By Mike Haskew
Während der Schlacht von Antietam am 17. September 1862 häuften sich die Verluste fast zu hoch, um sie zu zählen. Es war der Höhepunkt der ersten Invasion des Nordens während des Amerikanischen Bürgerkriegs durch General Robert E. Lee und die konföderierte Armee von Nordvirginia. Es war der blutigste Tag in der Geschichte der Vereinigten Staaten und der blutigste Kampftag in der westlichen Hemisphäre überhaupt. Aufgrund der massiven Verluste war es immer schwierig, die Zahl der Todesopfer am Antietam genau zu bestimmen.
Die drei Phasen der Schlacht am Antietam
Die Schlacht am Antietam verlief in drei Phasen von Norden nach Süden und dauerte vom frühen Morgen bis zur Abenddämmerung. In der ersten Phase tobten die Kämpfe in einem 24 Hektar großen Maisfeld und auf den Anhöhen rund um die Dunker-Kirche, die den deutschen Baptistenbrüdern gehörte, einer christlichen Sekte, die an die Taufe durch vollständiges Untertauchen glaubte und daher als „Dunkers“ bekannt war. Die Verluste im Maisfeld waren extrem hoch, einige Regimenter hatten mehr als 70 Prozent Verluste zu beklagen. Um die Mittagszeit hatten sich die Kämpfe auf eine abgesenkte Straße verlagert, die eine natürliche, grabenartige Verteidigungsstellung bildete. Die konföderierten Truppen schossen von der abgesenkten Straße aus, die später Bloody Lane genannt wurde, eine Reihe von angreifenden Unionstruppen nach der anderen nieder, bis ihre Stellung flankiert wurde und die Senke zur Todesfalle wurde. Am Ende des Tages waren die Leichen der Konföderierten so dicht in der Bloody Lane verstreut, dass es unmöglich war, einen Schritt zu tun, ohne eine Leiche zu berühren.
Am späten Nachmittag gelang es den Unionstruppen schließlich, eine Steinbrücke über den Antietam Creek zu überqueren und den Hang am Westufer des Baches hinaufzuziehen. Obwohl sie zahlreiche Tote und Verwundete hinterließen, drangen die Unionstruppen weiter in Richtung Sharpsburg, Maryland, vor und waren bereit, Lees Armee am Potomac in die Falle zu locken. Doch das rechtzeitige Eintreffen von A.P. Hills Leichter Division aus dem 12 Meilen entfernten Harpers Ferry machte den Vorstoß der Union zunichte und beendete die Schlacht.
Night Might Never Come
Ein Veteran der Schlacht von Antietam erinnerte sich, dass die Sonne hoch am Himmel zu stehen schien und es sich anfühlte, als würde die Nacht niemals kommen. Die Grausamkeit der Schlacht spiegelt sich in den schrecklichen Verlusten wider, die beide Seiten hinnehmen mussten. Fast 23.000 Männer wurden getötet und verwundet, darunter mehr als 1.500 Konföderierte und über 2.100 Unionssoldaten. Sechs Generäle starben entweder auf dem Schlachtfeld oder erlagen ihren bei Antietam erlittenen Wunden, darunter die Generalmajore der Union Joseph K.F. Mansfield und Israel Richardson sowie Brigadegeneral Isaac Rodman und die Brigadegeneräle der Konföderation Lawrence O. Branch, William E. Starke und George B. Anderson.
Bevor die Toten begraben wurden, reisten der Fotograf Alexander Gardner und sein Assistent James Gibson im Auftrag des berühmten Mathew Brady zum Schlachtfeld und hielten eine Reihe von Bildern fest, die das Grauen des Krieges in aller Deutlichkeit zeigen. Auf vielen von Gardners Fotografien liegen die Toten dort, wo sie gefallen sind, ihre Körper in grotesk verzerrten Positionen, eingefroren vor seiner Linse. Viele der Bilder wurden in Bradys New Yorker Galerie ausgestellt, und die Ausstellung trug den Titel „Die Toten von Antietam“. Die Todesstudien verblüfften die Öffentlichkeit und machten deutlich, dass die Kosten des Krieges beträchtlich sein würden.
Eilig in flachen Gräbern begraben
So viele Soldaten beider Seiten starben während der Schlacht von Antietam; die Opfer wurden manchmal hastig in flachen Gräbern begraben und nie auf offizielle Friedhöfe überführt. Erst 2009 wurden die sterblichen Überreste von Soldaten wiederentdeckt, die auf dem Schlachtfeld bestattet worden waren und deren letzte Ruhestätte vergessen worden war. Obwohl es in den meisten Fällen unmöglich ist, die sterblichen Überreste eindeutig zu identifizieren, wurde festgestellt, dass ein Soldat einem New Yorker Regiment angehörte, das auf dem Maisfeld kämpfte. Sein Name wird nie bekannt werden, aber die Knöpfe an seiner Jacke wiesen auf seinen Heimatstaat hin. Die sterblichen Überreste wurden mit allen militärischen Ehren versehen und zur Beerdigung auf einen New Yorker Friedhof überführt.