Stärkung der Wiederansiedlung der Antillen-Seekuh in Belize durch den Aufbau lokaler Managementkapazitäten und Forschung
Zwischen den Küsten Mexikos und Guatemalas liegen die tropischen Gewässer von Belize, Teil des Karibischen Meeres und ein Gebiet, das die höchste bekannte Anzahl von Antillen-Seekühen weltweit beherbergt. Die Antillen-Seekühe, eine Unterart der Westindischen Seekühe, sind Meeressäugetiere, die ungewöhnlicherweise am engsten mit Elefanten verwandt sind. Die Antillen-Seekühe sind langlebige, luftatmende Pflanzenfresser, die bis zu 60 Jahre alt werden können. Sie können sowohl in Meeres- als auch in Brackwasser überleben, müssen aber in der Nähe des Landes bleiben, da sie zum Trinken auf Süßwasser aus den Flüssen angewiesen sind. Daher ist die Antillen-Seekuh sowohl in Küsten- als auch in Binnengewässern von Mittelamerika bis zur Nordküste Südamerikas und den Antillen anzutreffen.
Trotz ihrer weiten Verbreitung ist der Lebensraum dieses sich langsam bewegenden Wassersäugers fragmentiert, und es ist relativ wenig über die Art bekannt. Es ist nicht einmal bekannt, wie viele der Seekühe überleben. Früher wurden die Seekühe von den Einheimischen gejagt und als Nahrung an europäische Entdecker verkauft. Heute sind sie durch den Verlust ihres Lebensraums, Wilderei, das Verfangen in Fischereigeräten und zunehmende Bootsaktivitäten bedroht und sehen sich möglicherweise auch anderen Bedrohungen wie der Wasserverschmutzung durch den chemischen Gehalt des Abflusses der Binnenflüsse ausgesetzt.
Seit 1996 setzt sich die einheimische Naturschutzbiologin Nicole Auil für den Schutz der Antillen-Seekuh in Belize ein. Nicole Auil, die 2005 mit dem Whitley Award für Flüsse und Feuchtgebiete ausgezeichnet wurde, leitet ein Projekt, das einen vielschichtigen Ansatz für die Verwaltung von Schutzgebieten verfolgt.
Durch die Kombination von Bildungsmaßnahmen für die örtliche Bevölkerung und biologischer Forschung zur Unterstützung der Erholung der Seekuh will Nicole Auil den Lebensraum der Seekuh an der Küste und die damit verbundene Artenvielfalt schützen. Die Aktivitäten des Projekts konzentrieren sich auf ein Naturschutzgebiet namens Southern Lagoon, das an das kleine Dorf Gales Point Manatee angrenzt, ein Feuchtgebiet, das nicht nur die Seekuh, sondern auch das Morelet-Krokodil, viele Fischarten und Küstenvögel wie Ibisse und Reiher beherbergt.
Nicoles Forschungen zeigen, dass es nur noch etwa 1.000 Antillen-Seekühe in Belize gibt, und dass wenig über die Bewegungen oder die Biologie der Überlebenden bekannt ist. Durch die Untersuchung des Verhaltens, der Lebensraumnutzung und der Bedrohungen, denen die Seekühe ausgesetzt sind, in Kombination mit Studien, die das Verständnis für die Ökologie der Lagune verbessern, hofft Nicole, wichtige Erkenntnisse über die Antillen-Seekuh und ihre sich verändernde Umwelt im Herzen der Küstenzone von Belize zu gewinnen.
Ein wichtiger Teil dieser Langzeitstudie ist die Zusammenarbeit mit der Gemeinschaft. Nicoles Ziel ist es, der lokalen Gemeinschaft die notwendigen Instrumente an die Hand zu geben, um diese kritische Umwelt und ihre Tierwelt durch den Aufbau von Kapazitäten und die Förderung eines geplanten Ansatzes zur Nutzung der natürlichen Ressourcen wirksam zu schützen. Durch die Zusammenarbeit mit lokalen Organisationen soll dieses vielseitige Projekt Früchte tragen, die sowohl der Erhaltung der Umwelt in Belize als auch dem Einkommen der lokalen Interessengruppen zugute kommen.