Odd Job: Wie ist es, eine echte Disney-Prinzessin zu sein?

Kristen Sotakoun musste die Unterschrift von Pocahontas lernen. Sie beginnt mit einem kräftigen, sich kreuzenden „P“ und endet mit einem sensenartigen „S“, das sich unter den Grund der Schrift schraubt. Verglichen mit Aschenputtels krauser Schreibschrift, Tarzans Schrift mit geschlossenen Fäusten und dem Pfotenabdruck, der als „O“ in Pluto dient, sieht Pocahontas‘ Autogramm aus, als hätte sie es mit allen Farben des Windes gemalt.

Sotakoun hat vier Jahre lang in Disney World gearbeitet, angefangen im Jahr 2008, als sie gerade 18 Jahre alt war. Heute, mit 30 und einem Job in der Videospielbranche, sagt sie, dass sie nur gute Erinnerungen an ihre Prinzessinnenzeit hat.

Sotakoun, die halb laotisch und halb weiß ist, durchlief einen intensiven Crashkurs für jede der Figuren, die sie in Disneys „Entertainment“-Abteilung spielte, was sich auf die ikonischen Kostümfiguren bezieht, die fröhlich in den Vergnügungsparks wohnen. Zu Beginn ihrer Schicht betrat sie das Innere des Magic Kingdom und wurde entweder als Pocahontas, Mulan oder Silvermist (eine Peter-Pan-Fee ostasiatischen Aussehens, die zum ersten Mal in den Disney Fairies Direct-to-DVD-Filmen auftrat) eingekleidet. Danach wurde sie auf dem Campus freigelassen, damit sie sich kurz am „glücklichsten Ort der Welt“ verlieren konnte. In dieser Zeit lernte Sotakoun jeden Curveball kennen, mit dem das Disney World Resort sie konfrontieren konnte. Von weinenden Kindern bis hin zu anzüglichen Großvätern hat sie schon alles gesehen. Eine Disney-Prinzessin lässt sich durch nichts aus der Ruhe bringen.

Sotakoun hat seit fast zehn Jahren nicht mehr in Disney World gearbeitet, aber sie ist eine der wenigen ehemaligen Prinzessinnen, die bereit sind, ihre Erfahrungen offen mit allen Neugierigen zu teilen. Das Unternehmen rät seinen Unterhaltungsmitarbeitern davon ab, offen über ihre Arbeit in den Parks zu sprechen, und bittet alle Ariels, Belles und Snow Whites, niemals zuzugeben, dass sie ihre namensgebenden Figuren spielen. Stattdessen werden Sotakoun und ihre ehemaligen Kollegen aufgefordert, wenn sie von einem Parkbesucher erkannt wird, etwas zu sagen wie: „Ja, ich bin mit Pocahontas befreundet.“

Sotakoun und ich sprachen über die gleitende Gehaltsskala in den Disney-Parks, die Szene mit den Darstellern nach Feierabend und darüber, wie es für sie, eine Frau ohne indianische Herkunft, war, gebeten zu werden, Pocahontas zu spielen.

Wie hast du deinen Fuß in die Tür von Disney World bekommen?

Ich wünschte, ich könnte dir sagen, dass ich glamourös reingekommen bin und sie sagten: „Wir lieben dich.“ Aber ich war 2008 in der High School, und Disney kam in unsere Schule und sprach über das Disney CareerStart-Programm. Im Grunde genommen geht man nach dem Schulabschluss direkt zu Disney. Ich glaube, es ging darum, Kinder in die Arbeitswelt zu bringen. Ich habe meiner Mutter sofort gesagt, dass ich das machen möchte, und sie sagte: „Okay, vielleicht für ein paar Monate.“

Ich habe nicht als Prinzessin angefangen; man darf in diesem Programm nicht für Unterhaltungsprogramme vorsprechen. Also habe ich zuerst auf dem Spielplatz von Honey, I Shrunk the Kids gearbeitet. Das war glorifiziertes Babysitting – man sah zu, wie Kinder über diese riesige Ameise kletterten – und das hat viel Spaß gemacht. Am Ende des Programms, nach drei Monaten, gab es ein Casting für die Unterhaltungsbranche. Nach dem Vorsprechen haben sie mich geholt und mir gesagt, dass ich Pocahontas sein würde. Da ich halb asiatisch und halb weiß bin, war das eine Überraschung. Ich zog das Kostüm an, und sie ließen mich einen vorbereiteten Text vorlesen. Ich komme von außerhalb Chicagos, und sie sagten: „Könntest du das noch einmal lesen, und diesmal sagst du nicht ‚Poca-HAHN-tus‘.“ Sie machten Fotos von mir und sagten: „Du bist drin!“

Wenn man auf dem „Honey, I Shrunk the Kids“-Spielplatz arbeitet, ist es dann der heilige Gral, in die Unterhaltungsbranche zu kommen?

