Von Donna Lu
Seglerfische haben eine ungewöhnliche Art der Paarung und ein ungewöhnliches Immunsystem
Edith A. Widder
Einige Arten von Seeteufel – Tiefsee-Raubfische, die einen leuchtenden Köder benutzen, um Beute anzulocken – haben eine bizarre Art, sich fortzupflanzen: Sie verschmelzen mit ihren Artgenossen. Wir wissen jetzt, wie die Fische Gewebe verschmelzen können, ohne eine starke Immunreaktion auszulösen. Sie haben ein merkwürdiges Immunsystem.
Es gibt 168 bekannte Arten von Seeteufel, die in Meerestiefen von unter 300 Metern vorkommen. Einige Arten paaren sich durch einen Prozess, der als sexueller Parasitismus bekannt ist. Die Männchen, die oft weniger als 10 Millimeter lang sind, heften sich an den Körper des größeren Weibchens.
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Bei einigen Seeteufelarten ist diese Bindung vorübergehend. Bei anderen ist sie dauerhaft: Die Hautgewebe der beiden Fische verschmelzen, und schließlich verbinden sich ihre Kreislaufsysteme, und das Männchen wird von seinem Partner abhängig.
Bei allen anderen Wirbeltierarten würde die Verschmelzung von Geweben eine erhebliche Immunreaktion auslösen, weil das Immunsystem eines Tieres Zellen angreift, die es als fremd erkennt – der Grund, warum Menschen nach einer Organtransplantation Immunsuppressiva einnehmen müssen.
Bei der Analyse der DNA von 31 Seeteufel-Exemplaren aus 10 Arten stellten Thomas Boehm vom Max-Planck-Institut für Immunbiologie und Epigenetik in Freiburg und seine Kollegen fest, dass den fusionierenden Seeteufel-Arten wichtige Gene des Immunsystems fehlen.
Alle anderen Wirbeltiere verfügen über eine Form der adaptiven Immunität, bei der weiße Blutkörperchen, so genannte T-Zellen und B-Zellen, den Körper schützen, indem sie fremde Krankheitserreger erkennen und spezifische Antikörper gegen sie produzieren.
„Patienten mit Defekten in der adaptiven Immunität geht es sehr schlecht“, sagt Boehm. Aber die Seeteufel scheinen die adaptive Immunität ohne schwerwiegende Folgen gegen den Fortpflanzungserfolg eingetauscht zu haben.
Spezies mit vorübergehend anhaftenden Männchen hatten keine funktionierenden aicda-Gene, die für die Reifung von Antikörpern benötigt werden. Ständig anhaftende Arten hatten auch nicht funktionierende rag-Gene, die für den Aufbau von T-Zell-Rezeptoren benötigt werden.
Die Tiefsee ist nicht völlig frei von Krankheitserregern, so dass es ein Rätsel bleibt, wie sich die Seeteufel vor Infektionen schützen können, sagt Boehm.