Die niederländische Karibik, manchmal auch als Niederländische Antillen bezeichnet, umfasst sechs Inseln im Karibischen Meer, die zum Königreich der Niederlande gehören. Drei der Inseln – Aruba, Bonaire und Curaçao – liegen direkt vor der venezolanischen Küste, was bedeutet, dass sie mehr mit dem südamerikanischen Festland unter ihnen gemeinsam haben als mit der Mehrheit der karibischen Inseln. Die übrigen drei Gebiete – Saba, Sint Maarten und Sint Eustatius – liegen nördlicher und sind weitaus repräsentativer für die üppige Vegetation und die entspannte Kultur der Karibik.
Ursprünglich wurden die Inseln von den spanischen Eroberern übersehen, da sie weder Gold noch Silber oder andere Mineralien enthielten. Sie wurden an die Holländer abgetreten, die sich den Reichtum der Inseln an Zuckerrohr und Salz sowie an Meeresfrüchten und Fisch zunutze machten und sich im Laufe der Jahrzehnte langsam zu einem sehr attraktiven alternativen Reiseziel in der Karibik entwickelt haben.
Der Spitzname „One Happy Island“ (eine glückliche Insel) bedeutet, dass Aruba eine malerische, 20 Meilen lange Strecke ist, deren Südküste von unberührten Stränden, glasklarem Wasser und einer ganzjährig angenehmen Temperatur von 27°C geprägt ist. Der Tourismus ist hier weitgehend auf das Liegen im Sand oder das Herumtollen im Wasser ausgerichtet – Schnorcheln, Wasserski, Tubing, Kite-Surfen und Parasailing sind allesamt beliebte Freizeitbeschäftigungen auf der Insel.
Das benachbarte Curaçao verbindet ebenso malerische Strände mit malerischer holländischer Architektur, einem Schmelztiegel der Kultur und einer atemberaubenden Naturschönheit. Die Einheimischen sprechen Papiamentu (eine Mischung aus Niederländisch, Englisch, Portugiesisch und Spanisch), und wer eine der oben genannten Sprachen fließend beherrscht, kann sich problemlos verständigen. Sie können nicht nur das örtliche Museum besuchen, um Ihre Kenntnisse über die Geschichte Curaçaos aufzufrischen, sondern auch die Boca-Grandi-Höhlen im Christoffel-Nationalpark erkunden und den verblüffend blauen Likör probieren, der seinen Namen von der Insel hat. Genießen Sie den Sonnenuntergang in Rum Runners und beobachten Sie, wie sich die einzigartige Pontonbrücke von Willemstad öffnet, um die Kreuzfahrtschiffe passieren zu lassen.
Etwas weiter östlich liegt Bonaire, die Hauptstadt des Schnorchelns und Tauchens in der niederländischen Karibik. Umgeben von einem Korallenriff und mit der gesamten Küstenlinie, die zum Meeresschutzgebiet erklärt wurde, gibt es nur wenige bessere Orte auf der Welt, um eine wirklich beeindruckende Unterwasserflora und -fauna zu beobachten. Es gibt nur eine einzige Straße, die die Insel umrundet, so dass Sie sich ein Moped mieten und die gesamte Insel an einem Tag besichtigen können; es lohnt sich, einen Halt einzulegen, um die Flamingos im Washington Slagbaai National Park zu beobachten.
Näher an Anguilla, St. Kitts und Nevis und den anderen Karibikinseln liegt Saba, eine kleine Vulkaninsel, die Tauchmöglichkeiten bietet, die sogar mit denen von Bonaire konkurrieren können, mit tiefen Tauchgängen und Unterwasserstapeln aus Lava. An Land beherbergt die Insel den bewaldeten Mount Scenery, der mit 862 m der höchste Punkt des niederländischen Königreichs ist. Mehrere Wanderwege bieten unerschrockenen Wanderern die Möglichkeit, den Gipfel zu erklimmen oder alternativ die Wildnis an anderen Stellen der Insel zu erkunden.
Sint Maarten ist eine Hälfte der Insel St. Martin, die sich die Niederländer mit den Franzosen teilen. Hier gibt es viele Möglichkeiten zum Sonnenbaden, Einkaufen und Spielen in den Casinos, die über die ganze Insel verteilt sind. Besucher sollten sich darüber im Klaren sein, dass die beiden Inselhälften als getrennte Einheiten betrachtet werden und unterschiedlichen Gesetzen, Sprachen und Kulturen unterliegen.
Einst war Sint Eustatius der wichtigste Hafen der Neuen Welt und ist ein interessanter Ort für Geschichtsinteressierte; das örtliche Museum und die noch erhaltenen Überreste alter Handelsposten zeugen von der glanzvollen Vergangenheit der Insel. Neben einem reichen Erbe bietet Sint Eustatius auch einen erloschenen Vulkan, beeindruckende botanische Gärten und unberührte Strände.