Oh, es fühlt sich wie eine Hierarchie an. Wenn ich in meinem gelben Poloshirt und den khakifarbenen Shorts hinter die Bühne gehe und Peter Pan an mir vorbeigeht, werde ich still. Es ist nicht so, dass sie sagen: „Hör mal, diese Leute sind so viel besser als du.“ Man spürt es einfach. Du fühlst dich, als wäre das eine ikonische Disney-Figur, die an dir vorbeiläuft.

Als du in die Unterhaltungsbranche kamst, wie lange dauerte das Training?

Es mag jetzt anders sein, aber für mich dauerte das Training fünf Tage. Wenn man in der Unterhaltungsbranche angenommen wird, ist niemand nur eine Prinzessin oder nur ein Prinz. Man muss erst in Pelzrollen ausgebildet und anerkannt werden. In den ersten drei Tagen der Ausbildung sitzt man da und schaut sich Videos an, was man darf und was nicht. Man lernt Autogramme. Es gibt einen wirklich gruseligen Teil, bei dem man nur den Kopf und die Hände der Figur trägt. Du trägst also Business-Casual, aber die Hände und den Kopf von Chip und Dale. An den letzten beiden Tagen der Ausbildung geht man mit den Betreuern der Figuren in den Park und trifft Leute. Ich dachte, die Ausbildung würde etwa einen Monat dauern, das war schon verrückt. Und wenn man erst einmal für das Fell zugelassen ist, sind es zwei Tage Training für jede „Gesichtsfigur“.

Ich war so begeistert, als ich mit dem Training fertig war, und dann habe ich drei Wochen am Stück nur Winnie Puuh gespielt.

Ich hatte keine Ahnung, dass unter der Maske von Winnie Puuh in Disneyland eine Frau stecken könnte. Das Geschlecht der Darsteller spielt also keine große Rolle?

Ja, Mickey und Minnie sind 1,70 bis 1,80 m groß, also sind Mickey und Minnie normalerweise Frauen. Ich habe einen Freund, der heterosexuell und männlich ist. Er war zum ersten Mal die Herzkönigin und hat seinen Auftritt gehabt. Ich fragte ihn, wie es war, und er sagte: „Oh, mein Gott, es hat so viel Spaß gemacht. Die Väter knieten vor mir und küssten meine Hand. Und dann kam ich hier rein, nahm meinen Kopf ab und dachte: ‚Was zur Hölle habe ich da gerade getan?'“

Hattest du also einen Crashkurs speziell für Pocahontas?

Oh, ja, die Wahrscheinlichkeit, dass man als Gesichtsfigur versehentlich etwas „Nicht-Disney“ macht, ist viel größer. Du kannst sprechen, sie können dein Gesicht sehen. Am ersten Tag des Trainings für Pocahontas haben wir uns den Film angeschaut und an den verschiedenen Posen gearbeitet, die sie einnimmt. Und die Trainer sind normalerweise Leute, die die Figuren schon einmal gespielt haben. Das macht wirklich Spaß.

So, Pocahontas hat also ein paar Lieblingsposen für Fotos?

Ja, aus irgendeinem Grund wollten sie nicht, dass ich meine Hände in die Hüften stecke. Sie wollten, dass ich meine Hände in die Seite lege und eine Faust mache. Das ist so ähnlich wie das Arthur-Memory.

An was erinnerst du dich von deinem ersten Tag als Gesichtsfigur im Park, wo die Stützräder abgenommen wurden?

Es war wild. Als ich das erste Mal als Pocahontas den Park betrat, war ich in Epcot. Du kommst aus der Tür und denkst dir nur: „Oh, mein Gott.“ Es ist komisch, ich war so nervös. Also habe ich das Training beim ersten Mal nicht bestanden. Ich musste es noch einmal machen, weil ich so in dem Moment gefangen war.

Wann hat sich der Job für Sie normal angefühlt? Wann hast du dich nicht mehr eingeschüchtert gefühlt?

Es ist schon seltsam, wenn ich auf diesen Job zurückblicke und denke, dass er vier Jahre lang ein normaler Teil meines Lebens war. Als ich als Pocahontas ausgebildet wurde, war ich drei Monate lang fünf Tage die Woche dort. Irgendwann wacht man, wie bei jedem anderen Job auch, morgens auf und denkt sich: „Ach, ich will heute nicht zur Arbeit gehen.“ Ich musste mich selbst daran erinnern, dass ich damit sagen wollte: „Ich will mich nicht schminken und den ganzen Tag Kinder umarmen.“

Eine meiner deutlichsten Erinnerungen an Disneyland als Kind ist das Weinen vor einem riesigen Mickey. Das ist die Quintessenz der Erfahrung in Disneyland: Kinder weinen vor den Maskottchen. Hatten Sie mit weinenden Kindern zu tun? Gab es ein Protokoll für den Umgang mit ihnen?

