Lateinamerikas Umarmung einer unbewiesenen COVID-Behandlung behindert Medikamentenversuche

Während ein Großteil der Welt auf einen wirksamen Impfstoff wartet, um die COVID-19-Pandemie einzudämmen, greifen einige in Lateinamerika auf eine unerprobte Behandlung zurück. Es gibt jedoch nicht genügend Beweise dafür, dass das Medikament Ivermectin als Coronavirus-Therapie sicher oder wirksam ist. Daher warnen Forscher davor, es außerhalb klinischer Studien einzusetzen. Dennoch haben sich die Menschen in der Region beeilt, das Medikament einzunehmen, was es den Forschern erschwert, es ordnungsgemäß zu testen.

Ivermectin, ein preiswertes, frei verkäufliches Medikament, wird seit Jahrzehnten zur Behandlung von Vieh und Menschen eingesetzt, die von parasitären Würmern befallen sind – und in den letzten Monaten hat seine Beliebtheit als Präventivmittel gegen COVID-19 in Peru, Bolivien, Guatemala und anderen lateinamerikanischen Ländern stark zugenommen.

Das Medikament war so gefragt, dass im Mai Mitarbeiter des Gesundheitswesens rund 350.000 Dosen an Einwohner im Norden Boliviens verteilten. Im selben Monat beschlagnahmte die peruanische Polizei rund 20.000 Flaschen Ivermectin in Tierqualität, das auf dem Schwarzmarkt als Mittel gegen menschliche Coronavirus-Infektionen verkauft wurde. Und im Juli kündigte eine peruanische Universität an, 30.000 Dosen herzustellen, um die Versorgung des Landes aufzustocken.

Die Beweise dafür, dass Ivermectin Menschen vor COVID-19 schützt, sind jedoch dürftig. Einige frühe Studien an Zellen und Menschen haben angedeutet, dass das Medikament antivirale Eigenschaften hat, aber seitdem haben klinische Studien in Lateinamerika Schwierigkeiten, Teilnehmer zu rekrutieren, weil so viele das Medikament bereits einnehmen.

„Von etwa 10 Personen, die kommen, haben 8 bereits Ivermectin eingenommen und können nicht an der Studie teilnehmen“, sagt Patricia García, eine Forscherin für globale Gesundheit an der Universität Cayetano Heredia in Lima und ehemalige Gesundheitsministerin von Peru, die eine der 40 klinischen Studien weltweit leitet, in denen das Medikament derzeit getestet wird. „Dies war eine Odyssee.“

Der Preis der Popularität

Ivermectin erregte im April Aufmerksamkeit, als Wissenschaftler jedes bereits zugelassene Medikament gegen das Coronavirus einsetzten, das sie finden konnten. Forscher in Australien hatten festgestellt, dass hohe Dosen von Ivermectin die Vermehrung des Virus in Zellen stoppen können1. Kurz darauf erschien im Internet ein Vorabdruck, der nahelegte, dass das Medikament die durch das Coronavirus verursachten Todesfälle bei Menschen verringern könnte.

Dieser Bericht wurde später von einigen seiner Autoren von der Website entfernt, weil die Studie, wie sie gegenüber Nature erklärten, noch nicht reif für ein Peer Review war. Der Vorabdruck enthielt eine Analyse elektronischer Krankenakten durch das Unternehmen Surgisphere, das unzuverlässige COVID-19-Datensätze zur Verfügung stellte, die Ende Mai bei den Wissenschaftlern rote Fahnen auslösten. Im Juni wurden zwei weitere viel beachtete COVID-19-Studien zurückgezogen, die Daten der Firma enthielten.

Aber für viele Ärzte und Patienten in Lateinamerika war der Ruf von Ivermectin bereits gefestigt. Ärzte begannen, den Einsatz des Medikaments gegen COVID-19 zu rechtfertigen, indem sie argumentierten, dass es, selbst wenn es nicht funktioniere, zumindest ein erwiesenes Sicherheitsprofil für die Behandlung von Parasiten aufweise, sagt César Ugarte Gil, ein Epidemiologe bei Cayetano Heredia, der die klinische Studie zusammen mit García durchführt.

Der Eifer, die Behandlung einzusetzen, wuchs erst, als sich das Virus in ganz Lateinamerika aggressiv ausbreitete. In Brasilien sind etwa 153.000 Menschen an COVID-19 gestorben – die zweithöchste Zahl an Todesopfern weltweit. Auch Argentinien, Kolumbien und Peru haben mit die höchsten Fallzahlen weltweit zu verzeichnen. „Ich verurteile keinen Arzt, der einen sterbenden Patienten vor sich hat und in seiner Verzweiflung alles versucht“, sagt Carlos Chaccour, ein venezolanischer Forscher am Barcelona Institute of Global Health in Spanien. „

Die Umsetzung einer solchen Politik begann am 8. Mai, als das peruanische Gesundheitsministerium den Einsatz von Ivermectin zur Behandlung leichter und schwerer Fälle von COVID-19 empfahl. Einige Tage später nahm die bolivianische Regierung das Medikament in ihre Leitlinien für die Behandlung von Coronavirus-Infektionen auf. Die Gemeinde Natal im brasilianischen Bundesstaat Rio Grande Do Norte befürwortete es ebenfalls als Präventivmittel, das von Angehörigen der Gesundheitsberufe und Personen mit erhöhtem Risiko einer schweren Erkrankung durch das Virus eingenommen werden sollte, und zwar aufgrund „seines sicheren pharmakologischen Profils, der klinischen Erfahrung mit der Anwendung bei anderen Krankheiten, der Kosten und der einfachen Dosierung“.

