Amphibien sind Tiere, die sowohl auf dem Land als auch im Wasser leben können. Obwohl Schildkröten in oder an Gewässern leben, sind sie keine Amphibien, sondern Reptilien. Ein Reptil ist ein Landwirbeltier, das von einem schuppigen, harten Panzer bedeckt ist. Amphibien haben einen glatten, schuppenlosen Panzer, der für Wasser durchlässig ist. Schildkröten haben einen harten Panzer, der nicht durchlässig ist. Wie andere Reptilien häuten sich auch Schildkröten. Der Vorgang erfolgt nicht einmalig wie bei Schlangen, sondern stückweise. Sie legen hartschalige Eier, deshalb müssen sie sie nicht wie Amphibien im Wasser ablegen.
Schildkröten gehören zum Phylum Chordata der Klasse Reptilia. Schildkröten sind Reptilien, da sie vierbeinige Wirbeltiere sind, einen kaltblütigen Stoffwechsel haben und ihr Körper mit Schuppen bedeckt ist. Die Atmung erfolgt wie bei allen anderen Reptilien (Krokodile, Schlangen, Eidechsen und Tuatara) über die Lunge. Es gibt zahlreiche Schildkrötenarten, darunter die Gemeine Schnappschildkröte, die Gefleckte Schildkröte, die Blanding-Schildkröte, die Gemalte Schildkröte und die Waldschildkröte.
Anatomie und Morphologie der Schildkröten
Die Anatomie und Morphologie einer Schildkröte hängt davon ab, ob sie den größten Teil ihrer Zeit an Land oder im Wasser verbringt. Die Wasserschildkröten sind so angepasst, dass sie im Wasser überleben können, während die an Land lebenden Schildkröten besondere Anpassungen aufweisen. Eine Wasserschildkröte hat ihre Augen in der Nähe des Kopfes, damit sie sich vor Raubtieren verstecken kann, während der Rest des Körpers unter Wasser ist. Schildkröten haben starre Mäuler und Kiefer, die es ihnen ermöglichen, Nahrung zu schneiden und zu kauen. Schildkröten haben keine Zähne, aber ihre Kiefer sind mit Hornleisten versehen. Bei fleischfressenden Schildkröten schlitzen die Rippen die Beute auf, während die Kiefer von pflanzenfressenden Schildkröten mit gezackten Rippen bedeckt sind. Ihre Zunge ist klein, daher kann eine Schildkröte sie nicht herausstrecken, um Nahrung zu fangen, aber sie hilft beim Schlucken. Die größte bekannte Schildkröte ist die Lederschildkröte mit einer Länge von 6,6 Fuß und einem Gewicht von 900 Kilogramm.
Schildkröten sind von einem Panzer bedeckt, der ihnen Schutz vor Raubtieren bietet. Der äußere Teil des Panzers ist mit harten Hornschuppen bedeckt, die allgemein als Schuppen bekannt sind. Die meisten Panzer sind kuppelförmig. Die Wasserschildkröten haben einen harten, flachen und stromlinienförmigen Panzer, der sich an das Tauchen und Schwimmen anpasst. Eine Ausnahme bilden die Schnapp- und Moschusschildkröten, die ein kleineres, kreuzförmiges Plastron haben, damit sie effizienter auf dem Grund von Gewässern laufen können.
Schildkröten sind in der Lage, ihren Kopf in den Panzer zurückzuziehen. Das Zurückziehen ist eine Anpassung zur Nahrungsaufnahme und zum Schutz. Schildkröten haben vier mit Schwimmhäuten versehene Gliedmaßen, oft mit langen Krallen, die beim Klettern an Ufern zum Einsatz kommen. Eine Ausnahme bilden die Meeresschildkröten, die anstelle von Schwimmfüßen Flossen haben. Meeresschildkröten sind an Land in ihrer Beweglichkeit eingeschränkt.
Ökologie der Schildkröten
Die Mehrzahl der Schildkrötenarten verbringt die meiste Zeit unter Wasser. Sie müssen jedoch in regelmäßigen Abständen an die Oberfläche kommen, um zu atmen. Einige Arten können an Land leben, während andere die meiste Zeit ihres Lebens im Wasser verbringen und daher Papillen haben, die Sauerstoff aus dem umgebenden Wasser lösen können. Ein Schildkrötenweibchen legt die Eier an Land ab, wo sie vom Weibchen zurückgelassen werden, um sie selbst auszubrüten. Die Eier brauchen je nach Art und Temperatur 70 bis 120 Tage, um zu schlüpfen. Die Jungtiere schwimmen zu den Gewässern und versorgen sich selbst.
Schutzbemühungen
Schildkröten sind eine gefährdete Art, und wenn keine Schutzbemühungen unternommen werden, werden die meisten Arten aussterben. Zu den Bedrohungen gehören die Zerstörung des Lebensraums, der Verzehr durch den Menschen, der medizinische Wert und der Handel mit Haustieren.