Stehen Sie mir bei, wenn Sie das schon einmal gehört haben. Die Chicago Bulls liegen mit einem Punkt zurück. Nur noch wenige Sekunden auf der Spieluhr. Der Ball findet seinen Weg in die Hände von Michael Jordan. Und, Überraschung, der Ball fällt in den Korb und beschert seinem Team den Sieg. Diese Beschreibung trifft auf Dutzende von Jordans größten Momenten zu, aber am bekanntesten ist sie für seinen letzten.
Es ist Spiel 6 der NBA-Finals 1998. Die Bulls liegen auswärts gegen die Utah Jazz mit einem Punkt zurück. Jordan hat gerade Karl Malone den Ball geklaut und hat ein Auge auf Bryon Russell geworfen. Mit noch 10 Sekunden auf der Uhr greift er an, befreit sich schließlich von Russell und bringt die Bulls mit einem der größten Dolche der NBA-Geschichte in Führung. Ein Fehlwurf von John Stockton besiegelt nicht nur die Meisterschaft für Chicago, sondern auch den Moment in unseren Köpfen. Denkt man an dieses Spiel, diese Serie und die Rivalität als Ganzes, kommt einem als erstes Jordan in den Sinn, der über einem besiegten Russell in der Luft hängt, und nicht die verschiedenen Würfe, die dies letztlich möglich machten.
Aber Jordans letzter Schuss war passenderweise ein Höhepunkt, das Ergebnis von zwei Jahren Kampf zwischen den Bulls und den Jazz. Ohne das Muskelgedächtnis und die strategischen Anpassungen, die in den beiden vorangegangenen NBA-Finals aufgebaut wurden, wäre Jordans legendärer Moment niemals möglich gewesen. Beginnen wir also mit dem vielleicht größten Wurf in der Geschichte des Basketballs, und zwar mit dem Spiel selbst.
Das erste, was einem auffällt, wenn man sich den Spielzug noch einmal ansieht? Wie sauber er ist. Da ist nichts von dem Chaos, das normalerweise bei Spielende herrscht. Das Spielfeld ist gut aufgeteilt. Jeder ist genau dort, wo er sein muss. Jordan wartet nicht bis zur letzten Sekunde, um abzufeuern. Der Wurf geht in den Korb, und es sind noch etwa fünf Sekunden zu spielen. Für einen Spielzug, der nicht während einer Auszeit ausgearbeitet wurde, sieht das Ganze bemerkenswert geplant aus.
Das ist kein Zufall. Die Bulls hatten zu diesem Zeitpunkt ihren gesamten Vorrat an Late-Game-Taktiken aus neun vorangegangenen Finalspielen gegen die Jazz, die mit einem einstelligen Vorsprung endeten, aufgebraucht. Es gibt keine Geheimnisse mehr zwischen diesen Teams, und die Bulls haben durch brutales Ausprobieren gelernt, was funktioniert. Schließlich ist dies nicht einmal das erste Buzzer-Beater-Szenario, das sie in dieser Serie erleben. Bei beiden bisherigen Siegen Utahs hatten die Bulls die Chance, das Spiel mit einem Buzzerbeater auszugleichen oder zu gewinnen. Beide Situationen verkörpern das Chaos, das in Spiel 6 gefehlt hat.
Am Ende von Spiel 1 bekamen die Bulls den Ball nach einem Freiwurf von John Stockton wenige Sekunden vor Schluss zurück. Da sie keine Auszeit nehmen konnten, mussten sie einen Pass über das ganze Feld spielen, um Jordan die Chance zu geben, das Spiel noch zu drehen. Als er die Kontrolle verlor, war Scottie Pippen gezwungen, einen niedrigprozentigen 3-Punkte-Wurf zu werfen.
Er ging daneben, und Utah gewann das Spiel. Das Ende von Spiel 5 war noch wilder. Die Bulls lagen mit zwei Punkten zurück und brauchten nur noch 1,1 Sekunden, um den Ball zu versenken. John Stockton schlug den Inbound-Pass ins Aus.
Dadurch wurden zunächst 0,8 Sekunden von der Uhr gestrichen. Bei nur noch 0,3 Sekunden hätten die Bulls legal nur noch durch einen Tip-In oder ein Foul punkten können. Phil Jackson kämpfte sich zurück bis auf 0,8 Sekunden auf der Uhr, aber alles, was die Bulls aufbieten konnten, war ein wilder 3-Pointer von Jordan.
Chicago hatte kein Interesse daran, diese Erfahrungen zu wiederholen. Seine beste Chance auf einen sauberen Wurf würde früher auf der Uhr kommen. Also schoss Jordan einige Sekunden vor Schluss, und nachdem der Ball im Korb gelandet war, mussten sich die Jazz um einen hässlichen Blick auf das Spielende bemühen. Es war nicht die mathematisch richtige Entscheidung, aber wenn jemand in solchen Situationen den Vorteil des Zweifels verdient hat, dann ist es Jordan.
