Nahezu alle Zytokine vermitteln biologische Aktivitäten entweder direkt auf Immunzellen oder auf die Adhäsionsmoleküle, mit denen Immunzellen interagieren, und können daher als entzündungsfördernd angesehen werden. Mehrere Zytokine, darunter der Tumor-Nekrose-Faktor (TNF), Interleukin (IL)-1, IL-6 und Mitglieder der Familie der kleinen Zytokine, sind in einzigartiger Weise in der Lage, die für eine Entzündung charakteristische zelluläre Infiltration und Schädigung des ansässigen Gewebes zu fördern. Es werden die Biologie und die Techniken zur Bestimmung dieser Zytokine beschrieben. Bioassays waren die ersten verfügbaren Methoden zur Charakterisierung von Zytokinen. Bioassays sind zwar potenziell empfindlicher als immunbasierte Assays, können aber möglicherweise nicht zwischen Zytokinen mit kreuzreagierenden Aktivitäten unterscheiden. Außerdem können Bioassays bei Vorhandensein von Inhibitoren falsch-negativ sein. Es ist jedoch weiterhin sinnvoll, Zytokine anhand ihrer biologischen Aktivität zu testen. ELISAs können nicht zwischen biologisch aktiven und inaktiven, aber immunreaktiven Formen der Proteine unterscheiden. Da mit Bioassays nur die funktionelle Aktivität nachgewiesen wird, können sie zur Identifizierung von Zytokin-Antagonisten in einem Reaktionsgemisch nützlich sein. Durch das molekulare Klonen von Zytokin-cDNAs und die Entwicklung von Expressionsmethoden in großem Maßstab sind praktisch unbegrenzte Mengen an Proteinen für biologische Tests verfügbar geworden. Gereinigte Proteine wurden auch für die Entwicklung immunologischer Testverfahren wie ELISAs zur Quantifizierung von Zytokinen verwendet. ELISAs bieten den besten und in vielen Fällen den einzigen Mechanismus zur Unterscheidung von Zytokinen mit signifikanten, sich überschneidenden biologischen Aktivitäten. Die Isolierung zytokinspezifischer cDNAs ermöglicht den Einsatz molekularer Techniken zur Identifizierung zytokinspezifischer mRNA-Transkripte. Eine äußerst empfindliche Technik zum Nachweis von Transkripten ist die RNA-basierte Polymerase-Kettenreaktion (RT-PCR). Biologische Assays für IL-1, IL-6, IL-8 und TNF sind gut standardisiert und werden hier beschrieben. Die allgemeinen Techniken für den ELISA und die RT-PCR werden ebenfalls beschrieben.