Wissenschaftler der University of Wisconsin und der Yale University haben in einer Studie herausgefunden, dass kleine, pflanzenfressende, kuppelköpfige Dinosaurier aus der späten Kreidezeit, die so genannten Pachycephalosauriden, Kuppeln auf ihren Köpfen benutzten, um um Territorium und Partner zu kämpfen.
Rekonstruktion des Pachycephalosauriden Pachycephalosaurus wyomingensis mit Schädelverletzung (Peterson JE et al)
Paläontologen haben mehrere Jahrzehnte lang heftig über die adaptive Bedeutung der Kuppeln der Pachycephalosauriden diskutiert. Einige behaupten, sie seien das Ergebnis sexueller Selektion und dienten der Arterkennung, andere, sie seien eine Waffe, die im innerartlichen Kampf eingesetzt wurde.
„Es gibt zwei primäre Hypothesen, die vorgeschlagen wurden, um die Funktion der Kuppeln zu erklären“, erklärten der Hauptautor der Studie, Dr. Joseph Peterson von der University of Wisconsin, und seine Kollegen in einem Artikel, der in der frei zugänglichen Fachzeitschrift PLoS ONE veröffentlicht wurde.
„Die erste besagt, dass die Kuppel eine Anzeigestruktur war und entweder als sexuell selektierte Anzeige oder zur Arterkennung diente. Diese Erklärungen sind problematisch, weil die Kuppel einen sehr hohen Materialaufwand für eine Anzeigestruktur erfordert und weil die grobe Ähnlichkeit der Kuppelform zwischen verschiedenen Arten sowie die außergewöhnlichen Formveränderungen zwischen Jungtieren und Erwachsenen die Kuppel für die Artenerkennung relativ ineffektiv gemacht hätten.“
„Die zweite Hypothese legt nahe, dass die Kuppelstruktur eine mechanische Funktion erfüllte, insbesondere, dass die verdickte Kuppel bei innerartlichen Kämpfen verwendet wurde, bei denen die Pachycephalosaurier ihre Flanken oder Köpfe stießen.
Um die zweite Hypothese zu testen, untersuchte das Team von Dr. Peterson die Verteilung und Häufigkeit von Pathologien in Schädeln und Schädeldomen von Pachycephalosauriden.
Hypothetische Kopf-an-Kopf-Interaktionen unter Pachycephalosauriden. Oben: Bisonartiges Kopfschütteln bei großen, breitschaligen Exemplaren wie Pachycephalosaurus wyomingensis. Mitte: Ovis-artiges Zusammenstoßen bei Prenocephale prenes. Unten: capra-artiges Breitseitenstoßen bei hochgewölbten und großhörnigen Exemplaren wie dem subadulten Pachycephalosaurus (Peterson JE et al)
Die Untersuchung von 109 Kuppeln von über 14 Dinosaurierarten ergab eine außergewöhnlich hohe Inzidenz von Pathologie.
„Ungefähr ein Fünftel aller Kuppeln weist Läsionen auf, die auf Osteomyelitis hindeuten. Osteomyelitis kann durch eine Reihe verschiedener Prozesse entstehen, aber am wahrscheinlichsten ist in diesem Zusammenhang ein Trauma des Schädels, wobei eine Schädigung des über dem Schädel liegenden Gewebes zu einer Infektion des Knochengewebes führt. Die große Häufigkeit der Pathologie bei Pachycephalosauriern steht daher im Einklang mit der Hypothese, dass die Schädeldecke im innerartlichen Kampf eingesetzt wurde.
Die Wissenschaftler fanden weitere Unterstützung für die Kopfstoß-Hypothese, indem sie sich lebende kopfstoßende Säugetiere ansahen.
Sie untersuchten 30 Skelette von Rinderarten wie Hausziegen, Dickhorn- und Dallschafen und amerikanischen Bisons, um die Verteilung von verheilten Frakturen und Verletzungen zu erkunden.
„Vergleiche mit Verletzungen bei lebenden Rindern veranschaulichen die Variation in der Verteilung von Verletzungen und Läsionen im Zusammenhang mit dem Verhalten und legen nahe, dass die Verteilung von Verletzungen bei ausgestorbenen Tieren daher in ähnlicher Weise verwendet werden kann, um auf das Verhalten bei ausgestorbenen Taxa zu schließen“, schrieben sie.
Bibliografische Informationen: Peterson JE, Dischler C, Longrich NR. 2013. Distributions of Cranial Pathologies Provide Evidence for Head-Butting in Dome-Headed Dinosaurs (Pachycephalosauridae). PLoS ONE 8 (7): e68620; doi: 10.1371/journal.pone.0068620