Systematik: Ursprünglich beschrieben als Coluber amoenus im Jahr 1825 von Thomas Say. Er benannte kein Typusexemplar, vermerkte aber, dass diese Art „in Pennsylvania vorkommt“. Die Typlokalität wurde von Schmidt (1953) auf die Umgebung von Philadelphia beschränkt. Der Gattungsname Carphophis wurde erstmals von Gervais (1843) für diese Art verwendet. Andere Namen in der Literatur aus Virginia sind Carphophiops amoenus (Cope, 1900; Dunn, 1915a) und Carphophis amoena (Dunn, 1920, 1936; Lynn, 1936; Richmond und Goin, 1938; Uhler et al, 1939; Hoffman, 1945a, 1953; Werler und McCallion, 1951). Es werden zwei Unterarten anerkannt: C. amoenus amoenus (Say) und C. amoenus helenae (Kennicott). Conant und Collins (1991) illustrierten die Verbreitung dieser geografischen Rassen, obwohl sie die letztere als vollwertige Art betrachteten. Nur die nominierte Unterart kommt in Virginia vor.
Beschreibung: Eine kleine, schlanke Schlange, die eine maximale Gesamtlänge von 337 mm (13,3 Zoll) erreicht (Conant und Collins, 1991). In Virginia beträgt die maximal bekannte Länge der Schnauze 275 mm (10,8 Zoll) und die Gesamtlänge 320 mm (12,6 Zoll). In der vorliegenden Studie betrug die Schwanzlänge/Gesamtlänge im Durchschnitt 15,8 ± 2,5 % (11,3-20,4, n = 161).
Scutellation: Ventrale 108-140 (Durchschnitt 124,9 ± 6,5, n = 165); Subcaudale 14-40 (Durchschnitt = 31,4 ±5,1,n = 159); Ventrale + Subcaudale 133-176 (156,6 ± 6.0, n = 158); Dorsalschuppen glatt, Schuppenreihen 13 (100%, n = 166) in der Körpermitte; Analplatte geteilt; Infralabiale gewöhnlich 6/6 (96,7%, n = 152) oder andere Kombinationen von 4-7 (3,3%); Supralabiale gewöhnlich 5/5 (97,4%, n = 153) oder andere Kombinationen von 4-6 (2.6%); Loreal vorhanden und berührt das Auge; kein Präokular; Postokular 1/1; Temporale meist 1 +1/1 + 1 (78,9%, n = 152), 1+2/1+2 (15,8%) oder andere Kombinationen von 1-2 (5,3%); Präfrontal- und Nasalschuppen getrennt (paarig).
Färbung und Musterung Dorsum von Körper und Kopf ungemustert und einfarbig braun; Venter ungemustert, aber rosa, mit rosa Färbung, die sich auf die Seiten des Körpers erstreckt und die 1. bis 2. Schuppenreihe einschließt. Allard (1945) fand in Arlington ein ganz rosafarbenes Weibchen. Der Kopf ist leicht abgeflacht und etwas spitz. Der kurze Schwanz endet in einem scharfen Stachel.
Geschlechtsdimorphismus: Die durchschnittliche erwachsene SVL war bei den Weibchen größer (202,3 ± 24,3 mm, 166-275, n = 62) als bei den Männchen (181,8 ± 20,2 mm, 141-237, n = 77). Der Index des Geschlechtsdimorphismus betrug 0,11. Die Körpermasse (nicht tragende Weibchen 6,6 ± 2,3 g, 4-11, n = 14; Männchen 4,6 ± 1,6 g, 3-7, n = 12) und die Anzahl der Bauchschuppen (Weibchen 128,5 ± 5,5, 113-139, n = 79; Männchen 121,5 ± 5,5, 108-140, n = 86) waren ebenfalls geschlechtsdimorph. Die Männchen wiesen eine höhere durchschnittliche Schwanzlänge/Gesamtlänge (17,8 ± 1,3 %, 13,4-20,4, n = 83) als die Weibchen (13,7 ± 1,6 %, 11,3-20,3, n = 78) und eine größere durchschnittliche Anzahl subkaudaler Schuppen auf (Männchen 35,5 ± 2,5, 25-40, n = 82; Weibchen 27,2 ± 3,4, 14-36, n = 77). Die durchschnittliche Anzahl von Ventralen + Subcaudalen war zwischen den Geschlechtern ähnlich (Männchen 157,2 ± 5,7, 143-176, n = 81; Weibchen 156,0 ± 6,2, 133-166, n = 77).