Es gab definitiv viele weinende Kinder. Sehr viele, die ganze Zeit. Weniger wegen der Gesichtsfiguren, sondern eher wegen: „Oh, da ist Winnie the Pooh, diese Figur ist ein Aufkleber an meiner Wand!“ Und jetzt ist er ein 1,80 Meter großer Bär, der mich anstarrt. Egal, welche Figur du bist, du kannst deine Reaktion auf das, was diese Figur tun würde, irgendwie formen. Als Winnie Puuh würde ich mir die Augen zuhalten und mich wegdrehen, als ob ich Angst hätte. Man kann sich auf die Situation einlassen und in seiner Stimme sein. Ich habe einige Darsteller gesehen, die es einfach unglaublich gut schaffen, die Kinder zu beruhigen. Man muss sich einfach darauf einstellen.

Ich könnte mir vorstellen, dass es bei Disney eine Backstage-Gemeinschaft geben muss. Ihr seid alle Kinder, ihr arbeitet alle in diesem seltsamen Job in dieser surrealen Umgebung. Seid ihr zusammen ausgegangen? Habt ihr euch in der Garderobe gegenseitig gehänselt? Wie sieht die Szene nach Feierabend aus?

Ich glaube, die Leute denken, dass es einen Haufen Leute gibt, die wild herumtoben, wie: „Was macht Cinderella in ihrer Freizeit?“ Hinter der Bühne ist es ziemlich normal, aber ich kann dir einige der schlüpfrigeren Dinge erzählen, die passiert sind. Ich war Silvermist, die Fee in Magic Kingdom und Toon Town. Die Feen teilen sich ihren Pausenraum auch mit den Prinzessinnen, es ist also ein großer Pausenraum. Eine der Cinderellas sagte: „Leute, ich habe mir gerade die Brüste vergrößern lassen!“ Und Belle sagte: „Okay, ich will nicht komisch sein, aber darf ich sie anfassen?“ Cinderella sagt: „Nur zu!“ Es wird zu diesem Zug von all den Prinzessinnen und Feen, die Cinderellas Brüste anfassen und sagen: „Oh mein Gott, die sind so echt!“

Einige Frauen haben gesagt, dass es dazu führen kann, dass Männer im Park handgreiflich werden, wenn sie eine Gesichtsfigur bei Disney sind. Hast du damit irgendwelche Erfahrungen gemacht?

Ich habe Mulan gespielt, die komplett bedeckt ist. Sie ist von Kopf bis Fuß bekleidet. Ich habe Kommentare von den Vätern bekommen wie: „Oh, du bist so schön!“ Oder Telefonnummern, die auf Servietten von Disney World geschrieben waren. Pocahontas trug allerdings am wenigsten Kleidung, also waren es immer die älteren Opas. … Ich bin noch nie betatscht worden, aber es kommt definitiv vor. Ich glaube, die Leute, die so etwas zu den Prinzessinnen sagen, haben echt Eier. Du bist in Disney World. Es gibt so viele Kinder, die diese Figur respektieren.

Wir haben vorhin schon erwähnt, dass Disney mit dem Thema Rasse ziemlich schnell und locker umgegangen ist. Wie haben Sie reagiert, als man Sie bat, einen amerikanischen Ureinwohner zu spielen? Fühlt es sich jetzt, Jahre später, in einem kulturell sensibleren Umfeld noch seltsamer an?

Als ich die Rolle der Pocahontas bekam, fand ich sie so lustig. Aber dann habe ich die anderen Pocahontas getroffen, die auch keine amerikanischen Ureinwohner sind. Viele der Pocahontas waren auch Prinzessin Jasmin. Ich war auch Mulan, und ich dachte: „Ich bin zwar keine Chinesin, aber das hier ist näher dran.“ Aber einer der Mulans war aus Puerto Rico. Das ist verrückt. Von den acht Mulans war keine Chinesin.

Wie hoch ist das Gehalt für Disney-Figuren?

Ich habe dort vor acht Jahren gearbeitet, aber ich kann dir sagen, dass es ein Grundgehalt gibt. Pelzfiguren verdienen eine bestimmte Menge Geld. Es ist der Mindestlohn, vielleicht ein bisschen mehr. Aber wenn du ein Gesicht bist, bekommst du eine Prämie, weil es eine Fähigkeit ist. Das Gleiche gilt für die Parade – wenn man bei der Parade dabei ist, bekommt man eine Prämie. Als ich am CareerStart-Programm teilnahm, war ich die einzige meiner Freunde, die eine Prinzessin war, also wusste ich, dass ich drei oder vier Dollar mehr verdiente als meine Freunde. Aber das hängt von deinem Zeitplan ab. Wenn du als Winnie Puuh eingeteilt bist, bekommst du einen anderen Gehaltsscheck als in der nächsten Woche, wenn ich als Pocahontas auftrete.

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