- Robert F. Smith gehörte zu den ersten Afroamerikanern, die einen Private-Equity-Fonds leiteten, sagte er gegenüber Business Insider.
- Der milliardenschwere Geschäftsmann treibt bei jedem Softwareunternehmen, in das er investiert, Initiativen zur Förderung der Diversität voran und sagt, dies helfe ihnen, bessere Produkte zu entwickeln.
- Smith machte im Mai Schlagzeilen, als er ankündigte, dass er die Studentendarlehen der Abschlussklasse eines historischen schwarzen Colleges in Georgia abbezahlen würde.
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Robert F. Smith ist der reichste Schwarze in Amerika und einer von nur vier, die derzeit ein Nettovermögen von mehr als einer Milliarde Dollar haben. Der Sohn zweier Lehrer aus Denver erwarb Abschlüsse an der Cornell University und der Columbia Business School, bevor er im Jahr 2000 Vista Equity Partners gründete, eine auf Softwareunternehmen spezialisierte Private-Equity-Firma.
Auf dem Weg zu einem schwarzen Private-Equity-Titan weiß Smith, dass eine gängige Weisheit wahr ist: Das Leben an der Spitze ist wirklich einsam. Smith setzt nun sein 5-Milliarden-Dollar-Vermögen ein, um sicherzustellen, dass dies nicht so bleibt.
Berühmt wurde Smith vor allem durch die Tatsache, dass er sich bereit erklärte, die Studiendarlehen der gesamten Abschlussklasse des Morehouse College zu tilgen, als er im Mai die Eröffnungsrede hielt. Später erweiterte er das Geschenk, das sich nach Angaben der historisch schwarzen Universität auf insgesamt 34 Millionen Dollar belief, um alle ausstehenden Bildungsschulden der Eltern der Studenten abzudecken.
Smiths Bemühungen kommen nicht nur Afroamerikanern zugute. Vista investiert ausschließlich in Softwareunternehmen – eine Seltenheit in der Private-Equity-Branche – und hat bei all diesen Unternehmen Initiativen zur Förderung der Geschlechtervielfalt ins Leben gerufen. Vista veranstaltet außerdem eine jährliche Konferenz, auf der weibliche Führungskräfte aus dem gesamten Portfolio des Unternehmens, Vertreter der Columbia Business School und andere Führungskräfte aus der Tech-Branche Strategien erörtern, um mehr Frauen in die höchsten Ränge zu bringen. Nachdem sie bei der diesjährigen Veranstaltung am 19. Februar in New York City eine Diskussionsrunde moderiert hatte, setzte sich Smith für ein Interview mit Business Insider zusammen.
Das folgende Interview wurde aus Gründen der Länge und Klarheit bearbeitet.
Taylor Nicole Rogers: Eines der Dinge, für die Vista bekannt ist, ist der Blick über die Ivy League hinaus, um Talente mit unterschiedlichem Hintergrund zu gewinnen. Wie machen Sie das?
Robert F. Smith: Wir suchen wirklich die klügsten Köpfe der Welt, um für uns zu arbeiten. Das Wichtigste ist, dass wir uns so breit wie möglich aufstellen, damit wir in den Unternehmen, die wir betreiben, widerspiegeln können, wie dieser Planet aussieht.
Unsere Produkte werden in allen Branchen eingesetzt. Wir sind in 175 Ländern vertreten, wir haben 225 Millionen Nutzer unserer Software. Sie alle sehen anders aus. Wenn man eine Software nur für ein bestimmtes Segment und eine bestimmte Art und Weise entwickelt, dann wird sie höchstwahrscheinlich auch nur von diesem Segment genutzt werden. Es gibt etwa sieben Milliarden Menschen auf diesem Planeten. Nur 26, 27 Millionen von uns wissen, wie man Code schreibt. Also müssen wir diese Leute finden und sie pflegen und entwickeln.
Man muss einen Personalprozess und ein Personalumfeld schaffen, das den Leuten das Gefühl gibt, nicht nur zur Party eingeladen zu sein, sondern auch zum Tanzen aufgefordert zu werden. Das ist mehr eine Frage der Notwendigkeit als alles andere.
Rogers: Wie erklären Sie diese Denkweise Ihren Investoren und den Führungskräften in Ihren Portfoliounternehmen, die nicht den gleichen Ansatz verfolgen?