Das „Wann“ des Wurfs steht also fest, aber was ist mit dem „Wo“? Jordan macht etwas Seltsames, nachdem er Karl Malone den Ball geklaut hat. Der schnellste Weg zwischen zwei Punkten ist eine gerade Linie, doch Jordan steuert nicht direkt auf den Korb zu. Er überquert das Spielfeld und geht vom linken Block auf seiner Seite des Spielfelds zum linken Flügel auf Utahs Seite.
Um dies zu erklären, müssen wir etwa 30 Sekunden zurückspulen. Der Sprungwurf über Russell war nicht der einzige große Wurf Jordans in diesem Spiel. 41 Sekunden vor Schluss trifft John Stockton einen 3-Punkte-Wurf und bringt die Jazz mit 86:83 in Führung. Im Gegenzug nimmt Jordan einen Pass von Pippen an und läuft bis zum Korb. Er geht nach rechts, schlägt Russell, trifft aber Antoine Carr am Rand und zwingt ihn zu einem trickreichen Abschluss.
Jordan weiß, dass Utah ihn wieder auf der rechten Seite erwarten wird. Ihre Verteidigung ist sogar darauf eingestellt. Schauen wir uns Jordans Wurf noch einmal an. Diesmal achten wir besonders auf Karl Malone.
Malone bewacht nominell Pippen, aber sieh dir an, wie weit er bereit ist, sich fallen zu lassen. Pippen ist in diesem Moment kaum eine Bedrohung. Er hatte während der NBA-Finals mit einer Rückenverletzung zu kämpfen, die er sich beim ersten Spielzug von Spiel 6, einem Dunk, noch verschlimmerte. Obwohl Malone ihn also technisch gesehen bewacht, wird von ihm erwartet, dass er die letzte Verteidigungslinie gegen Jordan bildet. Das wird deutlich, wenn man sich seine Reaktion auf den Drive von Jordan ansieht. Er schaltet in den Felgenschutzmodus und erwartet, dass Jordan den Korb mit einem Drive nach rechts angreift, wie er es im vorherigen Spiel getan hat. Russell tut dies bis zu einem gewissen Grad auch. Jordan mag ihn zwar geschubst haben oder auch nicht, aber sein Schwung war sicherlich schon in diese Richtung gerichtet.
Aber das wirft eine andere Frage auf. Russell hatte zwar Hilfe hinter sich, aber er verteidigte Jordan im Alleingang. Das machte ihn anfällig für genau die Art von Spielzug, die Jordan abzog. Wenn er Russell abschütteln könnte, hätte er auf jeden Fall freie Bahn. Warum also hat Utah Jordan nicht mit einem Double-Team auf den Ball angesetzt oder zumindest Russell einen robusteren Schutz geboten als einen rotierenden Malone?
Weil die Jazz das schon versucht haben, und es ist gescheitert.
Ein Jahr zuvor befanden sich die Bulls zum exakt gleichen Zeitpunkt in der Saison in einer unheimlich ähnlichen Situation. In Spiel 6 der NBA-Finals 1997 hatte Jordan bei einem Spielstand von 86 Punkten und nur noch 10 Sekunden verbleibender Spielzeit den Ball. Russell bewachte ihn auch zu diesem Zeitpunkt, aber Utah hielt ihn nicht für ausreichend und beschloss, Jordan mit John Stockton zu verdoppeln. Stocktons ursprünglicher Mann war Steve Kerr. Ein treibender Jordan, der vom linken Flügel aus seinen Wurf von 1998 einleitete, passte aus dem Doppelteam heraus zu Kerr kurz hinter der Freiwurflinie. Er versenkte den Wurf zum Gewinn der Meisterschaft.
Damit war ein Double-Team 1998 vom Tisch. Die Jazz wollten nicht riskieren, dass Jordan einen weiteren weit offenen Wurf in der Serie versenkt. Also vertrauten sie darauf, dass Russell Jordan selbst in Schach halten würde, in der Hoffnung, dass Jordan, selbst wenn er scheitern sollte, den Korb angreifen und dort auf zusätzlichen Schutz am Rand treffen würde.
Das ist natürlich nicht passiert. Jordans Erfahrungen in fast 12 kompletten Finalspielen gegen Utah zwangen ihn, einen bestimmten Wurf gegen eine bestimmte Verteidigung unter bestimmten Umständen zu suchen. Er fand diesen Wurf, und der Rest ist Geschichte, aber es zeigt, dass kein Spielzug für sich allein existiert. Dieser Spielzug war die Krönung der Lektionen aus zwei Spielserien, eine Abschlussprüfung für alles, was Jordan in zwei kompletten Spielserien gegen die Jazz gelernt hatte. Wie bei fast jeder Basketballprüfung, die er in seiner Karriere zu bestehen hatte, hat Jordan sie mit Bravour bestanden.