine großartige Woche, in der ich das Turnier gewonnen habe, also fühle ich mich natürlich selbstbewusst.“
Djokovic und Sampras bei einem Exhibition-Match während der BNP Paribas Open 2019 in Indian Wells. (Getty Images)
Während ich Djokovic am Montagabend zusah, fragte ich mich, ob Pete Sampras das Geschehen von seinem Zuhause in Kalifornien aus verfolgt haben könnte. Als Sampras vor 18 Jahren seine Karriere mit dem Gewinn seines fünften US-Open-Titels beendete, war er mit 14 Grand-Slam-Einzeltiteln bei den Männern der Spitzenreiter aller Zeiten. Niemand hätte sich vorstellen können, dass Roger Federer (20 Titel), Rafael Nadal (19) und Djokovic (17) Sampras in so kurzer Zeit bei den wichtigsten Turnieren des Sports übertreffen würden. Dennoch bewundert Sampras dieses Trio ungemein für das, was sie seit seinem Ausscheiden aus dem Spiel geleistet haben.
Ich habe eine neue Biografie mit dem Titel Pete Sampras: Greatness Revisited, die heute offiziell veröffentlicht wird. (Sie können das Buch hier auf Amazon kaufen.) In dem Buch lobt Sampras Djokovic als Person und Spieler überschwänglich – und umgekehrt. Djokovic vergötterte Sampras, als er als kleiner Junge in das Spiel eintauchte.
Als er über Djokovics Spiel sprach und darüber, wie es gewesen wäre, gegen den Serben, den Schweizer und den Spanier anzutreten, sagte Sampras:
„Ich denke, Novak würde mir in vielerlei Hinsicht wahrscheinlich die meisten Probleme bereiten, weil er bei weitem den besten Return aller Zeiten hat. Ich habe immer gesagt, dass der Return von Andre Agassi der beste ist und sein Return war großartig. Aber man konnte an ihm vorbeikommen. Bei Novak würde es mir schwer fallen, meinen Aufschlag an ihm vorbeizubringen, weil er einfach ein besserer Athlet ist als Andre. Novak würde mir das Leben schwer machen, weil er einen so guten, tiefen Ball schlägt und so gut returniert. Ich müsste hart arbeiten, um meinen Aufschlag gegen Novak zu halten.
„Es wäre interessant, die Länge seines Returns zu sehen. So etwas habe ich noch nie gesehen. Er ist aggressiv und er hat diesen Stretch auf seiner Vorhand und seine athletischen Fähigkeiten. Ich würde versuchen, in seinen zweiten Aufschlag hineinzukommen und etwas damit anzufangen, aber seine Flexibilität, Streckung und Reichweite sind anders als alles, was ich je gesehen habe.“
Sampras betrachtete ein imaginäres Match mit Djokovic auch von seinem eigenen Standpunkt aus und sagte: „Ich habe das Gefühl, dass ich mit meinem Aufschlag- und Volleyspiel in all diesen Matches gegen alle drei dieser Jungs dabei wäre. Es gibt niemanden, weder in der Vergangenheit noch in der Gegenwart, gegen den ich nicht spielen könnte.“
Djokovic wird seinen Wimbledon-Titel 2020 nicht verteidigen können, aber er könnte trotzdem die Grand-Slam-Turniere der Saison gewinnen. (Getty Images)
Jedoch ist Sampras ein großer Bewunderer der großartigen Spieler, die in seine Fußstapfen getreten sind. Er schaute sich große Teile des Wimbledon-Finales 2019 zwischen Djokovic und Federer mit seiner Familie zu Hause an und verließ dieses Epos erschöpft und fast ehrfürchtig vor dem, was er gesehen hatte.
Wie er mir im Buch erzählte:
„Roger und Novak sind zwei der größten Spieler aller Zeiten, und sie spielten zur gleichen Zeit im größten Turnier der Welt, bei dem so viel auf dem Spiel stand. Es kommt im Sport selten vor, dass alles zusammenpasst, und hier hat es einfach gepasst. Es war eines der besten Matches, die ich je gesehen habe, und ein unglaublicher Sieg für Novak. Das Niveau des Tennisspiels war überragend, und beide haben sich nach dem Match großartig verhalten, wie sie es immer tun. Ich hätte mich gefreut, wenn einer der beiden gewonnen hätte, und ich hätte mich auch für einen der beiden schlecht gefühlt.“
Sampras bewundert Djokovic nicht nur als Spieler, er schätzt ihn auch als Mensch und hat dem Serben in den letzten zehn Jahren immer wieder Ratschläge gegeben. Djokovic ist dankbar für die Zeiten, in denen sich seine Wege mit denen von Sampras gekreuzt haben.
„Pete war immer so gut darin, sich auf das zu konzentrieren, was er tun musste, und die Dinge zu vereinfachen, während ich die Art von Charakter bin, der gerne verschiedene Dinge abseits des Platzes erforscht und versucht, die Essenz meines Tennislebens zu verstehen“, sagte Djokovic für das Buch. Ich versuche immer zu lernen und mich ständig weiterzuentwickeln, aber manchmal bringt mich das an einen Punkt, an dem ich vielleicht den Boden unter den Füßen verliere.“
„Jedes Mal, wenn ich mit Pete spreche, selbst wenn er kein Wort sagt, schwingt die Botschaft einfach mit, weil sie von ihm kommt.“