Peru und Bolivien haben deutlich gemacht, wie dünn die Beweislage für den Einsatz von Ivermectin gegen COVID-19 ist. „Es handelt sich um ein Produkt, das für die Behandlung des Coronavirus nicht wissenschaftlich validiert ist“, räumte der bolivianische Gesundheitsminister Marcelo Navajas auf einer Pressekonferenz am 12. Mai ein.

Die Situation beunruhigt Forscher, die versuchen, klinische Studien durchzuführen. Nicht nur, dass die Popularität des Medikaments es schwierig macht, Menschen zu rekrutieren, die es noch nicht eingenommen haben – was notwendig ist, um die Wirksamkeit des Medikaments zu zeigen -, sondern auch, dass Ärzte mögliche Nebenwirkungen nicht dokumentieren, wenn sie das Medikament verschreiben, was bedeutet, dass wertvolle Daten über die Sicherheit des Medikaments verloren gehen, sagt Ugarte Gil.

Die Selbstmedikation ist auf dem Vormarsch, weil die Menschen Ivermectin leicht in Drogerien kaufen können, sagt der Pharmakologe Carlos Calderón Ospina von der Universität El Rosario in Bogotá. Im Juni veröffentlichten einige seiner Kollegen einen Bericht, in dem sie darauf hinwiesen, dass das Medikament aufgrund der Art und Weise, wie es sich an Proteine im Blutplasma bindet, in hohen Konzentrationen verabreicht werden müsste, um beim Menschen eine antivirale Wirkung zu erzielen.2 „Diese sehr hohen Dosen würden ein Risiko für unerwünschte Wirkungen bergen, das nicht akzeptabel wäre“, sagt er.

Obwohl die meisten Menschen Ivermectin gut vertragen, wurde es mit Zittern, Krämpfen, Lethargie und Desorientierung in Verbindung gebracht. In einer Analyse aus dem Jahr 2018 wurden Fälle von Hirnschäden und Koma bei Menschen mit einer genetischen Mutation festgestellt, die es ermöglicht, dass Ivermectin aus dem Blutkreislauf ins Gehirn gelangt3.

„Wir haben es hier mit einer populistischen Behandlung zu tun und nicht mit einer evidenzbasierten“, sagt García.

Studien laufen weiter

Das bedeutet jedoch nicht, dass die Forscher es aufgegeben haben, die notwendigen Beweise zu sammeln. Ende September gaben Alejandro Krolewiecki, Arzt für Infektionskrankheiten an der Nationalen Universität von Salta in Orán, Argentinien, und seine Kollegen die Ergebnisse einer kleinen klinischen Studie bekannt, in der die Wirksamkeit von Ivermectin gegen COVID-19 untersucht wurde. Die Forscher rekrutierten 45 Personen mit leichtem und mittelschwerem COVID-19 und verabreichten 30 von ihnen an fünf aufeinander folgenden Tagen Ivermectin in einer Tagesdosis, die etwa dreimal so hoch war wie die zur Behandlung von Parasiteninfektionen verwendete Dosis; die übrigen Teilnehmer erhielten nur die Standardbehandlung gegen COVID-19. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass bei den Personen, die eine höhere Konzentration von Ivermectin aufnahmen, „eine deutlichere, schnellere und intensivere Viruseliminierung stattfand“, sagt Krolewiecki.

Die Ergebnisse sind ermutigend, sagt Chaccour, der den Einsatz von Ivermectin in Lateinamerika kritisch sieht. Aber sie reichen nicht aus, um Ivermectin den Status eines Wundermittels zu verleihen, fügt er hinzu, vor allem, weil Krolewieckis Ergebnisse noch nicht veröffentlicht, von Fachleuten überprüft oder repliziert wurden.

Krolewiecki stimmt dem zu. „Es ist ein bisschen leichtsinnig, wenn jemand aufgrund der von uns durchgeführten Studien sagt, dass wir dieses Medikament verschreiben sollten“, sagt er.

Weitere Daten sind auf dem Weg. In den nächsten Wochen will Chaccour die Ergebnisse einer Pilotstudie zur Veröffentlichung einreichen. Sein Team rekrutierte 24 Personen mit COVID-19 und verabreichte einem Teil von ihnen Ivermectin und den anderen ein Placebo. Chaccour lehnte es ab, Nature mitzuteilen, ob die Ergebnisse vielversprechend sind, aber er ist ermutigt, dass die Studien Daten liefern, wenn auch nur langsam.

„Das ist es, was wir von Anfang an gefordert haben“, sagt er. „

Für den Fall, dass Ivermectin in Lateinamerika weiterhin in großem Umfang eingesetzt wird, werden die Forscher möglicherweise nie genügend Daten haben, um seine Verwendung zu rechtfertigen. Die Popularität des Medikaments macht die Durchführung von klinischen Studien der Phase III, die Tausende von Teilnehmern erfordern – von denen einige zu einer Kontrollgruppe gehören würden und daher das Medikament nicht erhalten könnten – praktisch unmöglich, sagt Krolewiecki.

Je mehr Ivermectin unkontrolliert eingesetzt wird, so Krolewiecki, „desto schwieriger wird es, die Beweise zu sammeln, die die Zulassungsbehörden brauchen, die wir gerne hätten und die uns der Ermittlung der tatsächlichen Rolle dieses Medikaments näher bringen würden“.