Um an einem typischen Turnier teilzunehmen, zahlt ein Spieler einen festen Buy-in und erhält zu Beginn des Spiels eine bestimmte Anzahl von Turnier-Pokerchips. Kommerzielle Veranstalter können auch eine gesonderte Gebühr erheben oder einen kleinen Teil des Buy-ins einbehalten, um die Kosten für die Durchführung der Veranstaltung zu decken. Turnierchips haben nur einen fiktiven Wert; sie haben keinen Bargeldwert, und während des Spiels dürfen nur die Turnierchips, nicht aber Bargeld, verwendet werden. In der Regel entspricht der Betrag der Startchips eines jeden Teilnehmers einem ganzzahligen Vielfachen des Buy-ins. Einige Turniere bieten die Möglichkeit eines Re-Buy oder Buy-Back, d. h. die Spieler können weitere Chips kaufen. In einigen Fällen sind Re-Buys an Bedingungen geknüpft (z. B. nur für Spieler mit wenig oder keinen Chips), in anderen stehen sie allen Spielern zur Verfügung (so genannte Add-ons). Wenn ein Spieler keine Chips mehr hat (und alle Re-Buy-Optionen ausgeschöpft oder abgelehnt hat, falls es welche gibt), scheidet er aus dem Turnier aus.
Bei den meisten Turnieren wird die Anzahl der Spieler an den einzelnen Tischen gleichmäßig gehalten, indem die Spieler ausgetauscht werden, indem entweder ein Spieler ausgetauscht wird oder (wenn das Teilnehmerfeld schrumpft) ein ganzer Tisch aus dem Spiel genommen und die Spieler auf die übrigen Tische verteilt werden. Bei einigen wenigen Turnieren, den so genannten Shoot-Outs, ist dies nicht der Fall; stattdessen kommt der letzte Spieler (manchmal auch die letzten zwei oder mehr Spieler) an einem Tisch in eine zweite oder dritte Runde, ähnlich wie bei einem Single-Elimination-Turnier in anderen Spielen.
Die Preise für den Sieg ergeben sich in der Regel aus den Buy-ins, es können aber auch Fremdgelder eingesetzt werden. So gibt es beispielsweise Einladungsturniere ohne Buy-ins, bei denen die Preisgelder durch Sponsorengelder und/oder Zuschauereinnahmen finanziert werden. Turniere ohne Buy-in werden als Freerolls bezeichnet. Die Teilnahme an einem Freeroll-Turnier ist kostenlos, und in der Regel erhält der Spieler eine einzige Chance. Eine Variante eines Freeroll-Turniers wird als „Freebuy“ bezeichnet. Bei einem Freebuy-Turnier kann ein Spieler kostenlos teilnehmen, aber wenn er während des Anmeldezeitraums seine Chips verliert, kann er sich wieder in das Turnier einkaufen.
In den meisten Turnieren wird das Spiel fortgesetzt, bis alle Spieler bis auf einen ausgeschieden sind, obwohl die Spieler in manchen Turniersituationen, vor allem in informellen, die Möglichkeit haben, das Turnier einvernehmlich zu beenden.
Die Spieler werden in umgekehrter chronologischer Reihenfolge eingestuft – die letzte Person im Spiel belegt den ersten Platz, der Vorletzte den zweiten und so weiter. Diese Rangfolge der Spieler nach Ausscheiden ist einzigartig unter den Spielen und schließt auch die Möglichkeit eines Gleichstandes um den ersten Platz aus, da nur ein Spieler alle Chips haben muss, um das Turnier zu beenden. (Gleichstände sind für alle anderen Plätze möglich, aber selten, da das einzige Entscheidungskriterium die Anzahl der Chips ist, die man zu Beginn der Runde hat, in der man ausscheidet, und daher müssten zwei Spieler eine Runde mit genau der gleichen Anzahl von Chips beginnen und beide in derselben Runde ausscheiden, um einen Gleichstand zu erreichen.)
Manchmal enden Turniere durch gegenseitigen Konsens der verbleibenden Spieler. Bei einem $5-Spiel mit zehn Spielern können beispielsweise zwei Spieler mit Chips im Wert von $29 bzw. $21 übrig bleiben. Anstatt zu riskieren, ihren Gewinn zu verlieren, wie es einer von ihnen tun würde, wenn das Spiel fortgesetzt würde, können diese beiden Spieler den Preis im Verhältnis zu ihrer Spielwährung teilen (oder wie auch immer sie sich einigen).
Bei bestimmten Turnieren, den so genannten Bounty-Turnieren, wird ein Kopfgeld auf einige oder alle Spieler ausgesetzt. Wenn ein Spieler einen Gegner k.o. schlägt, erhält er das Kopfgeld des Gegners. Einzelne Kopfgelder oder die bis zum Ende eines Turniers gesammelten Kopfgelder können zur Vergabe von Preisen verwendet werden. Kopfgelder werden in der Regel mit einem regulären Preispool kombiniert, bei dem ein kleiner Teil des Buy-ins jedes Spielers in sein Kopfgeld einfließt.
