Pelz, feiner, weicher, haariger Überzug oder Mantel von Säugetieren, der für den Menschen seit jeher wichtig ist, vor allem zum Wärmen, aber auch zu dekorativen und anderen Zwecken.
Das Fell von Pelztieren wird als echter Pelz bezeichnet, wenn es aus zwei Elementen besteht: einer dichten Unterwolle, die als Grundhaar bezeichnet wird, und längeren Haaren, die über diese Schicht hinausragen und als Deckhaar bezeichnet werden. Die Hauptfunktion des Grundhaars besteht darin, die Körpertemperatur des Tieres aufrechtzuerhalten, die des Deckhaars darin, das darunter liegende Fell und die Haut zu schützen und Regen oder Schnee abzuweisen. Felle, denen eines der beiden Elemente fehlt, sind keine echten Pelze, auch wenn sie im Handel noch als Pelze verwendet werden. Persianerlämmer beispielsweise haben kein Deckhaar, während Ziegen- und Ponyfelle kein Grundhaar besitzen.
Pelze wurden hauptsächlich zur Herstellung von Oberbekleidung verwendet; dies gilt auch für die moderne Pelzindustrie. Eine Vielzahl von Tieren wird für ihre Felle gezüchtet oder gefangen, darunter solche, die Luxuspelze tragen (Zobel, Chinchilla, Hermelin und Nerz) und andere, deren Fell von geringerem Wert ist (wie Kaninchen und Eichhörnchen). Zu den anderen kommerziell wichtigen Pelzen gehören die verschiedenen Fuchs- und Lammarten, Biber, Marder, Waschbär, Stinktier, Otter und Robbe sowie Leopard, Luchs, Ozelot und Wolf.
Ursprünglich wurden die Tiere gejagt oder gefangen, um sich zu ernähren, und ihre Felle wurden zu Schutzkleidung verarbeitet. Als sich die Zivilisation entwickelte, wurden Pelze weniger eine Notwendigkeit als vielmehr ein Luxus. Die feineren und exotischeren Pelze waren in den alten Gesellschaften Chinas, Griechenlands und Roms ein Symbol für Wohlstand und Status. Über die Jahrhunderte hinweg blieben Pelze eine geschätzte und kommerziell wichtige Ware. Der Pelzfang und -handel wurde unter den frühen nordamerikanischen Siedlern zu einem wichtigen Geschäftszweig, und diejenigen, die ihn betrieben, waren für einen Großteil der Erforschung des Nordens der Vereinigten Staaten und Kanadas verantwortlich.
Ein großer und profitabler internationaler Markt für Pelze hat sich entwickelt; zu den wichtigsten Produzenten gehören die Vereinigten Staaten, Kanada und die skandinavischen Länder. Zu den Pelztieren, die auf Pelzfarmen (oder Ranches) gezüchtet werden, gehören Nerz, Fuchs, Marder und Chinchilla. Nerzfelle machen den Großteil der jährlich produzierten Pelze aus, wobei die meisten aus Nerzfarmen stammen. Mithilfe wissenschaftlicher Zuchtmethoden, geplanter Fütterung und anderer spezieller Verfahren haben die Betreiber von Nerzfarmen Pelze von höchster Qualität erzeugt. Die kontrollierte Zucht hat auch zu erwünschten Mutationen geführt.
Zu den Tieren, die häufig wegen ihrer Felle gefangen werden, gehören Waschbär, Biber, Stinktier und Bisamratte. Die wichtigste Fangmethode sind geköderte und verdeckte Fallen, die in der Regel in der Jahreszeit aufgestellt werden, in der das Fell eines bestimmten Tieres am vollsten und reichhaltigsten ist – bei den meisten Tieren also zu Beginn des Winters. Die Fangmethoden sind reguliert und die Fangquoten werden von den Regierungen vieler Länder festgelegt. Einige im Wasser lebende Säugetiere wie Pelzrobben und Sattelrobben werden ebenfalls wegen ihrer Felle gejagt.
Die meisten Felle werden auf Auktionen an Händler, Hersteller und deren Makler verkauft. Wichtige Auktionszentren sind New York City, Montreal und St. Petersburg.
Der erste Schritt bei der Verarbeitung von Rohpelzen ist die Zurichtung. Die Zurichtung von Pelzen umfasst mehrere Schritte, deren genaue Anzahl von dem jeweiligen Pelz abhängt. Im Allgemeinen wird ein Pelz gereinigt, aufgeweicht, entfleischt (überflüssiges Fleisch wird entfernt) und gedehnt. Die Haut wird in einem Verfahren gegerbt, das Lederung genannt wird. Viele Pelze werden dann gefärbt, gebleicht oder mit verschiedenen synthetischen Verbindungen, den so genannten Pelzbasen, gepippt (nur das Deckhaar gefärbt).
Die Verarbeitung von Pelzen zu Kleidungsstücken wie Mänteln, Stolen, Umhängen und Hüten wird Kürschnerei genannt. Ein Großteil des Prozesses wird von Hand ausgeführt. Der Schneider passt die Felle nach Farbe und Struktur an und schneidet die Felle nach dem Muster des Designers zu. Die Felle werden dann in Abschnitte geschnitten, die befeuchtet und gedehnt und auf einem hölzernen Nagelbrett nach einem Muster zusammengenagelt werden. Nachdem sie auf dem Brett getrocknet sind, werden sie zusammengenäht. Das Nähen, das mit motorbetriebenen Maschinen durchgeführt wird, erfordert große Geschicklichkeit.
Fellmäntel werden nach einem von zwei Verfahren hergestellt: dem Auslassverfahren oder dem Haut-auf-Haut-Verfahren. Beim Auslassen wird ein Fell in schmale diagonale Streifen geschnitten und dann zu einem längeren und schmaleren Streifen zusammengenäht, der sich über die gesamte Länge des Mantels erstreckt. Das Fell-auf-Fell-Verfahren ist viel einfacher und besteht darin, ein volles Fell an ein anderes zu nähen. Nach dem Nähen wird das Fell glasiert, indem man es anfeuchtet, die Haare in die gewünschte Richtung ausrichtet und dann langsam trocknet, damit die Haare ausgerichtet bleiben.
Seit dem späten 20. Jahrhundert haben zahlreiche Tierschutzgruppen, insbesondere People for the Ethical Treatment of Animals, eine viel beachtete Anti-Pelz-Kampagne durchgeführt. Einige Taktiken der Aktivisten sind umstritten, insbesondere das Bewerfen von Pelzmänteln mit Farbe und die Störung von Modeschauen.