Einer der Hauptgründe, warum sich die AT&T Corporation für die Ausgliederung ihres Ausrüstungsgeschäfts entschied, war die Möglichkeit, vom Verkauf an konkurrierende Telekommunikationsanbieter zu profitieren; diese Kunden hatten zuvor gezögert, bei einem direkten Konkurrenten zu kaufen. Bell Labs brachte dem neuen Unternehmen Prestige und die Einnahmen aus Tausenden von Patenten.
Zum Zeitpunkt der Ausgliederung wurde Lucent unter die Leitung von Henry Schacht gestellt, der den Übergang von einem Zweig von AT&T zu einem unabhängigen Unternehmen überwachen sollte. Richard McGinn, der als Präsident und COO tätig war, wurde 1997 Schachts Nachfolger als CEO, während Schacht weiterhin Vorstandsvorsitzender blieb. Lucent wurde in den späten 1990er Jahren zu einem „Liebling“ der Anlegergemeinde, und der splitbereinigte Ausgliederungskurs von 7,56 $/Aktie stieg auf einen Höchststand von 84 $. Die Marktkapitalisierung erreichte einen Höchststand von 258 Mrd. $, und mit 5,3 Mio. Aktionären war Lucent zu dieser Zeit das am weitesten verbreitete Unternehmen.
1997 erwarb Lucent den in Milpitas ansässigen Voicemail-Marktführer Octel Communications Corporation für 2,1 Mrd. $, ein Schritt, der die Business Systems Group sofort profitabel machte. Bis 1999 stiegen die Lucent-Aktien weiter an, und im selben Jahr erwarb Lucent Ascend Communications, einen in Alameda, Kalifornien, ansässigen Hersteller von Kommunikationsausrüstung, für 24 Milliarden US-Dollar. Lucent führte Gespräche über die Übernahme von Juniper Networks, entschied sich aber stattdessen für den Bau eigener Router.
1997 erwarb Lucent Livingston Enterprises Inc. für 650 Millionen US-Dollar in Aktien. Livingston war vor allem für die Entwicklung des RADIUS-Protokolls und des PortMaster-Produkts bekannt, das in großem Umfang von Internet-Einwahlanbietern verwendet wurde.
Im Jahr 1995 übernahm Carly Fiorina die Leitung des Unternehmens. In dieser Funktion berichtete sie an Lucent-Chef Henry B. Schacht. Sie spielte eine Schlüsselrolle bei der Planung und Umsetzung des Börsengangs 1996, einer erfolgreichen Aktien- und Unternehmensstartstrategie. Unter ihrer Leitung erbrachte die Abspaltung einen Erlös von 3 Milliarden US-Dollar.
Später im Jahr 1996 wurde Fiorina zur Präsidentin des Konsumgütersektors von Lucent ernannt und berichtete an den Präsidenten und Chief Operating Officer Rich McGinn. 1997 wurde sie zur Group President für das 19 Milliarden US-Dollar schwere globale Service-Provider-Geschäft von Lucent ernannt und beaufsichtigte Marketing und Vertrieb für das größte Kundensegment des Unternehmens. Im selben Jahr übernahm Fiorina den Vorsitz eines 2,5 Milliarden US-Dollar schweren Joint Ventures zwischen dem Geschäftsbereich Consumer Communications von Lucent und Royal Philips Electronics unter dem Namen Philips Consumer Communications (PCC). Ziel des Unternehmens war es, beide Unternehmen in den Bereichen Technologie, Vertrieb und Markenbekanntheit unter die ersten drei zu bringen.
Das Projekt scheiterte schließlich und wurde ein Jahr später aufgelöst, nachdem es nur 2 % Marktanteil bei Mobiltelefonen erreicht hatte. Die Verluste betrugen 500 Millionen Dollar bei einem Umsatz von 2,5 Milliarden Dollar. Als Folge des gescheiterten Joint Ventures kündigte Philips die Schließung von einem Viertel der weltweit 230 Fabriken des Unternehmens an, und Lucent schloss seinen Anteil an Mobiltelefonen des Joint Ventures. Analysten vermuteten, dass das Scheitern des Joint Ventures auf eine Kombination von Technologie- und Managementproblemen zurückzuführen war. Nach dem Ende des Joint Ventures schickte PCC 5.000 Mitarbeiter zurück zu Philips, von denen viele entlassen wurden, und 8.400 Mitarbeiter zurück zu Lucent.
Unter Fiorina baute das Unternehmen 22.000 Arbeitsplätze auf, und die Einnahmen schienen von 19 auf 38 Milliarden US-Dollar zu steigen. Der wahre Grund für die Umsatzsteigerung von Lucent unter Fiorina war jedoch, dass das Unternehmen seinen eigenen Kunden Geld lieh. Laut der Zeitschrift Fortune „tauchte das Geld aus den Krediten in der Gewinn- und Verlustrechnung von Lucent als neue Einnahme auf, während die riskanten Schulden in der Bilanz als angeblich solider Vermögenswert verbucht wurden“. Der Aktienkurs von Lucent stieg um das Zehnfache.
