Geschichte des Memorial Day
Drei Jahre nach dem Ende des Bürgerkriegs, am 5. Mai 1868, führte das Oberhaupt einer Organisation von Unionsveteranen – der Grand Army of the Republic (GAR) – den Decoration Day ein, an dem die Nation die Gräber der Kriegstoten mit Blumen schmücken sollte. Generalmajor John A. Logan erklärte, dass der Decoration Day am 30. Mai begangen werden sollte. Es wird angenommen, dass dieses Datum gewählt wurde, weil dann im ganzen Land die Blumen blühten.
Die erste große Gedenkfeier fand in jenem Jahr auf dem Arlington National Cemetery statt, der auf der anderen Seite des Potomac von Washington, D.C., liegt.
Die Zeremonien konzentrierten sich auf die in Trauer gehüllte Veranda des Herrenhauses von Arlington, das einst das Haus von General Robert E. Lee war. Verschiedene Beamte aus Washington, darunter General und Mrs. Ulysses S. Grant, führten den Vorsitz bei den Feierlichkeiten. Nach den Reden zogen Kinder des Soldaten- und Matrosen-Waisenheims und Mitglieder der GAR über den Friedhof, legten Blumen auf die Gräber von Unions- und Konföderiertenangehörigen, sprachen Gebete und sangen Hymnen.
Lokale Gedenkfeiern behaupten, die ersten zu sein Lokale Frühlingsgedenkfeiern für die Toten des Bürgerkriegs gab es bereits an verschiedenen Orten. Eine der ersten fand am 25. April 1866 in Columbus, Mississippi, statt, als eine Gruppe von Frauen einen Friedhof besuchte, um die Gräber der in der Schlacht bei Shiloh gefallenen konföderierten Soldaten zu schmücken. In der Nähe befanden sich die Gräber von Unionssoldaten, die vernachlässigt wurden, weil sie der Feind waren. Beunruhigt über den Anblick der kahlen Gräber legten die Frauen einige ihrer Blumen auch auf diese Gräber.
Heute erheben Städte im Norden und im Süden den Anspruch, der Geburtsort des Memorial Day im Jahr 1866 zu sein. Macon und Columbus in Georgia beanspruchen diesen Titel für sich, ebenso wie Richmond in Virginia. Das Dorf Boalsburg im US-Bundesstaat Pennsylvania behauptet, dass die Feierlichkeiten dort zwei Jahre früher begannen. Auf einem Stein auf dem Friedhof von Carbondale, Illinois, steht, dass die erste Zeremonie zum Tag der Ehrenbezeugung dort am 29. April 1866 stattfand. Carbondale war zu Kriegszeiten die Heimat von General Logan. Ungefähr 25 Orte wurden im Zusammenhang mit dem Ursprung des Memorial Day genannt, viele davon im Süden, wo die meisten Kriegstoten begraben wurden.
Offizieller Geburtsort erklärt 1966 erklärten der Kongress und Präsident Lyndon Johnson Waterloo, N.Y., zum „Geburtsort“ des Memorial Day. Dort wurden am 5. Mai 1866 in einer Zeremonie die örtlichen Veteranen geehrt, die im Bürgerkrieg gekämpft hatten. Die Geschäfte blieben geschlossen und die Flaggen wurden auf Halbmast gehisst. Befürworter der Behauptung von Waterloo sagen, dass frühere Gedenkfeiern in anderen Orten entweder informell, nicht gemeinschaftsweit oder einmalig stattfanden.
Am Ende des 19. Jahrhunderts wurden Gedenkfeiern am 30. Mai im ganzen Land abgehalten. Die Gesetzgeber der einzelnen Bundesstaaten verabschiedeten Proklamationen zu diesem Tag, und die Armee und die Marine erließen Vorschriften für die ordnungsgemäße Begehung in ihren Einrichtungen.
