Rund 90 % der Menschen sind Rechtshänder, und dies ist eines der Merkmale, das uns von den meisten anderen Primaten unterscheidet, die keine allgemeine Präferenz für Links- oder Rechtshändigkeit zeigen.
Man geht davon aus, dass die Rechtshändigkeit in der menschlichen Evolution eine wichtige Rolle gespielt hat, wobei eine kürzlich durchgeführte Studie über die frühesten Beweise für Rechtshändigkeit in den Fossilien Aufschluss darüber gibt, wann und warum dieses Merkmal entstanden ist. Interessanterweise wurden die Hinweise nicht in unseren alten Händen, sondern in unseren alten Zähnen gefunden.
Wir wissen seit langem, dass das menschliche Gehirn aus zwei etwa gleich großen Hälften besteht. Die linke Hemisphäre steuert die Sprache und die motorischen Fähigkeiten, während die rechte Hemisphäre für die visuell-räumliche Aufmerksamkeit zuständig ist.
Weniger bekannt ist, dass die Lateralisierung des Gehirns, d. h. die Dominanz einiger kognitiver Prozesse auf einer Seite des Gehirns, ein besonderes Merkmal des Menschen ist, das mit besseren kognitiven Fähigkeiten in Verbindung gebracht wird.
Könnte die Händigkeit eine Rolle bei der Lateralisierung des Gehirns gespielt haben? Alte Steinwerkzeuge, die von unseren frühesten Vorfahren hergestellt und benutzt wurden, geben Hinweise darauf.
Verwendung von Werkzeugen
Die frühesten Steinwerkzeuge stammen aus der Zeit vor 3,3 Millionen Jahren und wurden im heutigen Kenia, Afrika, gefunden. Die Herstellung früher Steinwerkzeuge erforderte ein hohes Maß an Geschicklichkeit. Aus Experimenten, bei denen die Herstellung von Werkzeugen nachgestellt wurde, wissen wir, dass die linke Gehirnhälfte, die für Planung und Ausführung zuständig ist, während dieses Prozesses aktiv ist.
Zur gleichen Zeit ist der Mensch im Vergleich zu anderen Spezies bei der Herstellung von Werkzeugen überwiegend Rechtshänder. Das liegt wahrscheinlich daran, dass die linke und die rechte Hemisphäre motorische Handlungen auf den gegenüberliegenden Seiten des Körpers steuern.
Dieser Zusammenhang ist zwar nicht eindeutig, aber es hat den Anschein, dass in den meisten Fällen Händigkeit und Lateralisierung des Gehirns Hand in Hand gehen (Wortspiel beabsichtigt).
Warum also Zähne zur Untersuchung der Händigkeit verwenden? Die Antwort liegt darin, dass es in den Fossilien kaum übereinstimmende linke und rechte Armknochen gibt, insbesondere bei unseren frühesten Vorfahren.
Ohne übereinstimmende linke und rechte Armknochen ist es nicht möglich, Unterschiede in Größe und Form zu untersuchen, um festzustellen, welche Hand ein Individuum bei der Ausführung manueller Aufgaben bevorzugt hat.
Zähne hingegen überleben in der Regel relativ gut im Fossilbericht und können Kratzer oder „Streifen“ bewahren, die die Händigkeit belegen.
In einer früheren Studie stellten Forscher Streifen auf der Vorderseite der Zähne europäischer Neandertaler fest. Sie stellten die Hypothese auf, dass diese Abdrücke entstanden, als Material in einer Hand gehalten und zwischen die Vorderzähne geklemmt und mit der anderen Hand mit einem Steinwerkzeug bearbeitet wurde, wobei das Steinwerkzeug gelegentlich gegen diese Zähne schlug.
Diese Handlungen wurden in Experimenten, bei denen die Teilnehmer einen Mundschutz trugen, wiederholt. Die Ergebnisse wiesen darauf hin, dass rechtsschiefe Rillen auf den Zähnen entstehen, wenn mit der linken Hand Material gezogen und mit der rechten Hand geschlagen wird. Rechtsschiefe Streifen sind daher ein guter Indikator für Rechtshändigkeit.
Der Gegenstand der neuen Studie – ein alter Oberkieferknochen – liefert den ältesten bekannten Beweis für Rechtshändigkeit in unserer Gattung Homo.
Der Kieferknochen gehörte zu einem unserer frühesten menschlichen Vorfahren, Homo habilis (wörtlich: der „geschickte Mann“), der vor etwa 1,8 Millionen Jahren in Afrika durch Tansania zog. Der Kiefer wurde in der Olduvai-Schlucht in der Serengeti-Ebene gefunden, die einige der frühesten archäologischen Spuren der Welt hervorgebracht hat.
Markierungen auf den Zähnen
Die Autoren der Studie bemerkten eine Reihe von Rillen auf der Vorderseite der Zähne. Sie verwendeten Hochleistungsmikroskope und Digitalkameras, um diese Streifen zu untersuchen, insbesondere die Musterung in ihrer Richtung.
Interessanterweise waren fast die Hälfte aller Rillen rechtsschief. Besonders dominant waren die rechtsgerichteten Streifen an vier der vorderen Zähne (linker und rechter mittlerer Schneidezahn, rechter zweiter Schneidezahn und rechter Eckzahn).
Dies veranlasste die Autoren zu der Annahme, dass die meisten Spuren mit der rechten Hand des Individuums gemacht wurden. Sie schlugen auch vor, dass die vier Vorderzähne mit den vielen schräg nach rechts verlaufenden Streifen der Schwerpunkt der meisten Verarbeitungsaktivitäten waren.
Der Kiefer des Homo habilis ist wichtig, da er den ältesten Beweis für Rechtshändigkeit im Fossilbericht liefert. Er ist aber auch deshalb von Bedeutung, weil er darauf hindeutet, dass beim Menschen vor mindestens 1,8 Millionen Jahren eine wichtige Stufe der Gehirnorganisation stattgefunden hat.
Diese Gehirnentwicklung ermöglichte es uns, wichtige frühe Fertigkeiten wie die Herstellung von Steinwerkzeugen zu beherrschen und ebnete möglicherweise auch den Weg für die Sprachentwicklung. Rechtshändigkeit bedeutet also viel mehr für uns als nur eine Vorliebe für die rechte Hand.
Das nächste Mal, wenn Sie sich die Zähne putzen, eine SMS verschicken oder jemandem die Hand geben, sollten Sie darüber nachdenken.