„Viele von uns haben ein wenig Neandertaler-DNA in sich. Der moderne Mensch europäischer oder asiatischer Abstammung hat zwischen 1 und 4 Prozent seiner Gene von diesem Hominiden geerbt, der vor 30.000 Jahren ausgestorben ist. Wir haben mit ihnen bis zu 5 400 Jahre lang koexistiert, und anscheinend mehr als koexistiert, aber dann sind sie ausgestorben und wir sind geblieben. Wir waren zwei sehr ähnliche Hominidenarten, und es ist schwer zu sagen, welchen Vorteil der damalige Homo sapiens gegenüber den Neandertalern hatte: Wir beide schienen zu gedeihen und unsere Populationen beispielsweise während der letzten Eiszeit zu vergrößern. Außerdem hatten die Neandertaler größere Gehirne als die modernen Menschen und scheinen sehr „menschliche“ Dinge getan zu haben, wie ihre Toten zu begraben, zu kochen und Werkzeuge und persönlichen Schmuck herzustellen. Was war also der Unterschied zwischen einem Neandertaler und einem modernen Menschen dieser Zeit? Und verschaffte uns unser Gehirn eine Art versteckten Vorteil?
Zunächst einmal: Obwohl der durchschnittliche Neandertaler ein größeres Gehirn hatte als der letzte Mensch, mit dem Sie gesprochen haben, war es wahrscheinlich von der Größe her vergleichbar mit dem Gehirn des Homo sapiens jener Zeit.
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„Unsere Vorfahren hatten größere Körper als wir und brauchten größere Gehirne, um diese Körper zu kontrollieren und zu erhalten“, sagt Dr. Eiluned Pearce, Forscher in der Abteilung für experimentelle Psychologie in Oxford und Mitverfasser einer 2013 in den Proceedings of the Royal Society B veröffentlichten Arbeit über die Gehirne der Neandertaler: „Und die Neandertaler waren sogar noch größer als die modernen Menschen, die zur gleichen Zeit lebten, so dass sie wahrscheinlich viel mehr Nervengewebe brauchten, um ihre größeren Muskeln zu kontrollieren.“
Zweitens ist nicht nur die Größe des Gehirns von Bedeutung, sondern auch die Gehirnorganisation. Neandertaler hatten sehr große Augen, was uns einige Rückschlüsse auf ihre Gehirne erlaubt:
„Es gibt eine einfache Beziehung zwischen der Größe des Augapfels und der Größe des Sehbereichs in den Gehirnen von Affen und Menschenaffen – und natürlich beim Menschen“, sagt Pearces Mitautor Dr. Robin Dunbar, Professor für Evolutionspsychologie in Oxford. „Anhand der bei Affen bekannten Korrelationen können wir berechnen, wie viel des Neandertaler-Gehirns der visuellen Verarbeitung gewidmet war.“
Und es macht Sinn, dass die Neandertaler einen zusätzlichen visuellen Schub brauchten; sie entwickelten sich in höheren Breitengraden, wo es während der langen, dunklen Winter wenig Sonnenlicht gibt. Pearce und Dunbar vermuten, dass das Leben unter schlechten Lichtverhältnissen dazu führte, dass das Gehirn des Neandertalers von einem ausgeklügelten visuellen Verarbeitungssystem im hinteren Teil dominiert wurde. Dies ermöglichte es ihnen, bei schlechten Lichtverhältnissen zu sehen – aber es nahm auch viel Platz im Schädel ein.
„Moderne Menschen hingegen steckten mehr Energie in das Wachstum des vorderen Teils ihres Gehirns, wo alle komplexen sozialen kognitiven Prozesse stattfinden. Dadurch konnten sie ihre sozialen Netzwerke auf eine Größe anwachsen lassen, die für einen Neandertaler schwer zu bewältigen gewesen wäre. Wenn also die Probleme der Höhlenmenschen auftauchten – Kälte, Hungersnöte, Krankheiten – konnten moderne Menschen vielleicht nicht ganz so gut sehen wie ihre Neandertaler, aber sie konnten Beziehungen zu einer größeren Gruppe von Menschen unterhalten, die ihnen in schwierigen Zeiten helfen konnten.
Es ist also möglich, dass die Neandertaler einfach deshalb ausstarben, weil sie nicht die Fähigkeit besaßen, sich bei ihren Artgenossen Hilfe zu holen, wenn sie sie brauchten, was ihre Zahl allmählich verringert haben könnte.
„Es wäre eine Frage der sozialen Verarbeitung und der sozialen Kognition gewesen, um die Komplexität menschlicher sozialer Beziehungen zu bewältigen“, sagt Dunbar. „
Wie könnte es also gewesen sein, mit einem Neandertaler zu interagieren?
„Wir könnten sie als langsam und ungebildet empfinden“, sagt er. „Wahrscheinlich sind sie vielen Menschen, denen wir im Alltag begegnen, ziemlich ähnlich.“
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