Luftverschmutzung besteht aus Chemikalien oder Partikeln in der Luft, die die Gesundheit von Menschen, Tieren und Pflanzen schädigen können. Sie schädigt auch Gebäude. Schadstoffe in der Luft nehmen viele Formen an. Sie können Gase, feste Partikel oder flüssige Tröpfchen sein.
Quellen der Luftverschmutzung
Die Verschmutzung gelangt auf viele verschiedene Arten in die Erdatmosphäre. Die meiste Luftverschmutzung wird von Menschen verursacht, und zwar in Form von Emissionen aus Fabriken, Autos, Flugzeugen oder Spraydosen. Auch Zigarettenrauch aus zweiter Hand gilt als Luftverschmutzung. Diese vom Menschen verursachten Quellen der Luftverschmutzung werden als anthropogene Quellen bezeichnet.
Einige Arten der Luftverschmutzung, wie der Rauch von Waldbränden oder die Asche von Vulkanen, entstehen auf natürliche Weise. Diese werden als natürliche Quellen bezeichnet.
Luftverschmutzung tritt am häufigsten in großen Städten auf, wo sich die Emissionen aus vielen verschiedenen Quellen konzentrieren. Manchmal verhindern Berge oder hohe Gebäude, dass sich die Luftverschmutzung ausbreitet. Diese Luftverschmutzung erscheint oft in Form einer Wolke, die die Luft trübt. Sie wird als Smog bezeichnet. Das Wort „Smog“ setzt sich aus den Wörtern „Rauch“ und „Nebel“ zusammen.
Großstädte in armen Ländern und Entwicklungsländern sind in der Regel stärker von Luftverschmutzung betroffen als Städte in entwickelten Ländern. Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation (WHO) gehören zu den am stärksten verschmutzten Städten der Welt Karatschi in Pakistan, Neu-Delhi in Indien, Peking in China, Lima in Peru und Kairo in Ägypten. Aber auch viele Industrieländer haben Probleme mit der Luftverschmutzung. Los Angeles, Kalifornien, trägt den Spitznamen Smog City.
Luftverschmutzung in Innenräumen
Bei Luftverschmutzung denkt man normalerweise an Rauch aus großen Fabriken oder Abgase von Fahrzeugen. Aber es gibt auch viele Arten der Luftverschmutzung in Innenräumen.
Wenn ein Haus durch die Verbrennung von Substanzen wie Kerosin, Holz und Kohle beheizt wird, kann die Luft im Haus verunreinigt werden. Asche und Rauch erschweren das Atmen und können an Wänden, Lebensmitteln und Kleidung haften bleiben.
Natürlich vorkommendes Radongas, ein krebserregender Stoff, kann sich ebenfalls in Häusern ansammeln. Radon wird über die Erdoberfläche freigesetzt. Kostengünstige Systeme, die von Fachleuten installiert werden, können den Radongehalt senken.
Einige Baumaterialien, darunter die Isolierung, sind ebenfalls gefährlich für die Gesundheit. Darüber hinaus kann die Belüftung oder Luftbewegung in Häusern und Räumen zur Ausbreitung von giftigem Schimmel führen. Eine einzelne Schimmelpilzkolonie kann sich an einem feuchten, kühlen Ort in einem Haus, z. B. zwischen den Wänden, ansiedeln. Die Sporen des Schimmels gelangen in die Luft und verbreiten sich im ganzen Haus. Menschen können durch das Einatmen der Sporen krank werden.
Auswirkungen auf den Menschen
Die Luftverschmutzung hat eine Vielzahl von gesundheitlichen Auswirkungen auf den Menschen. Die Wirkungen lassen sich in kurzfristige und langfristige Wirkungen unterteilen.
Kurzfristige Auswirkungen, die vorübergehend sind, umfassen Krankheiten wie Lungenentzündung oder Bronchitis. Sie umfassen auch Beschwerden wie Reizungen der Nase, des Rachens, der Augen oder der Haut. Luftverschmutzung kann auch Kopfschmerzen, Schwindel und Übelkeit verursachen. Schlechte Gerüche, die von Fabriken, Müll oder Abwassersystemen ausgehen, gelten ebenfalls als Luftverschmutzung. Diese Gerüche sind weniger schlimm, aber immer noch unangenehm.
Langfristige Auswirkungen der Luftverschmutzung können jahrelang oder ein ganzes Leben lang anhalten. Sie können sogar zum Tod eines Menschen führen. Zu den langfristigen gesundheitlichen Auswirkungen der Luftverschmutzung gehören Herzerkrankungen, Lungenkrebs und Atemwegserkrankungen wie Emphyseme. Luftverschmutzung kann auch langfristige Schäden an den Nerven, dem Gehirn, den Nieren, der Leber und anderen Organen verursachen. Einige Wissenschaftler vermuten, dass Luftschadstoffe Geburtsfehler verursachen. Weltweit sterben jedes Jahr fast 2,5 Millionen Menschen an den Folgen der Luftverschmutzung im Freien oder in Innenräumen.
Die Menschen reagieren unterschiedlich auf verschiedene Arten von Luftverschmutzung. Kleine Kinder und ältere Erwachsene, deren Immunsystem in der Regel schwächer ist, reagieren oft empfindlicher auf Verschmutzung. Erkrankungen wie Asthma, Herz- und Lungenkrankheiten können durch Luftverschmutzung verschlimmert werden. Die Dauer der Exposition sowie Menge und Art der Schadstoffe spielen ebenfalls eine Rolle.
Auswirkungen auf die Umwelt
Wie Menschen, Tiere und Pflanzen können auch ganze Ökosysteme von der Luftverschmutzung betroffen sein. Dunst ist, wie Smog, eine sichtbare Form der Luftverschmutzung, die Formen und Farben verdeckt. Dunstige Luftverschmutzung kann sogar Geräusche dämpfen.
