PHILADELPHIA – Edwin und John Wilkes Booth waren zu Lebzeiten Brüder, ehrgeizige Schauspieler und erbitterte Rivalen. Sie konkurrierten rücksichtslos um das Rampenlicht auf den Bühnen in Philadelphia und im ganzen Land.
PHILADELPHIA – Im Leben waren Edwin und John Wilkes Booth Brüder, ehrgeizige Schauspieler und erbitterte Rivalen. Sie konkurrierten rücksichtslos um das Rampenlicht auf den Bühnen in Philadelphia und im ganzen Land.
Edwin wurde einer der größten Shakespeare-Schauspieler Amerikas, während John Wilkes in einer anderen Rolle Berühmtheit erlangte – als Mörder von Abraham Lincoln im Ford’s Theater in Washington.
Jetzt haben die Nachfahren der Booths zum ersten Mal zugestimmt, Edwins Leiche zu exhumieren, was die Geschichte der Familie noch dramatischer macht und Historiker erfreut, die spekuliert haben, dass John Wilkes vor 145 Jahren der Gefangennahme entkommen ist.
Anhand von DNA-Vergleichen hoffen die Verwandten aus der Gegend um Philadelphia, New Jersey und Rhode Island in den kommenden Monaten zu erfahren, ob die Überlieferung von John Wilkes Booths Flucht wahr ist.
Ist Lincolns Mörder in einem ungekennzeichneten Grab auf dem Green Mount Cemetery in Baltimore begraben, wie die Geschichte berichtet? Oder hat er sich der Justiz entzogen, wie den Nachkommen seit Generationen erzählt wird, um noch 38 Jahre zu leben?
„Ich bin absolut dafür, Edwin zu exhumieren“, sagte Joanne Hulme, 60, eine Bewohnerin von Philadelphias Stadtteil Kensington, die Historikerin der Booth-Familie ist. „
„Es ist besser, es zu wissen“, sagte ihre Schwester Suzanne Flaherty, 64, aus Bordentown.
Die Schwestern und eine dritte Schwester, Virginia Kline aus Warminster, haben sich, wie auch ihre verstorbene Mutter, über Booth-Geschichten gewundert, die nicht mit der anerkannten Geschichte übereinstimmen.
Am 14. April 1865, um 21 Uhr, betrat John Wilkes Booth, Sohn von Theatereltern, Taltavull’s Star Saloon neben dem Ford’s Theatre und bat um eine Flasche Whiskey und etwas Wasser.
„Du wirst nie der Schauspieler sein, der dein Vater war“, soll ihm ein Gast gesagt haben.
„Wenn ich die Bühne verlasse, werde ich der berühmteste Mann Amerikas sein“, soll Booth zurückgeschossen haben.
Eineinhalb Stunden später erschoss der dunkelhaarige Schauspieler – ein Matinee-Idol seiner Zeit – Lincoln in der State Box bei Ford’s und stürzte etwa drei Meter tief auf die Bühne, wobei er sich das linke Bein brach.
Die Geschichte besagt, dass Booth zwölf Tage später von Detektiven und Unionssoldaten in einer Tabakscheune auf der Garrett-Farm in Port Royal, Virginia, in die Enge getrieben wurde. Kurz nach 2 Uhr nachts an einem kühlen und bewölkten Mittwoch wurde er tödlich am Hals verwundet.
Oder war er es?
Bemühungen von Nachkommen, das Grab in Baltimore zu öffnen, von dem man annimmt, dass es das von John Wilkes Booth ist, wurden 1995 von einem Richter vereitelt, der zu dem Schluss kam, dass die Lage des Grabes nicht abschließend bestimmt werden konnte. Die sterblichen Überreste sollten sich auf dem Familiengrundstück befinden, doch Berichten zufolge befanden sie sich an einem unbekannten Ort.
Die Familie hatte gehofft, den Schädel und fotografische Techniken zusammen mit anderen identifizierenden Narben für eine Identifizierung verwenden zu können.
Ihre beste Möglichkeit ist nun, die DNA von Edwin Booth, der in Cambridge, Massachusetts, begraben ist, mit einer Probe des Mannes zu vergleichen, der in der Scheune erschossen wurde und von dem Experten angenommen wird, dass er in Baltimore begraben ist. Drei Halswirbel dieses Leichnams befinden sich in der Sammlung des National Museum of Health and Medicine in Washington.
Das Mutter Museum in Philadelphia verfügt über Halswirbelgewebe des Mannes, aber die DNA wurde durch Formaldehyd und Alkohol abgebaut.
Die Flucht von Booth „ist eine Geschichte, die nie zu sterben scheint“, sagte Jan Herman, Chefhistoriker der medizinischen Abteilung der Marine und Sonderassistent des Generalstabsarztes der Marine in Washington.
„Ich war immer beunruhigt über den Widerstand anerkannter Historiker des Bürgerkriegs“, um die Wahrheit aufzudecken, sagte er. „Wir haben die Mittel, und es ist sicherlich wert, ein uraltes Geheimnis zu lösen. Warum sollte man das nicht tun wollen?“
Wahrscheinlich will niemand der Sache mehr auf den Grund gehen als Nate Orlowek, ein Pädagoge und Historiker aus Maryland, der seit seinem 15. Lebensjahr hartnäckig die vergilbten Seiten von Büchern und historischen Dokumenten nach Booth durchforstet.
„Wenn der Mann, der unseren größten Präsidenten ermordet hat, entkommen ist und dem amerikanischen Volk ein riesiger Schwindel unterlaufen ist, dann sollten wir das wissen“, sagte er.
Orlowek, 53, ist Booth durch die Berichte von Zeugen auf die Spur gekommen, die behaupteten, dass ein anderer Mann auf der Farm erschossen wurde: James William Boyd oder John William Boyd, der eine verblüffende Ähnlichkeit mit dem Attentäter hatte und nach einigen Berichten wegen der Ermordung eines Unionskapitäns gesucht wurde.
Er ist den Spuren von Jahrmärkten gefolgt, auf denen die mumifizierte Leiche eines Mannes ausgestellt wurde, von dem die Marktschreier behaupteten, er sei John Wilkes Booth. Und er hat Hinweise von Nachfahren eingeholt und forensische Pathologen, Autoren und Anwälte befragt.
Seine Schlussfolgerung? Booth floh vor 145 Jahren und lebte in Granbury, Texas, als John St. Helen, änderte dann seinen Namen in David E. George und zog in das heutige Enid, Okla. Dort arbeitete er als umherziehender Maler, bevor er sich vergiftete.
Georges mumifizierte Überreste wurden angeblich zuletzt 1976 auf einem Jahrmarkt in New Hope gesehen.
„Die Gesellschaft existiert auf der Grundlage des Wissens über sich selbst und der Wahrheit ihrer Geschichte“, sagte Orlowek. „Wir glauben daran, dass wir die Wahrheit herausfinden müssen, egal wie sie aussieht.
„Wenn wir Recht haben“, sagte er, „wird die Geschichte auf den Kopf gestellt. Das wird uns lehren, dass etwas, nur weil es in der Vergangenheit blindlings akzeptiert wurde, nicht unbedingt wahr ist.“