Kaum etwas weckt die Sehnsucht nach dem goldenen Zeitalter der Autoreisen so wie die Route 66. Die 1926 eröffnete Straße von Chicago nach Los Angeles war eindeutig auf Bequemlichkeit und Effizienz ausgelegt, denn sie verband auf ihrer 2448 Meilen langen Strecke kleine Städte mit großen Verkehrsadern. In den 1950er Jahren war Amerikas „Mother Road“ mit ihren Touristenfallen am Straßenrand, charmanten Drive-Ins und kitschigen Hotels selbst zu einer großen Touristenattraktion geworden.
Die Route 66 inspirierte John Steinbeck zu Die Früchte des Zorns, war die Grundlage für eine beliebte Fernsehserie und unterstützte zahllose Kleinunternehmer, die Urlauber auf der Durchreise bedienten. Wie kam es also dazu, dass die geliebte Hauptstraße Amerikas weniger als 30 Jahre nach dem Höhepunkt ihrer Popularität in einen Zustand des Verfalls und der Nichtnutzung verfiel?
Drei Worte: die Eisenhower Interstate.
Im Zweiten Weltkrieg sah General Eisenhower, wie effizient die deutschen Autobahnen waren. 1956 erließ Präsident Eisenhower den Federal Interstate Act, der den Bau von vierspurigen Autobahnen vorsah, um die Durchquerung der USA effizienter zu gestalten, Verkehrsstaus zu beseitigen und die Evakuierung von Großstädten im Falle eines Atomangriffs zu erleichtern.
Zum Unglück für die Route 66 und die Menschen, die von ihr abhängig waren, bedeutete der Federal Interstate Act, dass Teile der Mother Road ausgebaut, ersetzt oder ganz umfahren werden mussten. In den 1970er Jahren war die ursprüngliche Route fast vollständig zerschnitten worden; am 27. Juni 1985 wurde die „All-American Roadway“ außer Betrieb genommen.
Ein großer Teil der eigentlichen Route ist noch erhalten – nämlich 85 Prozent. Das berühmte Wigwam Motel und andere Attraktionen sind noch erhalten, was zum Teil dem Route 66 Corridor Preservation Program zu verdanken ist, das 1999 ins Leben gerufen wurde. Auch in den kommenden Jahren werden vielleicht weitere Teile der Route wiederbelebt werden. Im Jahr 2015 schlossen sich mehrere Denkmalschutzorganisationen zur U.S. 66 Highway Association zusammen, einer Organisation, die sich für den Erhalt der Straße und all ihrer Architektur, historischen Stätten und Attraktionen einsetzt.
Vielleicht wird die Mother Road bis zu ihrem hundertjährigen Bestehen im Jahr 2026 wieder Millionen von Amerikanern dienen, die auf der Suche nach Abenteuern nach Westen aufbrechen.
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