Der neunzehnjährige Roy Hobbs reist mit seinem Manager Sam im Zug nach Chicago, um für die Chicago Cubs zu trainieren. Weitere Passagiere sind der Sportjournalist Max Mercy, Walter „The Whammer“ Whambold, der führende Schlagmann der American League und dreimalige wertvollste Spieler der American League (in Anlehnung an Babe Ruth), und Harriet Bird, eine schöne, aber geheimnisvolle Frau. Der Zug hält kurz an einem Jahrmarkt entlang der Gleise, wo The Whammer Hobbs herausfordert, ihn zu schlagen. Hobbs tut genau das, sehr zur Überraschung aller und zur Demütigung von The Whammer. Zurück im Zug beginnt Harriet Bird ein Gespräch mit Hobbs, der nie ahnt, dass Bird irgendwelche Hintergedanken hat. In Wirklichkeit ist sie eine Verrückte, die davon besessen ist, den besten Baseballspieler zu erschießen. Ihr eigentliches Ziel war Whammer, aber nachdem Hobbs ihn ausgeschaltet hatte, richtete sich ihre Aufmerksamkeit auf Hobbs.
In Chicago checkt Hobbs in seinem Hotel ein und erhält prompt einen Anruf von Bird, die ebenfalls dort wohnt. Als er in ihr Zimmer geht, schießt sie ihm in den Bauch.
Der Roman setzt 16 Jahre später im Unterstand der New York Knights ein, einer fiktiven Baseballmannschaft der National League. Das Team hat eine lange Pechsträhne hinter sich, und die Karrieren von Manager Pop Fisher und Assistenzmanager Red Blow scheinen ein schmachvolles Ende zu nehmen. Während eines verlorenen Spiels taucht Roy Hobbs aus dem Tunnel des Clubhauses auf und verkündet, dass er der neue Right Fielder des Teams ist, da er gerade von Judge Banner, dem Miteigentümer der Knights, unter Vertrag genommen wurde. Sowohl Pop als auch Red nehmen Hobbs unter ihre Fittiche, und Red erzählt Hobbs später von Fishers Notlage als Manager der Knights. Der Richter will Pops Anteil am Team übernehmen, kann dies aber erst tun, wenn die laufende Saison zu Ende ist und die Knights den Wimpel der National League nicht gewinnen.
Als neuester Spieler wird Roy eine Reihe von Streichen gespielt, darunter der Diebstahl seines „Wonderboy“-Schlägers. Sobald Roy jedoch seine erste Chance als Schläger bekommt, erweist er sich als wahres Naturtalent in diesem Spiel. Während eines Spiels ersetzt Pop Hobbs als Pinch Hitter für den Teamstar Bump Baily. Pop ist enttäuscht von Baily, der sich nicht anstrengt, und beschließt, ihm eine Lektion zu erteilen, indem er ihn als Pinch-Hitter einsetzt. Pop sagt zu Roy, er solle „die Hülle des Balls abschlagen“. Roy tut das buchstäblich – er schlägt einen Triple ins rechte Feld. Ein paar Tage später versucht der frischgebackene Bump, einen hart geschlagenen Flyball zu spielen. Er rennt gegen die Außenfeldmauer und stirbt später an den Folgen des Aufpralls. Roy übernimmt dauerhaft Bumps Position.
Max Mercy taucht wieder auf und sucht nach Details über Hobbs‘ Vergangenheit. Hobbs schweigt, selbst als Mercy ihm fünftausend Dollar anbietet und ihm sagt, dass „alles, worauf die Öffentlichkeit Anspruch hat, mein bestes Baseballspiel ist.“ Gleichzeitig versucht Hobbs, mit dem Richter ein höheres Gehalt auszuhandeln, da er der Meinung ist, dass sein Erfolg belohnt werden sollte. Mercy macht Hobbs mit dem Buchmacher Gus Sands bekannt, der mit Memo Paris, der Nichte von Pop, zusammen ist. Hobbs ist in Memo vernarrt, seit er zu den Knights kam. Hobbs‘ Zaubertricks scheinen sie zu beeindrucken.
Max Mercy schreibt eine Kolumne über die Weigerung des Richters, Hobbs eine Gehaltserhöhung zu gewähren, was zu einem Aufstand der Fans führt. Hobbs ist jedoch mehr mit Memo beschäftigt und versucht, ihre Beziehung zu fördern. Pop warnt Hobbs vor Memos Neigung, den Menschen, mit denen sie verkehrt, Unglück zu bringen. Hobbs schlägt die Warnung in den Wind, doch bald darauf fällt er in eine Schlagflaute. Zahlreiche Versuche, dies zu ändern, scheitern, bis er schließlich während eines Spiels einen Homerun schlägt, bei dem sich eine geheimnisvolle Frau von ihrem Platz erhebt. Bevor Hobbs erkennen kann, wer sie ist, ist sie schon weg. Roy lernt sie schließlich kennen, Iris Lemon, und macht ihr den Hof. Als er erfährt, dass sie eine Großmutter ist, verliert er jedoch das Interesse und wendet sich wieder Memo Paris zu.
Memo weist Roys Annäherungsversuche zurück; Hobbs spielt weiterhin brillant und führt die Knights zu einer Siegesserie von 17 Spielen. Als die Knights nur noch ein Spiel vom Gewinn des Wimpels der National League entfernt sind, besucht Roy eine von Memo veranstaltete Party, wo er zusammenbricht und im Krankenhaus aufwacht. Der Arzt sagt, dass er im letzten Spiel der Saison spielen kann, sich danach aber zurückziehen muss, wenn er leben will. Hobbs möchte mit Memo eine Familie gründen und weiß, dass er dafür Geld brauchen wird.
Der Richter bietet Hobbs ein Bestechungsgeld an, damit er das letzte Spiel der Knights verliert. Hobbs macht ein Gegenangebot von 35.000 Dollar, das angenommen wird. In dieser Nacht kann er nicht schlafen und liest einen Brief von Iris. Als er das Wort „Großmutter“ in dem Brief sieht, wirft er ihn weg. Am nächsten Tag spielt er, und während er schlägt, schlägt er einen Pitch in die Tribüne, der Iris trifft, sie verletzt und den Wonderboy-Schläger der Länge nach in zwei Teile spaltet. Iris erzählt Roy, dass sie mit seinem Kind schwanger ist, und er ist nun entschlossen, sein Bestes für ihre Zukunft zu tun. Am Ende des Spiels, bei dem es um den Sieg geht, tritt Hobbs, der nun versucht zu gewinnen, gegen Herman Youngberry an, einen brillanten jungen Pitcher im gleichen Alter wie Hobbs. Youngberry wirft Hobbs aus und beendet damit das Spiel und die Saison für die Knights. Während er dem Ende der Saison und möglicherweise seiner Karriere nachtrauert, entdeckt Mercy die Schießerei wieder und findet außerdem heraus, dass Hobbs dafür bezahlt wurde, das Spiel zu werfen. Wenn dieser Bericht von Mercy wahr ist, wird Roy Hobbs aus dem Spiel ausgeschlossen und alle seine Aufzeichnungen werden gelöscht.