Thailands „Langhalsdörfer“ sind nicht nur umstrittene Touristenattraktionen – sie sind Wohn- und Arbeitsstätten für Flüchtlinge

Selbst wenn Sie noch nie vom Dorf Huai Sua Tao gehört haben, kennen Sie vielleicht einige seiner Bewohner. In diesem Dorf, das in den Bergen im Nordwesten Thailands liegt, leben etwa ein Dutzend „Langhalsfrauen“, die dafür bekannt sind, dass sie gewundene Messingringe tragen, die ihren Hals verlängern. In dieser abgelegenen thailändischen Provinz namens Mae Hong Son sind sie wohl die größte Touristenattraktion.

Die Frauen und ihre Familien sind keine thailändischen Staatsbürger, sondern Flüchtlinge aus Myanmar, die vor Armut und Konflikten in ihrem Heimatland fliehen, wo sie einer marginalisierten ethnischen Minderheit angehören: den Kayah. Die Halsringe sind eine Tradition in ihrer Heimat. In Thailand sind sie ein kulturelles Kuriosum, für das Touristen zahlen, um es zu sehen.

Touristen kommen sogar aus dem 12 Stunden entfernten Bangkok, um die eine staubige Straße in dem Dorf auf und ab zu schlendern, das gebaut wurde, um die Lebensweise der Kayah zu präsentieren. Das so genannte Long Neck Village wurde vor 27 Jahren auf einem Grundstück bergabwärts von einem eigentlichen thailändischen Dorf errichtet, wohin einige der Kayah-Familien umziehen, wenn sie genug Geld für den Bau eines neuen Hauses gespart haben.

Wenn die Besucher in das Dorf strömen, wechseln die Frauen schnell vom Anschauen von Popsongs auf ihren Smartphones zum Weben traditioneller Kleidungsstücke oder zum Klimpern einer zerfetzten Holzgitarre. Aber meistens stehen sie stramm hinter den Ständen, die den felsigen Pfad säumen, in der Hoffnung, dass jemand die ausgestellten Handarbeiten und Souvenirs kauft.

Die Touristen, von denen die meisten Thailänder sind, schlendern vorbei und machen Fotos oder Selfies mit ihnen – einige kaufen eines der Dutzende von Produkten, die an jedem Stand zum Verkauf stehen. Thailändische Besucher haben freien Eintritt, aber Ausländer zahlen 250 Baht (ca. 7,50 $), um das Dorf zu betreten, wovon offenbar das monatliche Grundgehalt der Frauen von 1.500 Baht bezahlt wird. Ein Besucher hatte kürzlich an einem Nachmittag seine fünf älteren Schwestern den ganzen Weg von Bangkok gefahren, um die Frauen zu sehen.

Das ganze Spektakel hat Kritik von außenstehenden Beobachtern auf sich gezogen, die sagen, es sei ein menschlicher Zoo, in dem Migranten ausgebeutet werden, die kaum andere Möglichkeiten haben, ihren Lebensunterhalt zu verdienen.

„Es ist absolut ein menschlicher Zoo“, sagte die Sprecherin des UNHCR, Kitty McKinsey, 2008 gegenüber der BBC inmitten von Vorwürfen, dass die thailändischen Behörden die Kayah-Frauen gezielt daran hinderten, in Drittländer umzusiedeln, weil sie als Touristenattraktion wertvoll seien. „Eine Lösung wäre, dass die Touristen nicht mehr hingehen“, fügte sie hinzu.

Ma Ja, eine der Langhalsfrauen, deren Familie nach Thailand kam, als sie 11 Jahre alt war, hofft, dass die Menschen McKinseys Aufruf nicht beherzigen. Für sie sind diese Touristen nicht nur die einzige Einnahmequelle, sondern eine einzigartig lukrative, die es den Frauen ermöglicht, in der touristischen Hochsaison mehr als das Zehnfache dessen zu verdienen, was ihre Ehemänner verdienen.

„Am Anfang habe ich nicht verstanden, warum sie Touristen hereinlassen müssen, um uns zu besuchen“, sagt Ma Ja. „Später habe ich die Gründe verstanden, weil wir eine andere Kultur haben, die die Leute von außen kennenlernen wollen. Positiv ist, dass durch die Touristen Arbeitsplätze für uns geschaffen werden und wir durch den Verkauf von Souvenirs an sie ein Einkommen für unsere Familien haben. Der Verkauf von Souvenirs ist zu unserer Einkommensquelle geworden, weil wir keine andere Möglichkeit haben. Wenn keine Touristen kämen, wüssten wir nicht, was wir tun sollten.“

Ein männlicher Einwohner von Huai Sua Tao, der aus Angst vor Vergeltungsmaßnahmen nicht identifiziert werden wollte, falls er jemals nach Myanmar zurückkehren sollte, sagte, dass das Leben in Thailand viel besser sei als zu Hause. Er erinnert sich daran, wie er und seine Familie mehrere Tage lang durch den Dschungel wanderten, um Thailand zu erreichen, wo uns zumindest „die Soldaten nicht belästigen“, sagt er.

