Nordamerika

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Nordamerika ist ein Kontinent auf der nördlichen Hemisphäre der Erde und liegt fast vollständig auf der westlichen Hemisphäre. Er grenzt im Norden an den Arktischen Ozean, im Osten an den Nordatlantik, im Südosten an das Karibische Meer und im Süden und Westen an den Nordpazifik; Südamerika liegt im Südosten und ist mit Nordamerika durch die Landenge von Panama verbunden. Es erstreckt sich über eine Fläche von etwa 24.490.000 km² (9.450.000 sq mi), was etwa 4,8 % der Erdoberfläche entspricht. Im Oktober 2006 wurde die Bevölkerung auf über 514.600.000 Menschen geschätzt. Nach Asien und Afrika ist es flächenmäßig der drittgrößte Kontinent und steht hinsichtlich der Bevölkerungszahl an vierter Stelle nach Asien, Afrika und Europa.

Etymologie

Nord- und Südamerika sind nach allgemeiner Auffassung nach Amerigo Vespucci benannt worden, und zwar von dem deutschen Kartographen Martin Waldseemüller. Vespucci war der erste Europäer, der die Ansicht vertrat, dass es sich bei Amerika nicht um Ostindien, sondern um eine neue, bisher von Europäern unentdeckte Welt handelte.

Die zweite, weniger allgemein akzeptierte Theorie besagt, dass die Kontinente nach einem englischen Kaufmann namens Richard Amerike aus Bristol benannt sind, von dem angenommen wird, dass er John Cabots Entdeckungsreise von England nach Neufundland im Jahr 1497 finanziert hat. Eine eingehend untersuchte Theorie besagt, dass Amerika nach einem spanischen Seefahrer benannt wurde, der den alten westgotischen Namen „Amairick“ trug. Eine andere besagt, dass der Name auf eine amerikanische Indianersprache zurückgeht.

Geographie und Ausdehnung

Nordamerika nimmt den nördlichen Teil der Landmasse ein, die allgemein als Neue Welt, westliche Hemisphäre, Amerika oder einfach Amerika bezeichnet wird. Die einzige Landverbindung zwischen Nordamerika und Südamerika ist der schmale Isthmus von Panama. (Geopolitisch gesehen wird ganz Panama – einschließlich des Abschnitts östlich des Panamakanals in der Landenge – oft nur als Teil Nordamerikas betrachtet.) Einigen Autoritäten zufolge beginnt Nordamerika nicht an der Landenge von Panama, sondern an der Landenge von Tehuantepec, Mexiko, wobei die dazwischen liegende Region Mittelamerika genannt wird (oder Mittelamerika, wenn die Karibik eingeschlossen ist) und auf der Karibischen Platte liegt. Bevor die Landenge von Mittelamerika aufgeworfen wurde, war die Region unter Wasser. Die Inseln der Westindischen Inseln bilden eine versunkene ehemalige Landbrücke, die Nordamerika und Südamerika über Florida verbunden hat.

Die kontinentale Küstenlinie ist lang und unregelmäßig. Der Golf von Mexiko ist das größte Gewässer, das den Kontinent durchzieht, gefolgt von der Hudson Bay. Weitere Gewässer sind der Sankt-Lorenz-Golf und der Golf von Kalifornien.

Vor den Küsten des Kontinents liegen zahlreiche Inseln: vor allem der Arktische Archipel, die Großen und Kleinen Antillen, der Alexander-Archipel und die Aleuten. Grönland, eine dänische Insel mit Selbstverwaltung und die größte Insel der Welt, liegt auf der gleichen tektonischen Platte (der Nordamerikanischen Platte), wird aber nicht als Teil des Kontinents betrachtet. Bermuda gehört nicht zum amerikanischen Kontinent, sondern ist eine ozeanische Insel, die auf der Spalte des Mittelatlantischen Rückens entstanden ist. Die nächstgelegene Landmasse ist Cape Hatteras, North Carolina, und sie wird oft als Teil Nordamerikas betrachtet, insbesondere aufgrund ihrer historischen politischen und kulturellen Verbindungen zu Virginia und anderen Teilen des Kontinents.

Physikalische Geographie

Der größte Teil Nordamerikas liegt auf der Nordamerikanischen Platte. Teile Kaliforniens und Westmexikos bilden den Teilrand der Pazifischen Platte, wobei sich die beiden Platten entlang der San-Andreas-Verwerfung treffen.

Der Kontinent kann in vier große Regionen unterteilt werden (von denen jede viele Unterregionen enthält): die Great Plains, die sich vom Golf von Mexiko bis zur kanadischen Arktis erstrecken; der geologisch junge, gebirgige Westen, zu dem die Rocky Mountains, das Great Basin, Kalifornien und Alaska gehören; das erhöhte, aber relativ flache Plateau des Kanadischen Schildes im Nordosten; und die abwechslungsreiche östliche Region, zu der die Appalachen, die Küstenebene entlang der Atlantikküste und die Halbinsel Florida gehören. Mexiko mit seinen langen Hochebenen und Kordilleren gehört größtenteils zur westlichen Region, obwohl sich die östliche Küstenebene südlich entlang des Golfs erstreckt.