Luftverschmutzungspartikel fallen schließlich auf die Erde zurück. Luftverschmutzung kann direkt die Oberfläche von Gewässern und Böden verunreinigen. Dies kann zum Absterben von Nutzpflanzen führen oder deren Ertrag verringern. Sie kann junge Bäume und andere Pflanzen abtöten.
Schwefeldioxid- und Stickoxidpartikel in der Luft können sauren Regen verursachen, wenn sie sich mit Wasser und Sauerstoff in der Atmosphäre vermischen. Diese Luftschadstoffe stammen hauptsächlich aus Kohlekraftwerken und Kraftfahrzeugen. Wenn saurer Regen auf die Erde fällt, schädigt er Pflanzen, indem er die Bodenzusammensetzung verändert, die Wasserqualität in Flüssen, Seen und Bächen verschlechtert, Ernten schädigt und den Verfall von Gebäuden und Denkmälern verursacht.
Wie Menschen können auch Tiere unter den gesundheitlichen Auswirkungen der Luftverschmutzung leiden. Geburtsfehler, Krankheiten und eine geringere Fortpflanzungsrate werden auf die Luftverschmutzung zurückgeführt.
Globale Erwärmung
Die globale Erwärmung ist ein Umweltphänomen, das durch natürliche und vom Menschen verursachte Luftverschmutzung verursacht wird. Es handelt sich um den Anstieg der Luft- und Meerestemperaturen auf der ganzen Welt. Dieser Temperaturanstieg wird zumindest teilweise durch eine Zunahme der Treibhausgase in der Atmosphäre verursacht. Treibhausgase halten die Wärmeenergie in der Erdatmosphäre zurück. (Normalerweise entweicht ein größerer Teil der Erdwärme in den Weltraum.)
Kohlendioxid ist ein Treibhausgas, das die größten Auswirkungen auf die globale Erwärmung hat. Kohlendioxid wird durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe (Kohle, Benzin und Erdgas) in die Atmosphäre freigesetzt. Der Mensch ist auf fossile Brennstoffe angewiesen, um Autos und Flugzeuge anzutreiben, Häuser zu heizen und Fabriken zu betreiben. Dadurch wird die Luft mit Kohlendioxid verschmutzt.
Zu den anderen Treibhausgasen, die aus natürlichen und künstlichen Quellen stammen, gehören Methan, Distickstoffoxid und fluorierte Gase. Methan ist eine der Hauptemissionen aus Kohlekraftwerken und landwirtschaftlichen Prozessen. Distickstoffoxid ist eine häufige Emission aus Industrieanlagen, der Landwirtschaft und der Verbrennung fossiler Brennstoffe in Autos. Fluorierte Gase, wie z. B. Fluorkohlenwasserstoffe, werden von der Industrie emittiert. Fluorierte Gase werden häufig anstelle von Gasen wie Fluorchlorkohlenwasserstoffen (FCKW) verwendet. FCKW sind vielerorts verboten, weil sie die Ozonschicht abbauen.
Weltweit haben viele Länder Maßnahmen zur Reduzierung oder Begrenzung der Treibhausgasemissionen ergriffen, um die globale Erwärmung zu bekämpfen. Das Kyoto-Protokoll, das erstmals 1997 in Kyoto, Japan, verabschiedet wurde, ist ein Abkommen zwischen 183 Ländern, in dem sie sich verpflichten, ihre Kohlendioxidemissionen zu reduzieren. Die Vereinigten Staaten haben diesen Vertrag nicht unterzeichnet.
Regulierung
Neben dem internationalen Kyoto-Protokoll haben die meisten Industrieländer Gesetze zur Regulierung von Emissionen und zur Verringerung der Luftverschmutzung erlassen. In den Vereinigten Staaten wird derzeit über ein System zur Begrenzung der Emissionen diskutiert, das als „cap and trade“ bezeichnet wird. Bei diesem System würde die Menge der Verschmutzung, die ein Unternehmen verursachen darf, gedeckelt bzw. begrenzt. Unternehmen, die ihre Obergrenze überschreiten, müssten dafür zahlen. Unternehmen, die weniger als die Obergrenze verschmutzen, könnten ihre verbleibenden Verschmutzungsrechte an andere Unternehmen verkaufen oder mit ihnen handeln. Mit Cap and Trade würden die Unternehmen im Wesentlichen dafür bezahlt, die Verschmutzung zu begrenzen.
Im Jahr 2006 hat die Weltgesundheitsorganisation neue Richtlinien für die Luftqualität herausgegeben. Die WHO-Leitlinien sind strenger als die bestehenden Leitlinien der meisten einzelnen Länder. Die WHO-Richtlinien zielen darauf ab, die Zahl der durch Luftverschmutzung bedingten Todesfälle jährlich um 15 Prozent zu senken.
Reduzierung
Jeder kann Schritte unternehmen, um die Luftverschmutzung zu verringern. Millionen von Menschen nehmen jeden Tag einfache Veränderungen in ihrem Leben vor, um dies zu erreichen. Öffentliche Verkehrsmittel zu benutzen, anstatt mit dem Auto zu fahren, oder mit dem Fahrrad zu fahren, anstatt mit kohlendioxidemittierenden Fahrzeugen unterwegs zu sein, sind einige Möglichkeiten, die Luftverschmutzung zu reduzieren. Der Verzicht auf Spraydosen, das Recyceln von Gartenabfällen statt deren Verbrennung und das Nichtrauchen von Zigaretten sind weitere Möglichkeiten.