Ma Pang, eine 34-jährige Mutter von zwei Kindern, sagt: „Ich bin nicht zur Schule gegangen … als ich ankam, begann ich, Souvenirs zu verkaufen. Ich habe die Ringe getragen, seit ich 9 Jahre alt war, weil sie Teil unserer Kultur sind. Ich fühle mich glücklich, hier zu sein; obwohl ich nicht zur Schule gehen konnte, kann ich meiner Mutter helfen, ihren Lebensunterhalt zu verdienen.“

Auch wenn das Leben in Thailand sicherer ist, bleibt es für die Migranten in Huai Sua Tao hart. Das Dorf ist kaum entwickelt, mit einem Rinnsal an Elektrizität, das gerade ausreicht, um Telefone aufzuladen oder einen alten Fernseher in den beengten Holzhäusern zu betreiben. Das ist Teil der Erfahrung, die Touristen kaufen.

„Touristen werden nicht gerne kommen, wenn das Dorf ausgebaut ist“, sagt Boonrat Santisuk, der am Eingang des Dorfes arbeitet und die Eintrittsgelder kassiert.

Sie sagt, dass die Frauen, wenn sie genug Zeit dort verbracht und Geld gespart haben, es sich leisten können, ein Haus in dem besser entwickelten Teil des Dorfes oben auf dem Hügel zu bauen, wo normale thailändische Dorfbewohner außerhalb des Touristengebiets leben.

Außerhalb des Dorfes sind die Möglichkeiten, in Thailand zu leben und zu arbeiten, für Migranten ohne Papiere wie die Kayah stark eingeschränkt, und die Lebenshaltungskosten können erheblich höher sein, so dass es nicht einfach ist, weiter als bis zum Berg zu kommen. Den Frauen und ihren Familien steht es größtenteils frei, innerhalb von Mae Hong Son zu reisen und zu arbeiten, aber um überhaupt in eine andere Provinz zu gehen, müssen sie eine Erlaubnis beantragen, und für diejenigen, die eine Beschäftigung suchen, müssen spezielle Arbeitserlaubnisse eingeholt werden.

„Es gibt schätzungsweise 3 Millionen Arbeitsmigranten aus Myanmar in Thailand, von denen nur die Hälfte eine Arbeitserlaubnis durch den formalen Migrationsprozess erhalten hat“, erklärt Duncan McArthur, Direktor des Thai-Burma Border Consortium, einer bekannten lokalen NRO, die Flüchtlingen aus Myanmar hilft. „Registrierte Wanderarbeiter haben das Recht zu arbeiten, aber sie dürfen sich nur in der ihnen zugewiesenen Provinz bewegen, es sei denn, sie erhalten eine spezielle Genehmigung.

Die jüngste Gesetzgebung der Regierung, die gegen Unternehmen vorgeht, die Arbeiter ohne Papiere beschäftigen, hat es den Flüchtlingen immer schwerer gemacht, außerhalb der Lager zu leben. Tausende sind über die Grenze zurück nach Myanmar gezogen.

Für die Frauen von Huai Sua Tao und ihre Kolleginnen in anderen Langhalsdörfern bedeutet dies noch weniger Möglichkeiten – aber sie sind in einer einzigartigen Position, weil ihre Kultur eine wertvolle Ware ist.

Langhalsdörfer sind auch in der Umgebung von Chiang Mai und Pattaya entstanden, einer berüchtigten Hauptstadt des Sextourismus, die Hunderte von Meilen südlich von Mae Hong Son liegt. Die drei Langhalsdörfer in Pattaya sind neu, sie wurden dieses Jahr eröffnet und richten sich hauptsächlich an chinesische Touristen, so Boonrat Santisuk. Die Provinz Chiang Mai ist zwar nicht so lukrativ wie Pattaya, hat aber den Vorteil, dass sie in der Nähe von Mae Hong Son liegt und dem Leben von Kayah in Myanmar ähnlicher ist.

„In Pattaya ist das Gehalt am höchsten, das zweithöchste gibt es in Chiang Mai, hier ist es am niedrigsten“, sagt Ma Pang, die auf eine Genehmigung wartet, um für ein paar Monate in Pattaya arbeiten zu können. Sie ist nicht die erste Frau, die auf der Suche nach besserem Geld weggeht, vor allem während der Regenzeit, wenn der Tourismus in abgelegenen Gebieten wie Mae Hong Son gering ist.

Aber ihr Mann, ihre 4-jährige Tochter und ihr 10-jähriger Sohn würden zurückbleiben. Ma Pang sagt, dass ihre Kinder ohne einen thailändischen Personalausweis nicht in Pattaya zur Schule gehen können, während sie in Huai Sua Tao eine lokale thailändische Schule besuchen können.

„Zuerst möchte ich länger bleiben, aber dann fühle ich mich mit meinem kleinen Kind schlecht, wenn es krank wird und sein Vater nicht weiß, wie er sich um es kümmern soll“, sagt sie.

Ma Ja sagt, dass sie zwischen ihrer Familie, dem Mangel an langfristiger Arbeitsplatzsicherheit in Pattaya und der Vertrautheit des Lebens in Huai Sua Tao nicht vorhat, irgendwo hin zu gehen. Und obwohl sie betont, dass die meisten Frauen, sie eingeschlossen, es schätzen, in Huia Sua Tao zu leben und wollen, dass Touristen sie dort besuchen, kann sie nicht anders, als sich nach etwas anderem zu sehnen.

„Ich hatte keine Wahl; wenn ich eine Ausbildung hätte, würde ich etwas anderes machen … nicht nur fotografiert werden. Ich habe das Gefühl, dass das Leben mehr zu bieten hat, nicht nur das hier“, sagt sie.