Das westliche Gebirge ist in der Mitte geteilt, in die Hauptkette der Rocky Mountains und die Küstenketten in Kalifornien, Oregon, Washington und British Columbia mit dem Great Basin – einem niedrigeren Gebiet, das kleinere Gebirgszüge und tief liegende Wüsten enthält – dazwischen. Der höchste Gipfel ist der Denali in Alaska.

Der United States Geographical Survey (USGS) gibt an, dass der geografische Mittelpunkt Nordamerikas „6 Meilen westlich von Balta, Pierce County, North Dakota“ bei ca. 48° 10′Nord, 100° 10′West, ca. 15 Meilen (25 km) von Rugby, North Dakota entfernt liegt. Der USGS erklärt weiter, dass „kein markierter oder denkmalgeschützter Punkt von irgendeiner Regierungsbehörde als geografischer Mittelpunkt der 50 Staaten, der angrenzenden Vereinigten Staaten oder des nordamerikanischen Kontinents festgelegt wurde“. Nichtsdestotrotz gibt es in Rugby einen 4,5 m (15 Fuß) hohen Feldsteinobelisken, der behauptet, das Zentrum zu markieren.

Nordamerikanisches Grundgestein und Gelände.

Nordamerikanische Kratone und Grundgesteine.

Tektonische Elemente von Nordamerika

Nordamerikanischer Kraton.

Humangeographie

Die meistgesprochenen Sprachen in Nordamerika sind Englisch, Spanisch und Französisch. Der Begriff Angloamerika wird gelegentlich verwendet, um Belize, die Vereinigten Staaten, die anglophonen Teile der Karibik und Kanadas sowie Guyana (die einzige englischsprachige Nation Südamerikas) zu bezeichnen, die zur Anglosphäre gezählt werden. Die übrigen mittelamerikanischen Staaten, Mexiko, die spanischsprachige Karibik und die anderen südamerikanischen Länder, in denen romanische Sprachen vorherrschen (nämlich Spanisch, Portugiesisch und Französisch), werden als Lateinamerika bezeichnet. Der letztgenannte Begriff hat sich im allgemeinen Sprachgebrauch eingebürgert, obwohl der Begriff „Angloamerika“ den meisten Menschen weitgehend unbekannt ist.

Die französische Sprache hat in Nordamerika historisch eine bedeutende Rolle gespielt und ist in einigen Regionen nach wie vor präsent. Kanada hat zwei Amtssprachen; Französisch ist die Amtssprache der Provinz Quebec und neben Englisch eine der beiden Amtssprachen der Provinz New Brunswick. Weitere französischsprachige Gebiete sind: Dominica, St. Lucia, die französischen Westindischen Inseln sowie St. Pierre und Miquelon. Haiti gehört aufgrund der historischen Verbindung zu dieser Gruppe, aber die Haitianer sprechen Kreolisch und nicht Französisch. Obwohl diese Sprache vom Französischen abgeleitet ist, ist sie nicht französisch.

Gesellschaftlich und kulturell stellt Nordamerika eine klar definierte Einheit dar. Kanada und die Vereinigten Staaten haben eine gemeinsame Kultur und ähnliche Traditionen, was darauf zurückzuführen ist, dass beide Länder ehemalige britische Kolonien waren. Aufgrund der starken wirtschaftlichen und historischen Bindungen hat sich zwischen den beiden Nationen ein gemeinsamer kultureller und wirtschaftlicher Markt entwickelt. Das spanischsprachige Nordamerika teilt eine gemeinsame Vergangenheit als ehemalige spanische Kolonien. In den mittelamerikanischen Ländern und Mexiko, wo sich Zivilisationen wie die Maya entwickelten, bewahren die Ureinwohner ihre Traditionen über moderne Grenzen hinweg. Mittelamerikanische und spanischsprachige karibische Staaten haben aufgrund ihrer geografischen Nähe und der Tatsache, dass sich Mexiko nach der Erlangung der Unabhängigkeit von Spanien nie an den Bemühungen um den Aufbau einer Zentralamerikanischen Union beteiligt hat, historisch mehr Gemeinsamkeiten. Die wichtigsten Handelsblöcke sind die Karibische Gemeinschaft und der Gemeinsame Markt (CARICOM), das Nordamerikanische Freihandelsabkommen (NAFTA) und das kürzlich unterzeichnete Zentralamerikanische Freihandelsabkommen (CAFTA) – letzteres ist ein Beispiel für die wirtschaftliche Integration, die von den Nationen dieser Subregion angestrebt wird, um ihren finanziellen Status zu verbessern.

