Manchmal warnt der Wetterbericht nicht vor Schnee, sondern vor „Graupel“. Wenn Meteorologen in den Vereinigten Staaten diesen Begriff verwenden, beziehen sie sich auf winzige Eiskügelchen (höchstens erbsengroß), die entstehen, wenn fallender Schnee schmilzt und schnell wieder gefriert. (Im Vereinigten Königreich bezieht sich „sleet“ normalerweise auf ein winterliches Gemisch). Diese Kügelchen prallen in der Regel ab, wenn sie auf den Boden treffen. Graupel kann gefährlich sein, da er schnell die Straßenoberfläche bedeckt und das Fahren gefährlich macht.
Graupel bildet sich in Luftschichten (warm über kalt)
Um zu verstehen, wie Graupel entsteht, ist es hilfreich zu wissen, wie Schnee entsteht.
Die Luft, die der Erdoberfläche am nächsten ist – die Schicht, in der das Wetter stattfindet – wird Troposphäre genannt. Je höher man in der Troposphäre kommt, desto kälter wird die Luft.
Wenn die Temperaturen auf oder unter dem Gefrierpunkt (0 °C) liegen, gefriert das Wasser in der Luft zu Eiskristallen und die Kristalle kleben zusammen und bilden Schnee. Der Schnee beginnt zu fallen, und wenn die Luftsäule auf dem gesamten Weg von den Wolken bis zum Boden eiskalt ist, bleibt der Niederschlag gefroren. Er fällt einfach als Schnee.
Manchmal kommt es jedoch zu einer Temperaturinversion. Normalerweise nimmt die Temperatur mit zunehmender Höhe ab. Von einer Temperaturinversion spricht man, wenn sich zwischen Boden und Wolken eine warme Luftschicht befindet.
Wenn der fallende Schnee unter diesen Bedingungen die warme Luftschicht erreicht, schmilzt er. Dann trifft er auf die kalte Luftschicht direkt über der Erdoberfläche und gefriert wieder. Dies alles geschieht sehr schnell, und das Ergebnis sind winzige Eiskügelchen, die Graupel genannt werden.
Graupel, gefrierender Regen, Hagel … Was ist der Unterschied?
Die Bedingungen, die zu gefrierendem Regen führen, sind ähnlich wie die für Graupel: Schnee fällt durch eine Schicht warmer Luft und schmilzt zu Regentropfen, die dann von einer Schicht gefrierender kalter Luft knapp über der Erdoberfläche abgefangen werden. Wenn diese unterste Kaltluftschicht dünn ist, hat der geschmolzene Schnee beim Durchfallen keine Zeit, wieder zu gefrieren. Er trifft als flüssiges Wasser – Regen – auf den Boden und gefriert dann, wenn er eine eiskalte Oberfläche berührt, z. B. einen Ast, eine Straße oder eine Brücke.
Hagel besteht ebenfalls aus Eiskügelchen, aber Hagelkörner sind größer als die winzigen Kügelchen, aus denen Graupel besteht. Hagelkörner entstehen, wenn die Aufwinde von Gewittern (die im Frühling und Sommer häufiger auftreten als im Winter) Wassertröpfchen schnell hoch in die Troposphäre heben, wo sie bei sehr niedrigen Temperaturen gefrieren und dann herunterfallen.