Nordamerikanische Reisen
Im Jahr 1673 begab sich Joliet zusammen mit Jacques Marquette, einem Missionar und Sprachwissenschaftler, auf eine privat finanzierte Expedition, um als einer der ersten Europäer den von den amerikanischen Ureinwohnern „Mesipi“ genannten Fluss zu erkunden und herauszufinden, wohin er führte, in der Hoffnung, eine Passage nach Asien zu finden. Nachdem sie sich in der Region Michilimackinac getroffen hatten, machten sich die Männer am 17. Mai 1673 mit dem Kanu auf den Weg zum späteren Mississippi. Einen Monat später stießen sie auf ein Eingeborenendorf in der Gegend von Illinois und wurden vom Häuptling des Stammes aufgenommen, der seinen Sohn als Führer mit der Gruppe mitschickte, zusammen mit einer Friedenspfeife für eine zukünftige sichere Überfahrt.
Als sie ihre Reise in die Region des Arkansas River fortsetzten, stießen sie schließlich auf einen angriffsbereiten Eingeborenenstamm in der Nähe der Region, die als St. Louis bekannt werden sollte. Nachdem er die Friedenspfeife in Joliets Händen gesehen hatte, nahm der Stamm die Entdecker mit in sein Dorf und erzählte ihnen, dass es weiter den Mississippi entlang bewaffnete Europäer gab. Joliet und Marquette erkannten, dass es sich dabei um die spanischen Siedler am Golf von Mexiko handelte – sie schlossen daraus, dass der Mississippi dorthin führte und nicht nach Asien – und beschlossen daher, umzukehren, um einen Konflikt und eine Gefangennahme zu vermeiden, nachdem sie auch andere westwärts führende Flüsse entdeckt hatten. Auf dem Rückweg zeigte der junge einheimische Führer den Entdeckern einen kürzeren Weg nach Hause, indem er den Illinois River nahm und die Männer auf den Michigansee und reiches Prärieland stießen. Marquette kehrte im folgenden Jahr in die Gegend zurück, um sie zu missionieren, starb aber an der Ruhr.
Joliet trennte sich auf dem Rückweg nach Quebec von Marquette und nahm 1674 eine Abkürzung durch die Stromschnellen von Lachine entlang des St. Lawrence. Sein Kanu kenterte und riss die weiteren Passagiere, darunter den Sohn des Häuptlings, in den Tod. Joliet wurde von Fischern gerettet, nachdem er sich stundenlang an einem Felsen festgehalten hatte. Da er alle seine sehr detaillierten Karten und Tagebücher verloren hatte, stellte er einige Notizen über die Reise aus dem Gedächtnis zusammen, aber die wiedergefundenen Aufzeichnungen von Marquette wurden zur zuverlässigeren Quelle.