Smith: Nehmen Sie ein Unternehmen wie Jamf . Das ist ein Unternehmen im Mittleren Westen, das aufgrund seiner natürlichen Entwicklung nicht die vielfältigste Belegschaft hat. Aber der CEO, Dean Hager … hat sich unsere besten Praktiken angesehen und die Möglichkeiten unserer Bewerber erweitert. Er hat jetzt eine der vielfältigsten Belegschaften und eines der am schnellsten wachsenden Unternehmen im Portfolio, weil wir das durchlaufen haben, was ich den Umrüstungseffekt nenne.
Sie haben 30 % Frauen und vier- oder fünfmal so viele farbige Mitarbeiter wie vor fünf Jahren. Sie haben sich konzentriert bemüht und gesagt: ‚Wir müssen das ändern – nicht, weil es richtig ist, sondern weil es eine geschäftliche Notwendigkeit ist.‘
Die Unternehmen müssen sich mehr Gedanken darüber machen, wie sie ihren Kundenstamm ansprechen. Und was ist ihr Kundenstamm? Nun, sie sehen so aus, wie die Welt aussieht. Man muss eine Organisation aufbauen, die den Kundenstamm widerspiegelt, damit man die Produktüberlegenheit aufrechterhalten und einen Marktvorteil erlangen kann.
Rogers: Hat die Vielfalt einen Einfluss auf die Art und Weise, wie Sie Ihr Unternehmen führen?
Smith: Unser Geschäft ist insofern etwas anders, als wir geschäfts- und nicht verbraucherorientiert sind. Wir wissen, wie wichtig es ist, das Geschäftsumfeld widerzuspiegeln und nicht unbedingt das lokale Verbraucherumfeld. Das globale Geschäftsumfeld hat einige Attribute, die mit höherer Intelligenz und Kapazität und der Fähigkeit zur Umsetzung verbunden sind. Sie müssen sicherstellen, dass Sie in Ihrer Organisation Mitarbeiter haben, die diese Eigenschaften widerspiegeln.
Rogers: Apropos globales Geschäftsumfeld: Es gibt nicht viele Menschen, die so aussehen wie Sie, die so erfolgreich sind wie Sie. Wie war das?
Smith: Als ich mich für das Chemieingenieurwesen entschied, stellte ich fest, dass es nur sehr wenige afroamerikanische Chemieingenieure gab. Ich könnte wahrscheinlich sechs afroamerikanische Chemieingenieure nennen, die ich in meinem ganzen Leben bisher getroffen habe.
Als ich mich entschloss, in die Welt des privaten Beteiligungskapitals zu gehen, gab es keine Afroamerikaner, die Fonds von irgendeiner Größe leiteten. Heute habe ich eine Gruppe von Managern mit einer größeren Vielfalt, mit denen ich zusammenarbeite. Wir haben unsere eigene Organisation, in der wir miteinander reden und uns gegenseitig helfen. Ich nenne es Peer-to-Peer-Engagements, um uns gegenseitig dabei zu helfen, über die Beschaffung von Geld und die bessere Organisation unserer Unternehmen nachzudenken.
Es gab niemanden, der so aussah wie ich, der eine große Private-Equity-Firma leitete, die auch nur annähernd die Größe hatte, die wir heute haben – oder auch nur annähernd die Größe, die wir zu der Zeit hatten. Das gehört also dazu, wenn man ein Pionier sein will – es geht nicht nur darum, den Weg zu bahnen, sondern auch darum, Markierungen zu setzen, das Unkraut zu beseitigen und Wege der Unterstützung zu schaffen, damit andere aus Ihrer Gemeinschaft folgen können.
Rogers: Sie sind jetzt einer der bekanntesten Philanthropen Ihrer Generation, aber Sie haben sich bei Ihren Spenden auf eine Bevölkerungsgruppe konzentriert, die nicht viele andere Spender haben: Afroamerikaner. Warum ist das so?
Smith: Ich sage den Leuten, dass es nichts Größeres gibt, als den menschlichen Geist zu befreien. Denken Sie an 400 junge afroamerikanische Männer, die gerade die schwere Arbeit hinter sich gebracht haben. Viele von ihnen hatten College-Darlehen und Eltern-PLUS-Darlehen, kamen aus ihren Vierteln, kämpften für das, wofür sie kämpften, und ließen sich dann ausbilden. Jetzt haben sie die ganze schwere Arbeit geleistet. Und ich dachte, was kann ich tun, um ihre ohnehin schon gute Stimmung zu heben? Und ich dachte, 400 Geister 400 Jahre nach 1619 zu befreien, ist wahrscheinlich eine gute, gute Sache.