Jungtiere: Zum Zeitpunkt des Schlupfes haben die Jungtiere die gleiche Zeichnung wie die adulten Tiere, jedoch ist der Rücken dunkler braun und der Bauch leuchtend rosa gefärbt. Die Schlüpflinge hatten eine durchschnittliche SVL von 86,4 ± 3,8 mm (79-92, n = 16), eine Gesamtlänge von 100,0 ± 5,6 mm (87-107) und ein Körpergewicht von 0,46 ± 0,32 g (0,11-0,90).
Verwechselbare Arten: Andere kleine, gleichmäßig gemusterte Schlangen haben einen hellen Kragen am Hals oder ein dunkles Band quer über den Kopf. Wurmschlangen ähneln auffallend Würmern.
Geografische Variation: Die Anzahl der ventralen + subkaudalen Schuppen war in den Provinzen Blue Ridge Mountains und Ridge and Valley (150,6 ± 6,0, 133-158, n = 20) im Durchschnitt geringer als in der Coastal Plain (158,0 ± 4,9,140-176, n = 110) und Piedmont (155,4 ± 6,9,139-175, n = 28). Dieses Muster galt auch für Männchen und Weibchen getrennt. Burger (1975) identifizierte ein einziges Exemplar, das er 1958 in Lee County fand, als Carphophis amoenus helenae. Es wurde nicht gefunden und gilt als verschollen. Die in demselben Gebiet gesammelten Exemplare sind alle C. a. amoenus. A. G. Smith (1948) stellte fest, dass 6 von 17 Wurmschlangen aus Middlesboro, Kentucky, unmittelbar westlich von Cumberland Gap, Merkmale von C. a. helenae besaßen, 1 schien ein Intergrad zu sein, und die übrigen 10 wiesen Merkmale von C. a. amoenus auf. Der äußerste Südwesten Virginias scheint nicht in der Intergradationszone zwischen diesen beiden Unterarten zu liegen. Es werden jedoch weitere Exemplare benötigt, um das geografische Muster der unterartlichen Variation in dieser Region zu klären.
Biologie: Östliche Würmernattern sind geheimnisvoll und kommen in bewaldeten und bewaldeten Lebensräumen vor, wo der Boden das Wühlen erlaubt. Richmond und Goin (1938) stellten fest, dass sie in offenen Feldern recht häufig vorkommen. Man fand sie unter allen möglichen Oberflächenobjekten, einschließlich Baumstämmen, Baumrinde, Brettern, Steinen und Müll, sowie in feuchten Stämmen und Baumstümpfen. Hoffman (1986) stellte fest, dass sie sich gewöhnlich unter flachen Steinen auf weichem Lehmboden aufhielten, oft in Verbindung mit Termiten. Diese Schlange ist nur selten an der Oberfläche aktiv und wird nur selten nachts beim Überqueren befestigter Straßen gesehen. Martin (1976) berichtete, dass nur 5 von 545 Schlangen, die 1969 und 1974-1975 auf dem Blue Ridge Parkway und dem Skyline Drive in den Blue Ridge Mountains gesichtet wurden, Ringelnattern waren. Clifford (1976) stellte fest, dass 21 von 278 Schlangen, die ihm zwischen 1972 und 1975 im zentralen Piemont gemeldet wurden, Ringelnattern waren. Carphophis amoenus kommt in Virginia je nach Witterung von März bis Dezember vor; die meisten von Cliffords Aufzeichnungen waren von Mai bis August.
Die Hauptbeute der Östlichen Würmernatter sind Würmer. Reste von Würmern wurden in 61 % der 36 Schlangen gefunden, deren Mageninhalt untersucht wurde. Uhler et al. (1939) fanden Würmer und eine Fliegenlarve in zwei von vier Exemplaren aus dem George Washington National Forest. Wright und Wright (1957) führten Insekten, Regenwürmer, Schnecken und Nacktschnecken auf. Die Beutetiere werden lebend gefressen. Zu den bekannten Fressfeinden der Virginia-Wurmschlange gehören Eastern Copperheads (Agkistrodon contortrix), Northern Black Racers (Coluber constrictor) und frei lebende Hauskatzen (Mitchell und Beck, 1992; C. H. Ernst, pers. Mitt.). Linzey und Clifford (1981) erwähnten Kröten (Anaxyrus spp.) und Opossums (Didelphis virginiana).
