Bei einem einfachen Stromkreis, der mit Gleichstrom betrieben wird, sind der elektrische Strom und die Spannung konstant. In diesem Fall ist die Wirkleistung (P, gemessen in Watt) das Produkt aus dem elektrischen Strom (I, gemessen in Ampere) und der Spannung von einer Seite des Stromkreises zur anderen (V, gemessen in Volt):
P = I ⋅ V {\displaystyle P=I\cdot V}
Bei Wechselstrom schwanken jedoch sowohl die Spannung als auch der Strom mit der Zeit. Die Scheinleistung (S, gemessen in Volt-Ampere) wird aus dem Effektivwert der Spannung (Vrms, gemessen in Volt) und dem Effektivwert des Stroms (Irms, gemessen in Ampere) berechnet:
S = I rms ⋅ V rms {\displaystyle S=I_{\text{rms}}\cdot V_{\text{rms}}
Das Verhältnis zwischen diesen beiden wird durch den Leistungsfaktor beschrieben. Bei einer rein ohmschen Last sind sie gleich: Die Scheinleistung ist gleich der Wirkleistung. Bei einer reaktiven (kapazitiven oder induktiven) Komponente in der Last ist die Scheinleistung größer als die Wirkleistung, da Spannung und Strom nicht mehr in Phase sind. Im Grenzfall einer reinen Blindlast wird zwar Strom entnommen, aber keine Leistung in der Last abgeführt.
Einige Geräte, darunter auch unterbrechungsfreie Stromversorgungen (USV), haben Nennwerte sowohl für maximale Volt-Ampere als auch für maximale Watt. Die VA-Bewertung wird durch den maximal zulässigen Strom und die Watt-Bewertung durch die Stromaufnahmekapazität des Geräts begrenzt. Wenn eine USV Geräte versorgt, die eine Blindlast mit niedrigem Leistungsfaktor darstellen, kann keiner der beiden Grenzwerte sicher überschritten werden. Eine (große) USV-Anlage mit einer Nennleistung von 400.000 Volt-Ampere bei 220 Volt kann beispielsweise einen Strom von 1818 Ampere liefern.
VA-Nennleistungen werden häufig auch für Transformatoren verwendet; der maximale Ausgangsstrom ist dann die VA-Nennleistung geteilt durch die Nennausgangsspannung. Transformatoren mit gleichem Kern haben in der Regel die gleiche VA-Bewertung.
Die Konvention, das Volt-Ampere zu verwenden, um die Scheinleistung von der Wirkleistung zu unterscheiden, ist nach dem SI-Standard zulässig.