Anfang 2000 platzte die „private Blase“ von Lucent, während Konkurrenten wie Nortel Networks und Alcatel noch gut im Geschäft waren; es sollte noch viele Monate dauern, bis der Rest der Blase in der Telekommunikationsbranche zusammenbrach. Zuvor hatte Lucent 14 Quartale in Folge die Erwartungen der Analysten übertroffen, was zu hohen Erwartungen für das 15. Am 6. Januar 2000 machte Lucent die erste einer Reihe von Ankündigungen, dass es seine Quartalsschätzungen verfehlt hatte, als CEO Rich McGinn grimmig verkündete, dass Lucent in diesem Quartal auf besondere Probleme gestoßen war – einschließlich Unterbrechungen in seinem Geschäft mit optischen Netzwerken – und einen stagnierenden Umsatz und einen starken Gewinnrückgang meldete. Dies führte zu einem Einbruch der Aktie um 28 %, wodurch die Marktkapitalisierung des Unternehmens um 64 Milliarden Dollar sank. Als sich später herausstellte, dass einige der früheren Quartalszahlen durch dubiose Buchhaltungs- und Verkaufspraktiken zustande gekommen waren, fiel Lucent in Ungnade. Es hieß, dass „Rich McGinn den Sturz von Lucents frühen Triumphen nicht akzeptieren konnte“. Er beschrieb sich selbst einmal so, dass er seinen Managern „kühne“ Ziele auferlegte, weil er glaubte, dass das Streben nach Leistung zu traumhaften Ergebnissen führen würde. Henry Schacht verteidigte die von McGinn geschaffene Unternehmenskultur und wies auch darauf hin, dass McGinn während seiner Tätigkeit als CEO keine Lucent-Aktien verkaufte. Im November 2000 teilte das Unternehmen der Securities and Exchange Commission mit, dass es für das dritte Quartal 2000 einen Buchungsfehler in Höhe von 125 Millionen Dollar hatte, und im Dezember 2000 meldete es, dass es seine Einnahmen für das letzte Quartal um fast 700 Millionen Dollar zu hoch angesetzt hatte. Obwohl ihm kein Fehlverhalten nachgewiesen werden konnte, wurde McGinn gezwungen, als CEO zurückzutreten, und er wurde interimistisch durch Schacht ersetzt. In der Folge verließ die Finanzchefin Deborah Hopkins das Unternehmen im Mai 2001, als der Aktienkurs von Lucent bei 9,06 $ lag, während er zum Zeitpunkt ihrer Einstellung bei 46,82 $ lag.
Im Jahr 2001 gab es Fusionsgespräche zwischen Lucent und Alcatel, bei denen Lucent zum aktuellen Marktpreis ohne Aufschlag übernommen worden wäre; das neu kombinierte Unternehmen hätte seinen Sitz in Murray Hill gehabt. Die Verhandlungen scheiterten jedoch, als Schacht auf einer paritätischen Aufteilung des Verwaltungsrats des fusionierten Unternehmens im Verhältnis 7:7 bestand, während Alcatels Chief Executive Officer Serge Tchuruk 8 der 14 Verwaltungsratssitze für Alcatel forderte, da das Unternehmen in einer stärkeren Position sei. Das Scheitern der Fusionsgespräche führte zu einem Einbruch des Aktienkurses von Lucent, der im Oktober 2002 seinen Tiefpunkt bei 55 Cents pro Aktie erreichte.
Patricia Russo, ehemals EVP des Corporate Office von Lucent, die dann zu Eastman Kodak wechselte, um dort als COO zu fungieren, wurde 2002 zum ständigen Chairman und CEO von Lucent ernannt und trat damit die Nachfolge von Schacht an, der im Board of Directors verblieb.
Im April 2000 verkaufte Lucent seinen Geschäftsbereich Consumer Products an VTech und Consumer Phone Services. Im Oktober 2000 gliederte Lucent seinen Geschäftsbereich Business Systems in Avaya, Inc. und im Juni 2002 seinen Geschäftsbereich Mikroelektronik in Agere Systems aus. Die Ausgliederung von Enterprise Networking und Wireless, den wichtigsten Wachstumsbereichen der Branche ab 2003, bedeutete, dass Lucent nicht mehr die Kapazität hatte, diesen Markt zu bedienen.
Lucent wurde auf 30.500 Mitarbeiter reduziert, gegenüber etwa 165.000 Mitarbeitern auf dem Höhepunkt seines Bestehens. Die Entlassung so vieler erfahrener Mitarbeiter bedeutete, dass sich das Unternehmen in einer geschwächten Position befand und nicht in der Lage war, sich wieder zu etablieren, als sich der Markt im Jahr 2003 erholte. Anfang 2003 lag der Marktwert von Lucent bei 15,6 Mrd. USD (darin enthalten sind 6,8 Mrd. USD an aktuellem Wert für zwei Unternehmen, die Lucent vor kurzem ausgegliedert hatte, nämlich Avaya und Agere Systems), womit die Aktie etwa 2,13 USD wert war, was weit entfernt war von ihrem Höchststand in der Dotcom-Blase von etwa 84 USD, als Lucent 258 Mrd. USD wert war.
Lucent war weiterhin in den Bereichen Telefonvermittlung, optische, Daten- und drahtlose Netzwerke tätig.
Am 2. April 2006 gab Lucent eine Fusionsvereinbarung mit Alcatel bekannt, das 1,5 Mal so groß war wie Lucent. Serge Tchuruk wurde nicht-geschäftsführender Vorsitzender, und Russo war CEO des neu fusionierten Unternehmens Alcatel-Lucent, bis beide Ende 2008 zurücktreten mussten. Die Fusion führte nicht zu den erwarteten Synergien, und es kam zu erheblichen Abschreibungen auf die von Alcatel erworbenen Vermögenswerte von Lucent.