Östliche Ringelnattern sind ovipar und legen im Juni 2-6 Eier (Durchschnitt = 3,6 ± 0,9, n = 26) in Humushügeln oder in oder unter verrottenden, feuchten Stämmen. Vierzehn Gelege aus Nord-Virginia enthielten durchschnittlich 4,0 Eier (2-6) (C. H. Ernst, pers. Mitt.). Die Paarung wurde in der Praxis nicht beobachtet (Ernst und Barbour, 1989a). In Kansas fand Clark (1970) Spermatozoen in den Fortpflanzungstrakten der Weibchen von C. vermis von April bis Mai und von Ende August bis Oktober. Dies lässt entweder auf zwei Paarungsperioden schließen oder darauf, dass Spermien in den Eileitern der Weibchen überwintern.
Die bekannte Eiablagezeit in Virginia liegt zwischen dem 20. Juni und dem 17. Juli. Linzey und Clifford (1981) berichteten über ein mögliches Gemeinschaftsnest mit 11 Eiern, nannten aber nicht den Fundort. Ich habe am 18. September 1978 in Henrico County ein Gemeinschaftsnest mit neun Eiern gefunden. Die Eier waren durchschnittlich 17,9 ± 3,1 x 7,8 ± 0,8 mm groß (Länge 14,6-22,8, Breite 6,7-8,7, n = 9) und wogen 0,8 ± 0,1 g (0,60-0,84). Allard (1945) fand ein Gelege mit vier Eiern von durchschnittlich 20,0 x 7,3 mm in Arlington. Das kleinste von mir gemessene geschlechtsreife Weibchen hatte eine SVL von 166 mm; es enthielt zwei vergrößerte Eizellen. Das kleinste geschlechtsreife Männchen hatte eine Größe von 140 mm SVL. Die Inkubationszeit beträgt 45-46 Tage, und die Jungtiere schlüpfen im August und September. Bekannte Schlupftermine liegen zwischen dem 5. August und dem 7. September.
Die Populationsökologie von C. a. amoenus ist in Virginia nicht untersucht worden. Die geringe Größe und die fossilen Lebensgewohnheiten dieser Schlange sind wahrscheinlich der Grund für ihr begrenztes Verbreitungsgebiet und ihre Bewegungen. In Kentucky stellten Barbour et al. (1969) fest, dass die Verbreitungsgebiete im Durchschnitt 253 m2 groß sind. Östliche Würmernattern versammeln sich an günstigen Standorten. Am 16. April 1968 fand R. G. Zweifel (pers. Mitt.) in Lancaster County eine Ansammlung von fünf Schlangen in der gleichen Vertiefung eines einzelnen Baumstammes und zwei Schlangen in einer anderen.
Wenn sie im Wald oder in einem Terrarium freigelassen wird, besteht die erste Aktivität dieser Schlange darin, sich in der Laubstreu und im Boden zu vergraben. Sie beißt nicht, aber wenn man sie hält, versucht sie, sich mit ihrem Kopf und ihrem spitzen Schwanz zwischen den Fingern zu „vergraben“.
Bemerkungen: Andere gebräuchliche Namen in Virginia sind Grundnatter (Hay, 1902; Uhleretal., 1939; Carroll, 1950) und Blindschlange (Linzey und Clifford, 1981).
Östliche Ringelnattern werden in der Regel nicht in der Volkskunde erwähnt, aber Beck (1952) fand einen Mythos aus Rappahannock County, der sich möglicherweise auf diese Art bezog. Er schrieb, dass die „gehörnte Schlange“ eine giftige Art ist, die an beiden Enden mit einem Horn ausgestattet ist; sie hat eine unscheinbare Farbe, ist klein und sticht mit dem Schwanz, und „einige der unternehmungslustigeren Mitglieder dieser Art tragen zwei Hörner auf ihrem Kopf“. Diese Geschichte wird gewöhnlich Farancia zugeschrieben, aber die beiden Arten dieser Gattung kommen in Rappahannock County nicht vor.
Schutz und Management: Diese Art scheint in Virginia sicher zu sein, obwohl die fortschreitende Verstädterung die Populationen in einigen Gebieten in immer kleinere Einheiten zersplittert und sie in anderen auslöscht. Der Fortbestand dieser Art in Gebieten mit rascher Verstädterung erfordert bewaldete Flächen mit einer natürlichen Laubstreu- und Humusgemeinschaft auf dem Waldboden. Der Bau von Häusern, Straßen, Einkaufszentren und anderen Gebäuden zerstört den Lebensraum der Ringelnatter vollständig.