Eine unerklärliche Chemikalie ist in der oberen Atmosphäre der Venus aufgetaucht. Wissenschaftler vermuten, dass es sich dabei um ein Zeichen von Leben handeln könnte.
Bei der unbekannten Chemikalie handelt es sich um Phosphingas (PH3), eine Substanz, die auf der Erde meist von anaeroben (nicht sauerstoffatmenden) Bakterien oder von „anthropogenen Aktivitäten“ stammt – also von Dingen, die Menschen tun. Es kommt in den Atmosphären von Gasriesenplaneten vor, und zwar aufgrund von chemischen Prozessen, die tief in den unter Druck stehenden Tiefen dieser Planeten ablaufen und drei Wasserstoffatome und ein Phosphoratom miteinander verbinden. Aber die Wissenschaftler haben keine Erklärung dafür, wie es auf der Venus erscheinen könnte; keine bekannten chemischen Prozesse würden dort Phosphin erzeugen. Und doch scheint es dort zu sein, und niemand weiß von irgendetwas, das Phosphin auf der Venus herstellen könnte, außer lebenden Organismen.
Diese Entdeckung, die heute (14. September) in der Fachzeitschrift Nature Astronomy veröffentlicht wurde, hat alle überrascht – auch das Team, das sie gefunden hat.
Verwandt: 6 Gründe, warum Astrobiologen Hoffnung auf Leben auf dem Mars haben
Bereits im Juni 2017 richtete das Team das James Clerk Maxwell Teleskop auf Hawaii auf die Venus und stellte es so ein, dass es nach Signaturen von Phosphin sucht. „Das Ziel war ein Benchmark für zukünftige Entwicklungen“, schrieben sie in dem Zeitschriftenartikel.
Mit anderen Worten, sie überprüften, wie die Phosphinsignaturen als Grundlinie aussehen könnten, auf einem Planeten, von dem angenommen wird, dass es keine natürliche Möglichkeit gibt, die Substanz zu produzieren.
„Unerwarteterweise“, so schreiben die Forscher in der Studie, „deuteten unsere ersten Beobachtungen darauf hin, dass eine nachweisbare Menge von PH3 auf der Venus vorhanden war.“
Sie bestätigten ihre Beobachtungen mit Hilfe des Atacama Large Millimeter/submillimeter Array in Chile. Schwankungen im Licht, das aus der oberen Atmosphäre der Venus kommt, zeigten, dass dort eine beträchtliche Menge an Phosphin vorhanden ist.
Aber Phosphin auf der Venus bedeutet nicht unbedingt Leben auf der Venus, schreiben die Autoren. Sie ziehen die Möglichkeit von Leben in Betracht, weil Bakterien die einzige bekannte Möglichkeit sind, Phosphin auf einem Planeten ohne den superhohen atmosphärischen Druck eines Gasriesen zu erzeugen. Es ist aber genauso gut möglich, dass ein bisher unbekannter chemischer Prozess das Gas erzeugt.
„Es könnte sich um unbekannte Photochemie oder Geochemie handeln, oder möglicherweise um Leben“, schreiben sie. „Es fehlt an Informationen – so ist zum Beispiel die Photochemie der Wolkentröpfchen auf der Venus fast völlig unbekannt.“
Das bedeutet, dass niemand wirklich weiß, wie die Chemikalien in den oberen Wolken der Venus auf das Sonnenlicht reagieren.
Verwandt: Die 12 seltsamsten Objekte im Universum
Die Venus wurde bisher nicht als wahrscheinlicher Ort für Leben in unserem Sonnensystem angesehen, so dass die Wissenschaftler solche Fragen noch nicht mit denselben Ressourcen erforschen konnten, die für die Suche nach Lebenszeichen auf dem Mars aufgewendet werden. Der heiße, fast erdgroße Planet mit seiner giftigen atmosphärischen Chemie zerstört selbst die widerstandsfähigsten Roboter innerhalb von Minuten. Wie könnte Leben auf der Venus überleben?
In der Vergangenheit, so die Autoren der neuen Studie, haben einige Forscher die Möglichkeit von Leben in der obersten Wolkenschicht des Planeten vermutet. Im Gegensatz zur Oberfläche, wo es im Durchschnitt 464 Grad Celsius (867 Grad Fahrenheit) hat, sind die höheren Wolken der Venus relativ kühl und erreichen in der Schicht, in der Phosphin entdeckt wurde, 30 Grad Celsius (85 Grad Fahrenheit), so dass es plausibler ist, dass sie einen Lebensraum für eine Art von schwebendem Leben bieten könnten.