Das Alphabet hat, soweit die Historiker wissen, seinen Anfang im alten Ägypten irgendwann in der mittleren Bronzezeit genommen, aber nicht bei den Ägyptern. Sie schrieben damals mit einer Reihe von Hieroglyphen, die sowohl als Darstellung der Konsonanten ihrer Sprache als auch als Logogramme verwendet wurden (ein Logogramm ist ein Buchstabe, ein Symbol oder ein Zeichen, das zur Darstellung eines ganzen Wortes verwendet wird). Die Glyphen waren zwar in gewisser Weise alphabetisch, wurden aber eher wegen ihrer logographischen Komponente als als „Buchstaben“ verwendet.“
Es waren entweder kanaanitische Arbeiter, die im 19. Jahrhundert v. Chr. auf der Sinai-Halbinsel lebten, oder semitische Arbeiter, die im 15. Jahrhundert v. Chr. in Mittelägypten lebten, die die erste rein alphabetische Schrift schufen. Im Laufe der nächsten Jahrhunderte verbreitete sich dieses Alphabet im übrigen Nahen Osten und in Europa. Fast alle nachfolgenden Alphabete in der westlichen Welt stammen entweder von diesem Alphabet ab oder wurden von einem seiner Nachfahren inspiriert oder angepasst.
Das erste Volk, das das aus Ägypten stammende Alphabet ausgiebig nutzte, waren die Phönizier, die ein kleines Reich von maritimen Stadtstaaten und Kolonien rund um das Mittelmeer regierten. Ihr umfassender Gebrauch des Alphabets im Geschäftsverkehr in ihrem ausgedehnten Handelsnetz führte zu seiner raschen Verbreitung im gesamten Mittelmeerraum – spätere Versionen wurden als phönizisches Alphabet bezeichnet.
Die Griechen übernahmen das phönizische Alphabet irgendwann im 8. Jahrhundert v. Chr. oder früher, behielten die Reihenfolge bei und passten es an ihre eigene Sprache an. (Das phönizische Alphabet enthielt zum Beispiel keine Buchstaben für Vokallaute, die in der griechischen Sprache wichtig waren und hinzugefügt werden mussten). Nachdem sie die Feinheiten ihres neuen Alphabets ausgearbeitet hatten, kamen die auf der italienischen Halbinsel lebenden Griechen in Kontakt mit einem Stamm, der als Latiner bekannt war. Irgendwann im 5. Jahrhundert v. Chr. übernahm der Stamm die Schrift der Griechen und eines anderen Stammes, der Etrusker, und wählte und mischte Buchstaben aus den beiden Alphabeten nach Bedarf.
Die Latiner wuchsen im Laufe der Jahrhunderte in ihrer Bevölkerung, ihrer geografischen Ausdehnung und ihrem kulturellen Einfluss und gründeten ein kleines Reich namens Rom. Als sie den größten Teil Europas eroberten, nahmen die Römer ihr Alphabet mit und verbreiteten es in neuen Ländern. Selbst als das Reich schrumpfte und zerfiel, überlebte das lateinische Alphabet bei den Menschen in den ehemaligen römischen Gebieten. Das Alphabet wurde an einige einheimische Sprachen angepasst und beeinflusste andere – vor allem das Altenglische, aus dem das Mittelenglische und das heutige moderne Englisch hervorgingen.
Einfach wie das ABC
Trotz aller Anpassungen und Mutationen ist die Reihenfolge der Buchstaben des Alphabets relativ stabil geblieben. In den 1920er Jahren fanden Archäologen ein Dutzend Steintafeln, die in einer Schule in Ugarit, einer Stadt im heutigen Syrien, verwendet wurden und aus dem vierzehnten Jahrhundert vor Christus stammen und zwei Ordnungen des ugaritischen Alphabets bewahren. Die eine, die „Nordsemitische Ordnung“, ist mit dem phönizischen und dem hebräischen Alphabet verwandt und enthält Bruchstücke einer Ordnung, die modernen Englischsprechern vertraut ist: a, b…g, h…l, m…q,r.
Als das Alphabet um die Welt reiste, änderten diejenigen, die es übernahmen, nur wenig an der grundlegenden Ordnung. Anhand dieser Animation der University of Maryland können Sie sehen, wie die Dinge zwischen den Phöniziern und dem Lateinischen weitgehend gleich geblieben sind. Lange Buchstabenketten wie abcdef bleiben seit Tausenden von Jahren unverändert.
