Die Entscheidung des Obersten Gerichtshofs der USA von 1954 in der Rechtssache Brown vs. Board of Education war ein Meilenstein im Kampf um die Bürgerrechte in Amerika, und Linda Brown, die im Alter von 75 Jahren verstorben ist, stand in dessen Mittelpunkt. Es begann im September 1950, als die siebenjährige Linda mit ihrem Vater Oliver zu Fuß die dritte Klasse der Sumner-Grundschule besuchte, die nur wenige Blocks von ihrem Haus entfernt in einem integrierten Viertel in Topeka, Kansas, lag.
Linda hatte die Monroe-Grundschule in einem schwarzen Viertel besucht, das nur eine Busfahrt entfernt lag. Sie wollte mit ihren Freunden in der Nähe zur Schule gehen, und, wie sich ihre Mutter Leola erinnerte, „ihr Vater sagte ihr, er würde sein Bestes tun, um etwas dagegen zu unternehmen“. Aber die Grundschulen in Topeka waren segregiert.
Oliver Brown, ein Schweißer bei der Atchison Topeka and Sante Fe Railroad, war auch Pastor der örtlichen African Methodist Episcopal Zion Church und gehörte zu den 13 schwarzen Eltern, die von der National Association for the Advancement of Coloured People (NAACP) ermutigt wurden, zu versuchen, ihre Kinder von den vier schwarzen Schulen in Topeka an einigen der 18 rein weißen Schulen anzumelden. Er wurde natürlich abgewiesen, und Linda erinnerte sich, als sie zügig nach Hause gingen, „wie ich die Spannung in ihm spüren konnte“.
Die NAACP reichte eine Klage ein, wobei Brown, in alphabetischer Reihenfolge an erster Stelle, als Kläger in Oliver Brown et al. v Board of Education of Topeka genannt wurde.
Ähnliche Klagen in Delaware, South Carolina, Virginia und dem District of Columbia kamen hinzu, und drei Jahre später entschied der Oberste Gerichtshof, dem auch ein reuiges ehemaliges Mitglied des Ku-Klux-Klan angehörte, einstimmig zu Gunsten der Browns. Es hob das Urteil Plessy gegen Ferguson von 1896 auf, das „getrennte, aber gleiche“ Einrichtungen für die Rassen befürwortet hatte, mit der Begründung, dass solche Bestimmungen von Natur aus ungleich seien und gegen den durch den 14. Verfassungszusatz garantierten Schutz verstießen.
Im folgenden Jahr würde Rosa Parks die getrennte Sitzordnung in Bussen in Montgomery, Alabama, anfechten. Und im Gefolge der Brown-Rechtsprechung, die mit „aller bewussten Geschwindigkeit“ umgesetzt werden sollte, kam es zu einer Reihe dramatischer Auseinandersetzungen um die Schulintegration: die Little Rock Nine in Arkansas 1957; Ruby Bridges in New Orleans 1960, die in Norman Rockwells Gemälde The Problem We All Live With verewigt wurde; James Meredith 1962 an der Universität von Mississippi.
Zum Zeitpunkt der Entscheidung des Obersten Gerichtshofs besuchte Linda bereits eine integrierte Mittelschule in Topeka; schüchtern und still, stand sie im Mittelpunkt der unerwünschten Aufmerksamkeit der Presse. Sie fand es lustig, dass ihre Klassenkameraden „nicht glaubten, dass ich es war“, die so einflussreich gewesen war. Aber erst 1959, als sie die High School in Springfield, Missouri, besuchte, wohin ihre Familie umgezogen war, wurde ihr klar, dass „ich eines Tages in den Geschichtsbüchern stehen könnte“.
Im Jahr 1961 starb ihr Vater beim Schweißen an einem Hitzeschlag, und ihre Mutter kehrte nach Topeka zurück. Linda studierte Frühpädagogik am Washburn College in Topeka und an der Kansas State University, heiratete und zog zwei Kinder groß.
Im Jahr 1979 schloss sie sich im Namen ihrer Kinder der American Civil Liberties Union an, um den Fall Brown vs. Board of Education neu aufzurollen, da die Aufhebung der Rassentrennung an den Schulen von Topeka noch nicht abgeschlossen war. Die Entscheidung fiel erst 1989, als der Oberste Gerichtshof ein Urteil einer unteren Instanz zu Gunsten der ACLU aufhob; ein neuer Integrationsplan wurde erst 1993 umgesetzt. 1994, zum 40. Jahrestag des Urteils Brown v Board of Education, sagte Linda einem Interviewer: „Wir sind entmutigt, dass wir 40 Jahre später immer noch über die Aufhebung der Rassentrennung sprechen. Aber der Kampf muss weitergehen.“
Sie unterrichtete kleine Kinder, gab Klavierunterricht und spielte im Chor von St. Mark’s, der Kirche, in der ihr Vater Pastor gewesen war. Ihre Schwester Cheryl gründete die Brown Foundation, für die Linda als Bildungsberaterin arbeitete und in Head Start-Programmen für unterprivilegierte Familien unterrichtete. Trotz ihrer Abneigung gegen das Rampenlicht war sie eine versierte Rednerin zu Bürgerrechts- und Bildungsthemen.
Ihre erste Ehe mit Charles Smith endete mit einer Scheidung. Ihr zweiter Ehemann, Leonard Buckner, und ihr dritter Ehemann, William Thompson, verstarben. Sie hinterlässt ihre Mutter, zwei Schwestern, Cheryl und Terry, sowie einen Sohn, Charles, und eine Tochter, Kimberly, aus ihrer ersten Ehe.
– Linda Carol Brown Thompson, geboren am 20. Februar 1943; gestorben am 25. März 2018
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