Bei anderen Turnieren können die Spieler ihre Chips in der Mitte des Turniers ganz oder teilweise gegen ein Preisgeld eintauschen, wodurch die Chips einen Geldwert erhalten. Getrennte Teile des Buy-ins eines jeden Spielers fließen in einen Preispool und einen „Cash-out“-Pool. Die Auszahlungsquote ist in der Regel festgelegt, und es wird ein Zeitpunkt bestimmt, zu dem die Spieler nicht auszahlen dürfen (z. B. am Finaltisch). Der verbleibende Cash-Out-Pool wird entweder an das verbleibende Teilnehmerfeld ausgezahlt oder dem regulären Preispool hinzugefügt.
Die Preise werden den Gewinnern auf eine von zwei Arten zugesprochen:
- Fest: Jede Platzierung entspricht einer bestimmten Auszahlung. Bei einem Turnier mit zehn Teilnehmern und einem Buy-in von 20 Dollar erhält der Erstplatzierte beispielsweise 100 Dollar, der Zweitplatzierte 60 Dollar, der Drittplatzierte 40 Dollar und die unteren Plätze gehen leer aus.
- Proportional: Die Auszahlungen werden nach einer prozentualen Skala festgelegt. Die Prozentsätze richten sich nach der Anzahl der Teilnehmer und erhöhen die Auszahlungspositionen mit steigender Beteiligung. In der Regel wird etwa einer von zehn Spielern „einkassieren“, d.h. einen ausreichend hohen Platz erreichen, um Geld zu verdienen. Diese Skalen sind sehr kopflastig, wobei die drei besten Spieler in der Regel mehr gewinnen als der Rest der bezahlten Spieler zusammen.
Turniere können offen oder auf Einladung sein. Die World Series of Poker, deren Main Event (ein $10.000 Buy-in No-Limit Texas Hold’em-Turnier) als das prestigeträchtigste aller Pokerturniere gilt, ist ein offenes Turnier.
Multi-Table-Turniere umfassen viele Spieler, die gleichzeitig an Dutzenden oder sogar Hunderten von Tischen spielen. Satellitenturniere für hochkarätige, teure Pokerturniere sind die Möglichkeit, an einer großen Veranstaltung teilzunehmen, ohne eine beträchtliche Geldsumme zu setzen. Diese Turniere haben deutlich geringere Buy-ins, in der Regel in der Größenordnung von einem Zehntel bis zu einem Fünfzigstel des Buy-ins des Hauptturniers, und können an verschiedenen Veranstaltungsorten und neuerdings auch im Internet abgehalten werden. Die besten Spieler dieses Events erhalten anstelle eines Geldpreises Plätze für das Hauptturnier, wobei die Anzahl der Plätze von der Teilnahme abhängt. Chris Moneymaker, der das World Series of Poker Main Event 2003 gewann, konnte sich seinen Platz leisten, indem er ein Internet-Turnier mit einem Buy-in von 39 $ gewann. Greg Raymer, der World Series of Poker-Champion von 2004, erwarb seinen Platz über ein Internet-Turnier mit einem Buy-in von $165.
Das Gegenteil eines Multi-Table-Turniers ist ein Single-Table-Turnier, oft abgekürzt STT. Eine bestimmte Anzahl von Plätzen (in der Regel zwei, sechs oder neun) wird an einem einzigen Tisch zugewiesen, und sobald die erforderliche Anzahl von Spielern erschienen ist, werden die Chips verteilt und das Spiel beginnt. Diese Methode, Turniere an einem Tisch zu beginnen, hat dazu geführt, dass sie als Sit-and-Go-Turniere (SNG-Turniere) bezeichnet werden, denn wenn die erforderliche Anzahl von Spielern „sitzt“, geht das Turnier los. Sit-and-Go-Turniere mit mehr als einem Tisch werden jedoch immer häufiger, insbesondere beim Internet-Poker. Ein Turnier mit einem Tisch verhält sich im Grunde wie der Finaltisch eines Turniers mit mehreren Tischen, außer dass alle Spieler mit der gleichen Anzahl von Chips beginnen und die Einsätze in der Regel viel niedriger sind. Fast immer werden feste Auszahlungen verwendet.
Eine Turnierserie kann entweder aus Einzel- oder Mehrtisch-Turnieren bestehen. Bei einer Turnierserie werden mehrere Turniere gespielt, in denen Preise vergeben werden. Häufig wird jedoch eine Rangliste oder ein Ranglistensystem verwendet, und es werden zusätzliche Preise aus den Buy-ins der einzelnen Turniere an diejenigen vergeben, die in der Serie insgesamt am besten abschneiden. Bei großen Pokerturnieren wie der World Poker Tour und der World Series of Poker wird anhand der Rangliste ein Spieler des Jahres ermittelt.