Erst nach dem Ersten Weltkrieg wurde der Tag erweitert, um die Gefallenen aller amerikanischen Kriege zu ehren. Im Jahr 1971 wurde der Memorial Day durch ein Gesetz des Kongresses zum nationalen Feiertag erklärt, auch wenn er oft noch Decoration Day genannt wird. Er wurde dann auch auf den letzten Montag im Mai gelegt, wie auch einige andere bundesstaatliche Feiertage.
Einige Staaten haben Gedenktage für die Konföderierten Viele Südstaaten haben auch ihre eigenen Tage, um die Toten der Konföderierten zu ehren. Mississippi begeht den Gedenktag der Konföderierten am letzten Montag im April, Alabama am vierten Montag im April und Georgia am 26. April. North und South Carolina begehen ihn am 10. Mai, Louisiana am 3. Juni und Tennessee nennt diesen Tag Confederate Decoration Day. Texas feiert den Tag der Helden der Konföderierten am 19. Januar und Virginia nennt den letzten Montag im Mai den Tag des Gedenkens an die Konföderierten.
General Logan forderte 1868 in einem Befehl an seine Posten, die Gräber „mit den schönsten Blumen des Frühlings“ zu schmücken: „Wir sollten ihre Gräber mit heiliger Wachsamkeit bewachen. … Angenehme Wege sollen das Kommen und Gehen der pietätvollen Besucher und der liebevollen Trauernden einladen. Keine Vernachlässigung, kein Zahn der Zeit soll der Gegenwart oder den kommenden Generationen bezeugen, dass wir als Volk den Preis einer freien und ungeteilten Republik vergessen haben.“
Die Menschenmenge, die an der ersten Memorial-Day-Zeremonie auf dem Nationalfriedhof Arlington teilnahm, war ungefähr so groß wie die heutige, etwa 5.000 Menschen. Damals wie heute wurden kleine amerikanische Flaggen auf jedes Grab gelegt – eine Tradition, die heute auf vielen nationalen Friedhöfen gepflegt wird. In den letzten Jahren ist in vielen Familien der Brauch gewachsen, die Gräber aller verstorbenen Angehörigen zu schmücken.
Die Ursprünge besonderer Gottesdienste zu Ehren der Kriegstoten finden sich in der Antike. Der athenische Führer Perikles würdigte vor mehr als 24 Jahrhunderten die gefallenen Helden des Peloponnesischen Krieges mit einem Satz, der sich auch auf die 1,1 Millionen Amerikaner anwenden lässt, die in den Kriegen der Nation gefallen sind: „Nicht nur durch Säulen und Inschriften wird ihrer gedacht, sondern es gibt auch ein ungeschriebenes Gedenken an sie, das nicht in Stein gemeißelt, sondern in den Herzen der Menschen wohnt.“
Um sicherzustellen, dass die Opfer der gefallenen Helden Amerikas niemals vergessen werden, verabschiedete der US-Kongress im Dezember 2000 das Gesetz „The National Moment of Remembrance Act“ (P.L. 106-579), das vom Präsidenten unterzeichnet wurde und mit dem die White House Commission on the National Moment of Remembrance eingerichtet wurde. Die Kommission hat die Aufgabe, „die Menschen in den Vereinigten Staaten zu ermutigen, ihrem Land, das ihnen so viel Freiheit und Möglichkeiten bietet, etwas zurückzugeben“, indem sie Gedenkfeiern in den Vereinigten Staaten zum Volkstrauertag und zum Nationalen Gedenkmoment anregt und koordiniert.
Der Nationale Gedenkmoment ermutigt alle Amerikaner, am Volkstrauertag um 15.00 Uhr Ortszeit eine Schweigeminute einzulegen, um sich an diejenigen zu erinnern und sie zu ehren, die im Dienst für die Nation gestorben sind, wo immer sie sich befinden. Wie die Gründerin von Moment of Remembrance, Carmella LaSpada, erklärt: „Auf diese Weise können wir alle dazu beitragen, den Memorial Day wieder zu einem Gedenktag zu machen.“