Demographisch gesehen ist Nordamerika ein rassisch und ethnisch vielfältiger Kontinent. Die drei wichtigsten ethnischen Gruppen sind Weiße, Mestizen und Afroamerikaner. Es gibt eine bedeutende Minderheit von Indianern und Chinesen unter anderen weniger zahlreichen Gruppen.

Länder und Territorien

Nordamerika wird oft in Unterregionen unterteilt, aber es gibt keine allgemein akzeptierten Unterteilungen. „Mittelamerika“ umfasst den südlichen Teil des Kontinents, aber seine nördliche Begrenzung variiert je nach Quelle. Die Vereinten Nationen zählen Mexiko zu Mittelamerika, während die meisten anderen Definitionen der Region dies nicht tun (z. B. schließt die Europäische Union Belize und Mexiko aus dem Gebiet aus). Der Begriff Mittelamerika wird manchmal verwendet, um sich auf Mexiko, Zentralamerika und die Karibik insgesamt zu beziehen.

Nordamerika wird verwendet, um sich auf die nördlichen Länder und Territorien Nordamerikas zu beziehen: Kanada, die Vereinigten Staaten, Grönland, Bermuda und St. Pierre und Miquelon.

Die Karibik bezeichnet die Inseln im Golf von Mexiko und im Karibischen Meer.

Name der Region und des Territoriums, mit Flagge	Fläche (km²)	Bevölkerung (1. Juli 2005 est.)	Bevölkerungsdichte (pro km²)	Hauptstadt
Anguilla (UK)	102	13.254	129.9	The Valley
Antigua und Barbuda	443	68.722	155.1	St. John’s
Aruba (Niederlande)	193	71,566	370.8	Oranjestad
Bahamas	13.940	301.790	21.6	Nassau
Barbados	431	279.254	647.9	Bridgetown
Belize	22.966	279.457	12.2	Belmopan
Bermuda (UK)	53	65.365	1.233.3	Hamilton
Britische Jungferninseln (UK)	153	22.643	148.0	Road Town
Kanada	9.984.670	32.805.041	3.3	Ottawa
Kaimaninseln (UK)	262	44,270	169.0	George Town
Costa Rica	51.100	4.016.173	78.6	San José
Kuba	110.860	11.346.670	102.4	Havanna
Dominica	754	69,029	91.6	Roseau
Dominikanische Republik	48.730	8.950.034	183.7	Santo Domingo
El Salvador	21.040	6.704.932	318.7	San Salvador
Grönland (Dänemark)	2.166.086	56.375	0.026	Nuuk
Grenada	344	89,502	260.2	St. George’s
Guadeloupe (Frankreich)	1,780	448,713	252.1	Basse-Terre
Guatemala	108.890	14.655.189	134.6	Guatemala City
Haiti	27.750	8.121.622	292.7	Port-au-Prince
Honduras	112.090	6.975.204	62.2	Tegucigalpa
Jamaika	10.991	2.731.832	248.6	Kingston
Martinique (Frankreich)	1.100	432.900	393.5	Fort-de-France
Mexiko	1.972.550	106.202.903	53.8	Mexico City
Montserrat (UK)	102	9.341	91.6	Plymouth; Brades
Navassa Island (USA)	5	–	–	–
Niederländische Antillen (Niederlande)	960	219,958	229.1	Willemstad
Nicaragua	129.494	5.465.100	42.2	Managua
Panama	52.853	2.498.717	47.3	Panama City
Puerto Rico (USA)	9.104	3.916.632	430.2	San Juan
Saint Kitts und Nevis	261	38.958	149.3	Basseterre
Saint Lucia	616	166.312	270.0	Castries
Saint-Pierre und Miquelon (Frankreich)	242	7,012	29.0	Saint-Pierre
Saint Vincent und die Grenadinen	389	117.534	302.1	Kingstown
Trinidad und Tobago	5.128	1.088.644	212.3	Port of Spain
Turks- und Caicosinseln (UK)	430	20.556	47.8	Cockburn Town
Vereinigte Staaten	9,629,091	300,165,500	30.7	Washington, D.C.
U.S. Virgin Islands (USA)	352	108.708	308.8	Charlotte Amalie
Gesamt	24.486.305	518.575.412	21.0

Anmerkungen:

Die Verwendung des Begriffs

„Nordamerika“ kann für verschiedene Menschen auf der Welt je nach Kontext unterschiedliche Bedeutungen haben:

• In Lateinamerika, Iberien und einigen anderen Teilen Europas werden die Amerikas oft als ein einziger Kontinent betrachtet. Unter solchen Umständen wird Nordamerika als ein Subkontinent betrachtet, der nur Kanada, die USA und Mexiko umfasst.