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In ihrem „Art of Fiction“-Interview in unserer neuen Herbstausgabe verrät Alice McDermott, dass sie derzeit an einem sehr kurzen Roman arbeitet. Dieses Format hat sie schon lange fasziniert, und sie hat ihren Masterstudenten an der Johns Hopkins University einen Kurs zu diesem Thema gegeben. „Ich teile die Leseliste in drei lose Kategorien ein: Ein Tag im Leben, Ein auslösender Vorfall und Ein Leben. Wir lesen drei Romane aus jeder Kategorie, und dann beginnen die Studenten mit ihren eigenen Kurzromanen, wobei sie diese etwas vertretbaren Kategorien als strukturelle Leitfäden verwenden“, sagt sie. „Das Wunderbare am Unterrichten des Kurzromans ist, dass die Struktur alles ist, und oft deutlicher als in einem langen und gewundenen Fünfhundertseiter. Wir haben sie gebeten, uns einige ihrer Lieblingskurzromane vorzustellen.

A Day in the Life

Seize the Day von Saul Bellow

Dies ist ein Roman, der auf ein vorhersehbares Ende zusteuert (Seite 2: „Heute hatte er Angst. Er war sich bewusst, dass seine Routine zu zerbrechen drohte, und er spürte, dass ein großes Unglück bevorstand, das sich seit langem ankündigte, aber bis jetzt formlos war.“), ohne dass sein Protagonist – der schlampige, weinerliche, enttäuschte, erschöpfte, liebenswerte Tommy Wilhelm – jemals seine eigene verzweifelte, koffeinhaltige, immer wieder aufflackernde Hoffnung verliert. Es ist alles in der Sprache: Kaum ein Satz in diesem Roman, kaum ein Detail, das einem nicht auf ironische Weise das Herz schmerzt.

Ein Tag im Leben des Iwan Denissowitsch von Alexander Solschenizyn

Ein Roman, der beweist, dass Langsamkeit kein Pejorativ sein muss. Iwan Denissowitsch Schukows eisiger Gang durch diesen langen, kalten, routinemäßigen Tag in einem sibirischen Arbeitslager vergrößert ein unerträgliches Drama: den Kampf, Essen zu finden, zu arbeiten, sich aus Schwierigkeiten herauszuhalten, unter den unmenschlichsten Umständen menschlich zu bleiben. Dieser Roman ist mehr als ein historisches Artefakt oder ein politisches Traktat, er ist ein (im wahrsten Sinne des Wortes) erschütterndes Kunstwerk.

Mrs. Dalloway von Virginia Woolf

Ich bin überrascht, dass viele Leser diesen Roman nicht als Kurzroman ansehen, obwohl er nur knapp zweihundert Seiten umfasst (mein eigenes, willkürliches Kriterium). Zweifellos lassen der Reichtum seiner Sprache, die vielen Charaktere und Handlungsstränge, die wechselnden Blickwinkel ihn im Nachhinein länger erscheinen.
Aber es ist gerade die Kürze des Romans, die es dem Leser ermöglicht, den Klang des letzten Wortes in der berühmten ersten Zeile wie eine gehaltene Note zu hören: „Mrs. Dalloway sagte, sie würde die Blumen selbst kaufen“, wie es (wenn auch nur in unserem unbewussten Ohr) im letzten Satz des Romans nachhallt: „Denn da war sie.“

Ein anregender Vorfall

Chronik eines angekündigten Todes von Gabriel Garcia Marquez

Hier ist eine Illustration für jeden Schriftsteller, der sie sucht, von E. M. Forsters Beobachtung, dass in jeder Erzählung ein Gefühl der Unvermeidlichkeit über allem liegen sollte. „An dem Morgen, an dem sie ihn töten wollten, stand Santiago Nasar um fünf Uhr dreißig auf, um auf das Boot zu warten, mit dem der Bischof kommen sollte.“ Unvermeidlichkeit – denkst du?

So Long, See You Tomorrow von William Maxwell

Was gibt es für einen besseren Anlass als das Geräusch eines Schusses. Aber es ist ein Zeichen für die reiche Komplexität von Maxwells mitfühlender und wunderschön erzählter Geschichte über Pachtbauern im Mittleren Westen des 20. Jahrhunderts, dass die Schüler in meiner Klasse endlos über das wahre auslösende Ereignis diskutieren: Ist es der Schuss, das erste Treffen der beiden Liebenden, die Freundschaft zwischen den Bauern, die Freundschaft zwischen den Jungen, die Heirat des Vaters des Erzählers, der Tod seiner Mutter? Diese Debatte über Konsequenzen spiegelt den Versuch des Erzählers wider, zu verstehen, wie jeder von uns sein eigenes Leben „unzerstört“ von dem leben kann, was nicht unser eigenes Werk war.

Ethan Frome von Edith Wharton

Wenn Sie alles vergessen können, was Sie über diesen Roman gefühlt oder gehört haben, als Sie ihn in der Schule lesen mussten, werden Sie seine Brillanz besser zu schätzen wissen. Hier gibt es Landschaften und Charaktere und, ja, dieses Gefühl der Unausweichlichkeit, das meisterhaft manipuliert wird, so dass Momente der Freude, der Schönheit, der Hoffnung überzeugend erscheinen, auch wenn wir das Gefühl des Untergangs nie aus den Augen verlieren. Diese Schriftstellerin wusste, was sie tat.

Ein Leben

Maud Martha von Gwendolyn Brooks

Ein Kurzroman der Dichterin, und als solcher wird in den Zwischenräumen, in der Stille, ebenso viel gesagt wie in jeder Episode und Szene. Ein kurzer Roman mit mehr Leben – hartem, schönem, trauerndem, feierlichem Leben – als viele Türstopper. Nicht ein ganzes Leben, wir folgen Maud Martha nur von der Kindheit bis zur Schwangerschaft mit ihrem zweiten Kind, sondern Atem und Herzschlag und Leben von Augenblick zu Augenblick. Dies ist einer jener Romane, die man niemals sezieren sollte, ein Roman der Sprache und der Bilder und der Wahrheit.

Train Dreams von Denis Johnson

Wild und schräg – das ist Denis Johnson – aber auch einer seiner menschlichsten und mitfühlendsten Romane. Bei aller Lebendigkeit hat die Stimme hier etwas Schweigendes, vage Erstaunliches an sich, das gut zu der Lebensgeschichte eines Arbeiters im wilden und sich rasch verändernden amerikanischen Westen passt. Natürliche Schönheit und harter Realismus, das lebhaft Fantastische, das Tragische, das Alltägliche, eine für immer vergangene Zeit. Alles auf etwas mehr als hundert Seiten.

Der Buddha auf dem Dachboden von Julie Otsuka

Komprimiert und doch unglaublich umfangreich, nutzt dieser kurze Roman das kollektive Wir, um das Leben japanischer Frauen zu schildern, die Anfang des zwanzigsten Jahrhunderts als „Bilderbräute“ nach San Francisco kamen. Der daraus resultierende Chor ist fesselnd. Die Erfahrungen jeder einzelnen Frau bleiben einzigartig und unverwechselbar, auch wenn sich ihre Stimmen zu einem Ganzen verbinden – einem Ganzen, das sich hebt und senkt und dann, geschickt und tragisch, verblasst und verschwindet. Ein Buch, das den angehenden Kurzromanautor daran erinnert, ein Risiko einzugehen, zu dem man bei einem längeren Werk vielleicht nicht den Mut hat. Ob das Risiko gelingt oder scheitert, es ist nicht von langer Dauer.