A319 Vorflügel während und nach der Landung
Vorflügel wurden erstmals 1918 von Gustav Lachmann entwickelt. Der Absturz eines Rumpler-C-Flugzeugs im August 1917, der durch einen Strömungsabriss verursacht wurde, veranlasste Lachmann, die Idee weiterzuentwickeln, und ein kleines Holzmodell wurde 1917 in Köln gebaut. In Deutschland reichte Lachmann 1918 ein Patent für Vorflügel ein. Das deutsche Patentamt lehnte es jedoch zunächst ab, da das Amt nicht an die Möglichkeit glaubte, den Strömungsabriss durch die Teilung des Flügels hinauszuschieben.
Unabhängig von Lachmann entwickelte Handley Page Ltd. in Großbritannien ebenfalls den geschlitzten Flügel als Möglichkeit, den Strömungsabriss durch Verzögerung der Ablösung der Strömung von der Flügeloberseite bei hohen Anstellwinkeln hinauszuzögern, und meldete 1919 ein Patent an; um eine Patentanfechtung zu vermeiden, einigte man sich mit Lachmann auf eine Eigentumsvereinbarung. Im selben Jahr wurde eine Airco DH.9 mit Vorflügeln ausgestattet und im Testbetrieb geflogen. Später wurde eine Airco DH.9A als Eindecker mit einem großen Flügel modifiziert, der mit Vorflügeln über die gesamte Spannweite und Querrudern an der Hinterkante (d. h. den später so genannten Hinterkantenklappen) ausgestattet war, die in Verbindung mit den Vorflügeln an der Vorderkante eingesetzt werden konnten, um eine verbesserte Leistung bei niedriger Geschwindigkeit zu testen. Dieses Flugzeug wurde später als Handley Page H.P.20 bekannt. Einige Jahre später war Lachmann bei der Handley-Page-Flugzeugfirma angestellt und für eine Reihe von Flugzeugentwürfen verantwortlich, darunter die Handley Page Hampden.
Die Lizenzierung der Entwürfe wurde in den 1920er Jahren zu einer der wichtigsten Einnahmequellen des Unternehmens. Die ursprünglichen Entwürfe hatten die Form eines festen Schlitzes in der Nähe der Vorderkante des Flügels, ein Design, das bei einer Reihe von STOL-Flugzeugen verwendet wurde.
Während des Zweiten Weltkriegs waren deutsche Flugzeuge häufig mit einer fortschrittlicheren Version des Vorflügels ausgestattet, die den Luftwiderstand verringerte, indem sie durch den Luftdruck bündig an die Vorderkante des Flügels zurückgedrückt wurde und heraussprang, wenn der Anstellwinkel einen kritischen Winkel erreichte. Bemerkenswerte Vorflügel dieser Zeit gehörten der deutschen Fieseler Fi 156 Storch. Sie ähnelten in ihrer Konstruktion den einziehbaren Vorflügeln, waren aber fest und nicht einziehbar. Dieses Konstruktionsmerkmal ermöglichte es dem Flugzeug, bei leichtem Wind in weniger als 45 m zu starten und in 18 m zu landen. Die von der Firma Messerschmitt konstruierten Flugzeuge verwendeten in der Regel automatische, federbelastete Vorflügel, mit Ausnahme des von Alexander Lippisch konstruierten Raketenjägers Messerschmitt Me 163B Komet, bei dem stattdessen feste Schlitze verwendet wurden, die in die äußeren Vorderkanten des Flügels integriert waren und sich direkt dahinter befanden.
Nach dem Zweiten Weltkrieg wurden Vorflügel auch bei größeren Flugzeugen verwendet und im Allgemeinen hydraulisch oder elektrisch betrieben.