Die Reihenfolge hat also uralte Wurzeln, aber woher kommt sie?
Ich enttäusche Sie nur ungern, aber wir sind uns wirklich nicht sicher. Die Praxis, die Buchstaben in einer festen Reihenfolge zu haben, macht Sinn: Es ist einfacher zu lehren und zu lernen. Warum die Menschen in der Antike die Buchstaben in eine bestimmte Reihenfolge gebracht haben, ist allerdings unbekannt. Wer auch immer es getan hat, hat keine uns bekannten Aufzeichnungen hinterlassen, die erklären, warum sie die Buchstaben so aneinandergereiht haben.
Das soll aber nicht heißen, dass wir völlig ratlos sind. Gelehrte haben viele Hypothesen über die Reihenfolge, die sich auf alles Mögliche beziehen, von Astrologie über musikalische Skalen und Zahlen bis hin zu Poesie. Hier sind einige der Ideen, die unter Alphabetforschern kursieren:
Das erste Alphabet, das in Ägypten entwickelt wurde, könnte von einem Teil des riesigen Systems der ägyptischen Hieroglyphen übernommen worden sein, so dass es sein könnte, dass das ägyptische System auch die Ordnung beeinflusst hat.
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Die antike Ordnung war eine lange Gedächtnisstütze. Frühe Benutzer reihten die Buchstaben aneinander, um den Wörtern eines Gedächtnissatzes oder einer Geschichte zu entsprechen.
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In Semitic Writing: From Pictograph to Alphabet führt GR Driver mehrere Erklärungen an, die er gefunden hat, von „astralen oder lunaren Theorien“ bis hin zu der Reihenfolge, die „ein didaktisches Gedicht darstellt“ oder „auf der Notation der sumerischen Tonleiter basiert“.
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David Diringer, in The Alphabet: A Key to the History of Mankind, schlägt vor, dass es überhaupt keinen Grund gibt: „…es ist sehr wahrscheinlich, dass die Sache keine besondere Bedeutung hat…Es gibt einige Anzeichen einer phonetischen Gruppierung in der Reihenfolge der Buchstaben des nord-semitischen Alphabets, aber das kann zufällig sein.“
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Das Alphabet könnte eine numerische Komponente gehabt haben, und die Reihenfolge ist umgekehrt, um den Zahlen zu folgen und zu entsprechen, die die Buchstaben für die Händler darstellten. Spätere Zivilisationen hielten der Einfachheit halber an der veralteten Reihenfolge fest.
Das ist zwar so ziemlich das Beste, was wir über den Kern der Reihenfolge sagen können, aber wir haben einen besseren Überblick darüber, wie einige bestimmte Buchstaben an ihren Platz kamen. Neue Zusätze zu einem übernommenen Alphabet scheinen immer am Ende der Reihe hinzugefügt zu werden, so dass x, y und z die Schlusslichter bilden.
Als die Griechen die phönizischen Buchstaben entlehnten, fügten sie ihre eigenen, hausgemachten Buchstaben am Ende hinzu, wie das angestammte X. Als das Reich Alexanders des Großen später mit Rom in Kontakt kam, entlehnten die Römer einige griechische Wörter und passten ihr Alphabet erneut an, um sie zu schreiben. Sie borgten sich Y und Z, die sie beim ersten Mal weggeschmissen hatten, und hefteten sie an das Ende des Alphabets.
Wie heißt das (Alphabet-)Lied?
Die singende Reihenfolge eignet sich so gut für Musik, dass einige gefragt haben, ob die Buchstaben so angeordnet wurden, damit sie in das Alphabetlied passen. Aber die alte Reihenfolge wurde erst Mitte der 1830er Jahre erstmals vertont und urheberrechtlich geschützt. In einigen Quellen lautet der Originaltitel „The ABC: A German Air With Variations for the Flute With an Easy Accompaniment for the Piano Forte“, während andere, darunter The Straight Dope, behaupten, es habe „The Schoolmaster“ geheißen.
Die Melodie des Alphabetlieds ist älter und wurde auch in „Baa Baa Black Sheep“, „Twinkle, Twinkle, Little Star“ und dem deutschen „Ist das nicht eine Schnitzelbank?“ und dem französischen „Ah! Vous Dirai-Je, Maman“ verwendet. Dieses französische Country-Lied ist wahrscheinlich das früheste, das 1761 entstand.