Kühl und ausgeruht
(Bild: Peter Oxford/Nature Picture Library/Rex Features)
Jugendliche Königspinguine kuscheln sich vielleicht nicht zusammen, um sich zu wärmen, sondern um eine gute Nachtruhe zu haben. Die Pinguine scheinen in der Lage zu sein, bei Bedarf Energie zu sparen, indem sie ihre Körpertemperatur sinken lassen.
Yves Handrich von der Universität Straßburg, Frankreich, und seine Kollegen setzten bei 10 Küken auf den Crozet-Inseln im südlichen Indischen Ozean Temperatursensoren in verschiedene Organe ein und ließen sie dann etwa sieben Monate lang ihrem täglichen Leben nachgehen. Sie fanden heraus, dass Teile ihres Körpers um bis zu 15,7 °C abfielen, wenn sie inaktiv waren, die Temperaturen in der Umgebung fielen oder wenn sie kalte Mahlzeiten erhielten (Nature Communications, DOI: 10.1038/ncomms1436).
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Die Fähigkeit, trotz starker Absenkung der Körpertemperatur zu überleben – bekannt als Heterothermie – hilft den Pinguinen wahrscheinlich, lange Winter zu überleben. „Die Senkung der Körpertemperatur um nur ein Grad bedeutet eine beträchtliche Energieeinsparung“, sagt der Pinguinphysiologe Lewis Halsey von der Universität Roehampton im Vereinigten Königreich.
Kleine Säugetiere und Vögel können ihre Körpertemperatur auf diese Weise absenken, aber bei einem so großen Tier wurde dies noch nie beobachtet. Bisher war der größte bekannte Heterotherme der Mäusebussard, der bis zu 800 Gramm wog. Mit bis zu 10 Kilogramm sind die Königspinguinküken im Vergleich dazu riesig.
Die Kuhlen könnten den Jungtieren helfen, ungestört zu ruhen und Raubtieren zu entkommen, sagt Handrich.
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